王吏目逃跑后的第三日，东昌府的文书便送到了临清县衙。林震拆开文书时，指尖捏得纸角发皱——文书里没提私藏官粮的事，反倒揪着驿道桥的铁索“用料过奢”大做文章，说林震“罔顾官银损耗，擅用精铁造桥，需即刻停工核查”。
“这是冲着你来的。”林震把文书往桌上一放，看向站在旁边的陈小七。窗外的阳光落在他鬓角的白发上，竟比初见时添了几分疲惫，“知府是李主簿的座师，王吏目肯定在他面前说了不少你的坏话，说你改冶铁炉、造铁索是‘媚上取巧’。”
陈小七攥了攥拳。他今早去北郊冶铁炉时，老周正蹲在炉边叹气——东昌府派来的“核查官”刚来过，硬说炼焦用的碎煤是“挪用官煤”，把堆在炉边的焦碳都封了，说是“待查期间不得动用”。
“核查官还说，”陈小七低声道，“要是三日内说不清焦碳的来路，就把冶铁炉封了。”
林震冷笑一声：“封？他敢！”他起身往窗边走，望着远处运河上的帆影，“巡抚大人的批复应该快到了。在这之前，冶铁炉不能停，桥也得接着修——你去跟老周说，焦碳不够就用柴炭凑，先把给驿站打马掌的铁料炼出来，堵住那些人的嘴。”
“柴炭烧不透，铁料杂质多。”陈小七皱眉，“马掌要耐磨，杂质多了容易裂。”
“那就想办法让柴炭烧得透些。”林震转头看他，眼神里带着股韧劲，“你能把水车改转，能把死炉改活，未必没法子让柴炭顶用。陈小七，这时候退了，不光你之前的功夫白费，临清百姓也得跟着受委屈。”
这话撞在陈小七心上。他想起分粮时老太太含泪的样子，想起赵四抡锤时红着脸说“咱铁匠不能让人看扁”，心里那点犹豫散了个干净。
“下官去试试。”他拱了拱手，转身往外走。
回冶铁炉的路上，陈小七绕去了桥边。老张正带着工人给铁索刷桐油，见他来，直起腰抹了把汗：“陈技正，你可来了！东昌府来的人刚在这儿指手画脚，说这铁索看着结实，指不定用俩月就断，还让我停工呢！”
“别停。”陈小七蹲下身，摸了摸铁索上的麻布——桐油浸得透透的，已经开始发硬，“他们说啥不用管，咱把活干好就行。”他看着桥基上的铁楔子，突然想起件事，“张工头，之前给铁索涂的桐油够不够？要是不够，去府里找苏先生要，就说是我说的，算在修桥的账上。”
老张愣了愣：“够啊，咋了？”
“多涂两层，防着有人使坏。”陈小七没明说——他怕王吏目没跑远，或者知府派来的人暗中搞鬼，往铁索上泼些酸水之类的东西，坏了桥的根基。
交代完老张，陈小七匆匆往冶铁炉赶。老周正蹲在被封的焦碳堆前打转，见他来，苦着脸道：“陈技正，这可咋整？柴炭我试过了，烧到最旺也炼不出纯铁，打马掌肯定不行。”
陈小七没说话，先往炉里扔了块柴炭，蹲在风口边看火苗——柴炭的火苗是橘黄色的，比焦碳的紫火苗弱了不少，热度确实差得远。他摸了摸下巴，突然想起前世在化学课上学的“助燃剂”——柴炭烧不透，是因为氧气不够，要是能让风口进的空气多些，说不定能行。
“老周，去拿些破陶罐来。”陈小七突然道，“再找几个细竹管，要长点的。”
老周虽纳闷，还是赶紧让人去找。陈小七蹲在炉边，把陶罐敲碎成巴掌大的瓦片，又让铁匠把竹管一头削尖。等东西齐了，他指挥着把瓦片垫在风口下方，又把竹管斜着插进炉壁，一头通到风口，一头露在外面。
“这样能让风往炉心聚。”陈小七解释，“瓦片挡着风，竹管往里送气，柴炭能烧得旺些。”
铁匠们半信半疑地跟着忙活，等重新生了火，拉上风箱——果然，风从竹管里“呼呼”往里灌，炉里的火苗竟真的比刚才亮了些，慢慢泛出淡紫色。老周赶紧往炉里添了块铁料，烧了半个时辰，用铁钳夹出来一看——虽没焦碳炼的纯，但杂质比刚才少了大半，敲起来声音也脆了些。
“成了！”老周咧着嘴笑，“陈技正，你这脑子咋就这么活呢！”
陈小七松了口气，刚想说话，就见苏幕僚骑着马匆匆赶来，马还没停稳就喊：“陈技正！巡抚大人的批复到了！林大人让你赶紧回府！”
