从王大麻子家出来，日头已过了晌午。陈小七没敢耽搁，攥着那把刚打好的镰刀往铁匠铺赶，路上风一吹，指尖的水泡疼得钻心——刚才急着捡铁料时烫的，现在才顾上疼。
刚到铺门口，就见焦老三蹲在门槛上抽烟，刘三站在旁边，正唾沫横飞地说着啥。见他进来，刘三立刻闭了嘴，焦老三抬眼瞥了他一下，烟杆往鞋底磕了磕：“王大麻子找你干啥？”
陈小七把镰刀往铁砧上一放，如实说了十五把镰刀的事，末了补了句：“保长给的都是锈铁渣，打不出十五把。师父，能不能借点铺里的边角料？以后我一定还。”
刘三在旁嗤笑：“还？你拿啥还？别是想把铺里的铁料拿去填你家的窟窿！”
陈小七没理他，只盯着焦老三。焦老三捻着胡子，眼神落在那把镰刀上——刃口青黑，弧度匀整，刀背的小槽打得规规矩矩，确实比铺里平时打的像样。他沉默了半晌，突然问：“你那淬火的法子，是跟你爹学的？”
陈小七一愣，赶紧点头：“是，我爹随口提过几句。”
“随口提提就能淬出这刃口？”焦老三站起身，拿起镰刀在手里掂量，“我打了三十年铁，也没试过桑木灰掺猪油的法子。你再淬一把我看看。”
这是要考他？陈小七心里一紧，却不敢推辞，赶紧从草堆里翻出块废铁，塞进炉膛。这次他不敢怠慢，烧得铁料泛着橘红，夹出来敲成个小刀片的样子，又烧到暗红，才往淬火槽里放。“滋啦”一声，白雾散开，刀片刃口果然还是青黑亮堂的。
焦老三拿过刀片，用指甲刮了刮刃口，又往石头上划了下——石头上留了道白痕，刀片没卷刃。他眼睛亮了亮，转头瞪了刘三一眼：“去，把后院那堆铁屑搬过来。”
刘三愣了：“师父，那堆铁屑都锈透了，留着没用啊。”
“让你搬就搬！”焦老三没好气地说。刘三不敢再犟，悻悻地往后院去了。
陈小七心里纳闷，却见焦老三把镰刀递给他：“你说王大麻子给的是锈铁渣？”
“是，一堆都是锈，敲都敲不动。”陈小七说。
焦老三指了指后院：“铺里也没多余的好铁，后院那堆铁屑是前几年攒的，比王大麻子的强点。你要是能把它们弄成能用的铁，就拿去打镰刀。”
陈小七眼睛一亮——铁屑虽锈，但总比王大麻子那堆烂铁强！他刚想道谢，又听焦老三说：“但说好，你得教赵四淬火的法子。他手脚笨，学不会你就自己多费点劲。”
这是要换手艺？陈小七心里门清。他赶紧点头：“成！只要能弄出铁，弟子教！”
说话间，刘三已经把铁屑搬过来了——满满一筐，黑黢黢的，混着泥土和铁锈，看着确实没法用。刘三抱臂站在旁边，一脸“看你咋折腾”的表情。
陈小七却没慌。他记得上辈子在厂里，老技术员说过，锈铁能提纯——把铁屑和焦炭混在一起，用高温烧，铁锈能被还原成铁。这法子在明朝能不能成？他没试过，但总得试试。
“师父，能不能借个小泥炉？”陈小七问。
焦老三指了指墙角：“那有个坏了的小熔炉，你拿去用。”
陈小七赶紧把小熔炉拖过来，又找了把破筛子，先把铁屑倒在地上，用筛子筛掉泥土。刘三在旁撇嘴：“筛了也没用，还不是堆烂渣。”
陈小七没理他，把筛好的铁屑和碎焦炭按三比一的比例混在一起，塞进小熔炉，又把改好的风箱管子接过来——他得让炉温烧得高些。
“你这是干啥？”赵四凑过来问，他性子老实，没刘三那么多心眼。
“试试能不能把锈烧掉。”陈小七一边拉风箱一边说，“铁屑锈了是因为沾了潮气，烧得狠了，锈能变成铁。”
赵四半信半疑，蹲在旁边看。焦老三也走了过来，抱着胳膊没说话。
风箱“呼呼”地送着风，小熔炉里的火越烧越旺，通红的火光映得陈小七脸发烫。烧了约莫一个时辰，他觉得差不多了，用铁钳夹起一把铁屑——原本黑黢黢的铁屑，现在泛着暗红色，敲一下，铁锈簌簌往下掉，露出里面银灰色的铁。
成了！
