牛渚矶的血，已经浸透了矶头的青石，顺着石缝淌进长江，将半片江面染成浑浊的暗红。江风卷着血腥味扑面而来，连浪花拍打岸边的声音，都像是士兵们未绝的哀嚎。?
也速儿的元军战船列着密集的阵型，像一群饿极的鲨鱼，朝着矶头发起一波又一波猛攻。元军士兵踩着同伴尚未冰冷的尸体往上冲，手里的弯刀劈在义军的榆木盾牌上，发出“铛——”的脆响，火星溅起的瞬间，能看清他们眼里翻涌的戾气——这些被元廷强征的兵卒，早就把劫掠的疯狂刻进了骨子里。李都尉的左臂被一支狼牙箭射穿，箭簇从甲叶缝隙中穿出，带出的血珠顺着手臂滴在长枪杆上，他却咬着牙没哼一声，用右手死死攥住枪杆，猛地发力，将一个刚爬上矶头的元军士兵挑进江里。那士兵落水前还在嘶吼，很快就被湍急的江水吞没，只留下一圈血色的涟漪。?
“守住！再撑半个时辰，徐将军的援军就到了！”李都尉的声音嘶哑得像被砂纸磨过，每说一个字，喉咙都像被刀片刮过。他心里清楚，徐达的援军正从集庆方向星夜赶来，可眼前的元军足有上万，而自己手下的一千士兵，已经伤亡过半，剩下的人不是断了胳膊就是瘸了腿，全靠一股“守住矶头”的信念在硬撑。?
矶头的夯土堡垒早已被元军的回回炮炸得残破不堪，原本堆在堡垒后的滚石和火油罐，现在只剩下满地碎木和凝固的油垢。一个十六七岁的年轻士兵被元军的弯刀砍中右腿，胫骨当场露了出来，他却半跪在地上，用染血的短刀死死刺向元军的小腿。元军士兵吃痛之下，反手一刀劈在他的后颈，少年的头颅滚落在地，眼睛却还圆睁着，手依旧紧紧攥着那把卷了刃的短刀。?
就在义军快要撑不住的时候，远处的江面突然传来一阵熟悉的战船号角声——那是义军特有的“三短一长”信号，是徐达约定的援军暗号！李都尉猛地抬起头，眯着眼穿透江雾，只见十几艘改良后的义军战船正冲破元军的外围封锁，船头飘扬的“徐”字大旗在风中猎猎作响，像是一道刺破黑暗的光。“是徐将军！援军到了！”李都尉激动地大喊，声音里带着抑制不住的哭腔，积压在胸口的血气翻涌上来，让他眼前阵阵发黑。?
徐达站在旗舰的船楼上，远远就看到矶头的惨状——残破的堡垒、遍地的尸体、还有那些仍在浴血的士兵，每一幕都像重锤砸在他心上。他的眼睛瞬间红了，猛地拔出腰间的佩剑，剑尖指向元军船队：“传令下去，火攻船在前，撞开元军阵型！务必在半个时辰内赶到矶头！”?
士兵们立刻行动起来，三艘装满干柴和火油的战船被点燃，火舌顺着帆布往上窜，像三条火龙般冲进元军船队。元军战船都是木质结构，遇火即燃，很快就有几艘战船陷入火海，元军士兵纷纷跳江逃生，原本整齐的阵型瞬间乱作一团。“杀进去！支援李都尉！”徐达高声下令，率先跳上舢板，士兵们紧随其后，踩着浅水冲向矶头。?
两面夹击之下，元军的进攻终于被遏制。也速儿站在旗舰上，看着义军援军源源不断地登陆，知道再打下去只会徒增伤亡，只好咬着牙下令：“撤军！”元军战船渐渐驶离江面，留下满水面漂浮的尸体和燃烧的船骸，像一片破败的废墟，在暮色中散发着焦糊的味道。?
徐达快步走上矶头，一把抱住摇摇欲坠的李都尉，手指触到他染血的铠甲时，才发现甲片下的身体烫得吓人。“兄弟，辛苦你了。”徐达的声音哽咽，他身后的士兵们也都红了眼——这一千人守住的，不仅是牛渚矶，更是义军渡江的生命线。李都尉看着徐达，嘴角艰难地扯出一个笑容，眼前一黑，彻底晕了过去。?