回府衙的路上，苏幕僚才说清——巡抚大人不光准了林震查办李主簿的案子，还在文书里夸了临清县“改良农具、兴修水利有功”，特意提了“技正陈小七善思巧改，可堪任用”，最后还批了五十两官银，让接着修桥、改农具。
“那东昌府的核查官呢？”陈小七问。
“林大人拿着巡抚的批复去见他了，估计这会儿正灰溜溜地收拾东西呢。”苏幕僚笑着道，“对了，王吏目也查到了，没去东昌府，倒是往北边跑了，林大人已经让人去追了。”
陈小七心里的石头总算落了地。到了府衙，林震正坐在书房里翻账册，见他来，把账册往旁边一推，指着桌上的银子：“这五十两，你拿去买些铁料和柴炭，把冶铁炉再改改，争取多炼些好铁。另外，驿道桥月底能完工不？巡抚大人说下个月要路过临清，想看看桥。”
“能！”陈小七赶紧点头，“剩下的铁索都准备好了，就差铺桥面的木板，顶多十天就能完工。”
“好。”林震点头，“桥完工那天，让百姓都去看看——也让他们知道，咱临清县不是没人能办事。”
接下来的十天，陈小七几乎泡在了桥边和冶铁炉。冶铁炉按他的想法加了两个侧风口，又用陶片铺了炉底，柴炭烧起来跟焦碳差不多管用；桥面上的木板也铺得顺顺当当，老张还按陈小七的意思，在桥两边装了铁栏杆，比原来的木栏杆结实多了。
月底那天，驿道桥正式完工。林震请了县里的百姓来“踩桥”——按老规矩，百姓们从桥这头走到那头，能保桥结实、人平安。陈小七站在桥中间，看着百姓们说说笑笑地走过，脚下的木板稳稳当当，铁索也没晃，心里竟比当初脱籍时还踏实。
“陈技正，你看！”招娣突然拉了拉他的袖子，指着桥那头——李氏正扶着墙，慢慢往桥这边走，脸上带着笑，气色比以前好了太多。陈小七赶紧跑过去扶她，李氏拍着他的手：“娘能走这么远，都是托你的福，托林大人的福。”
正说着，焦老三和赵四也挤了过来，焦老三手里还拿着个小铁盒，塞给陈小七：“给你的。”打开一看，是块巴掌大的精钢，磨得光光的，上面还刻着个“匠”字。
“这是咱铁匠行的规矩，”焦老三别过脸，声音有点硬，“给有真本事的匠人留个念想。以后不管你当多大的官，别忘了自己是啥出身。”
陈小七攥着那块精钢，指尖发颤。他想起刚穿越来时，在铁匠铺被刘三欺负，焦老三虽没护着他，却也没真让他饿死；想起改淬火液时，焦老三虽怀疑，却还是让他试了；想起赶制量具时，焦老三抡锤的手都磨出了泡，却没说过一句累。
“师父，我忘不了。”陈小七低声道。
夕阳落在运河上，把桥的影子拉得老长。林震站在桥那头，朝陈小七招了招手。陈小七扶着李氏走过去，林震看着他手里的精钢，笑了笑：“这桥修得好，冶铁炉改得也好。不过陈小七，你别觉得这事就完了。”
他顿了顿，望向远处的天空，声音沉了些：“巡抚大人夸你，是好事，但也容易招人眼。这天下不太平，北边有鞑子，南边有流寇，临清县地处运河要地，迟早会被卷进去。你这点手艺，在太平年景能糊口，在乱世里，得能保命，还得能护着人。”
陈小七心里一凛——他光顾着改农具、修桥，倒忘了这是明末，是个人命如草芥的乱世。
“林大人的意思是……”
“我给你在府里辟了个小铁匠铺，”林震道，“你除了改农具，再练练打兵器。不用太复杂，先打些刀枪剑戟，让府里的护卫练练手。另外，冶铁炉的产量得提上去，真要是有乱兵来了，咱手里得有家伙。”
陈小七看着林震眼里的神色，突然明白——这位巡按御史，早就在为乱世做准备了。
他攥紧了手里的精钢，点了点头：“下官晓得了。”
风从运河上吹过来，带着水汽，吹得人心里清亮。陈小七知道，修桥、改炉都只是开始，真正的难日子，或许还在后头。但他不怕——手里有手艺，身边有想护着的人，还有林震这样的靠山，就算天塌下来，他也能凭着这双手，敲出条活路来。
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