陈小七心里一喜，赶紧把铁屑倒出来，等凉了些，用锤子一敲——果然能敲成团！虽然不如正经熟铁，但打镰刀绰绰有余。
“真成了！”赵四惊呼一声。刘三的嘴张得能塞个鸡蛋，半天没合上。
焦老三走过来，拿起块铁屑团掂量了掂量，看向陈小七的眼神彻底变了——不再是看学徒的眼神，倒像是看个能干活的手艺人了。“行，这铁你拿去用。”他顿了顿，又说，“以后你不用烧火了，跟着赵四打坯。”
这是要升他的活计？陈小七又惊又喜，赶紧道谢：“谢师父！”
有了铁屑提纯的法子，镰刀的事就好办了。接下来两天，陈小七没日没夜地干——白天在铺里帮着打坯，趁间隙就提纯铁屑、打镰刀；晚上回家，就着月光敲敲打打，招娣帮他扶着铁砧，李氏在旁缝补衣裳，偶尔递碗热水。
赵四学淬火的法子也学得认真，陈小七没藏私——反正就是桑木灰和猪油的比例，说穿了不值钱。赵四学会了，焦老三也更满意，偶尔还会指点陈小七两句打坯的诀窍。
只有刘三看着眼红，时不时找些茬——要么说他提纯铁屑费焦炭，要么说他打镰刀占了铁砧，陈小七都忍了。现在不是置气的时候，先把十五把镰刀交了再说。
第三天傍晚，第十五把镰刀终于打好了。陈小七把镰刀一把把摆好——刃口都磨得发亮，弧度匀整，比焦老三铺里卖的还好。他松了口气，刚想歇口气，就见王大麻子带着李四晃晃悠悠走进来。
“小子，镰刀打好了？”王大麻子扫了眼地上的镰刀，眼睛一亮。
“回保长，十五把都在这了。”陈小七说。
王大麻子拿起一把，在手里掂量着，又用手指刮了刮刃口，嘿嘿笑起来：“不错不错，比焦老三打的强多了。”他转头对李四说，“搬回去。”
李四刚要动手，陈小七赶紧拦住：“保长，说好的免债……”
“急啥？”王大麻子拍了拍他的肩膀，力道不轻，“债肯定免。不过嘛，小七啊，我看你手艺不错，以后就跟着我干咋样？我给你找铁料，你给我打农具，卖了钱咱俩分。”
陈小七一愣——王大麻子这是想把他当长期摇钱树？他赶紧摇头：“保长，我还在师父这儿当学徒呢，走不开。”
“啥学徒？”王大麻子嗤笑，“焦老三能给你啥？跟着我，保你天天有窝头吃，还能给你娘抓药。”
这话正好戳在陈小七的软肋上。他犹豫了一下，刚想说话，就听焦老三的声音传来：“王保长，小七是我徒弟，哪能说走就走？”
焦老三不知啥时站在了门口，脸色不太好看。王大麻子瞥了他一眼：“焦老三，我跟小七说话，没你的事。”
“小七在我铺里学手艺，就是我的人。”焦老三往前站了一步，“他要是想走，也得等满了师。”
王大麻子脸色沉了下来：“焦老三，你别给脸不要脸！”
“我也不是不给保长面子。”焦老三指了指地上的镰刀，“小七这手艺，是在我铺里练出来的。保长要是想用他打东西，按市价来，我让他给你打就是。”
王大麻子盯着焦老三看了半晌，突然笑了：“行，焦老三，算你有种。”他转头对李四说，“把镰刀搬回去。”又对陈小七说，“小子，你再想想。想通了，随时来找我。”
说完，带着李四扬长而去。
陈小七松了口气，看向焦老三：“谢师父。”
焦老三没理他，拿起一把镰刀看了看，突然说：“你这提纯铁屑的法子，别外传。”
陈小七一愣，随即明白了——焦老三是想把这法子留着自己用。他赶紧点头：“弟子晓得。”
焦老三“嗯”了一声，转身进了里屋。刘三看着陈小七，眼神复杂，没再说啥。
陈小七看着地上空荡荡的地方，心里却没轻松——王大麻子肯定不会就这么算了。他得赶紧想办法，多赚点钱，把娘的病治好，再想办法摆脱匠户的身份。
他摸了摸腰间的镰刀，心里有了个模糊的念头——或许，他可以自己做点东西卖？
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