而此时的集庆城外，劝降的谈判正陷入死局。?
朱元璋派去的使者被两个元军士兵架着胳膊送了回来，他的官服被撕扯得不成样子，膝盖上的皮肉磨得血肉模糊，每走一步都留下一个血印。使者刚到朱元璋面前，就“扑通”一声跪了下来，眼泪混着血水往下流：“将军，福寿那老贼不仅不肯投降，还说……还说要把您的人头挂在集庆城头，让所有‘反贼’看看反抗大元的下场！”?
朱元璋站在雨花台的土坡上，望着集庆高大的青砖城墙。城墙上的元军士兵正探着身子往下望，有的甚至故意挥舞着弯刀，刀光在阳光下闪着冷芒，像是在炫耀他们的城防。常遇春气得拳头攥得咯咯作响，指节泛白：“将军，别跟这蒙古老顽固废话了！咱们现在就架起云梯攻城，凭咱们的兵力，用不了三天就能把集庆打下来！”?
朱榑连忙拉住常遇春的胳膊，低声说：“常将军，稍安勿躁。福寿虽然顽固，但他手下的将领未必都愿意跟他殉葬。我刚才让斥候查了，集庆四座城门里，北门的防守最薄弱——那里的守军多是汉人，而且负责守北门的将领叫陈兆先，跟福寿素有矛盾，据说前几天还因为粮草分配的事跟福寿吵了一架。另外，斥候还查到，集庆城里的存粮只够支撑十日，只要咱们断了他的粮道，不用攻城，城里的人自己就会乱起来。”?
朱元璋的手指在腰间的玉带扣上轻轻摩挲着——这是他思考时的习惯。他转头对徐达刚派来的传令兵说：“你立刻回牛渚矶，告诉徐将军，让他留下五百人驻守矶头，带着剩下的兵力火速赶来集庆。另外，让斥候队加派人手盯着北门，一旦发现陈兆先的部队有异动，立刻来报。”?
传令兵领命，翻身上马，马蹄扬起的尘土很快就被风吹散。朱榑又凑到朱元璋身边，补充道：“叔父，咱们可以再派一个使者去见陈兆先。陈兆先本就是汉人，对元廷未必忠心，而且他手下有三千士兵，要是能拉拢过来，拿下集庆就易如反掌。咱们可以许诺他，只要他打开北门投降，就封他为指挥使，让他继续统领自己的部队，日后论功行赏，绝不会亏待他。”?
朱元璋点了点头，当即决定派与陈兆先有旧交的降将孙虎去劝降。孙虎曾与陈兆先在元军中共事过，两人还算有几分交情。果然，没过两个时辰，孙虎就悄悄从北门摸了回来，脸上带着喜色：“将军，陈兆先愿意投降！只是他有个条件——要您亲自去北门外接他，以示义军的诚意。”?
“叔父，这恐怕是个陷阱。”朱榑立刻皱起眉头，“福寿老奸巨猾，说不定是他看出陈兆先有反心，故意设下这个圈套，想趁机擒住您。”?
朱元璋却笑了笑，伸手拍了拍朱榑的肩膀：“榑儿，你心思缜密，这很好。但成大事者，哪能不冒点风险？只要能拿下集庆，这点风险算什么？”他转头对常遇春说：“遇春，你带领五百精锐，埋伏在北门两侧的树林里。一旦看到城墙上有箭雨射出，就立刻冲出来接应。”?
常遇春虽然担心，却也知道朱元璋的决定不会更改，只好躬身领命：“末将遵命！定保将军安全！”?
次日清晨，天刚蒙蒙亮，朱元璋只带了十个亲兵，骑着马来到集庆北门下。城门缓缓打开，陈兆先穿着一身崭新的铠甲，带着一千士兵走了出来。他看到朱元璋，立刻翻身下马，“扑通”一声跪在地上，声音带着几分激动：“末将陈兆先，久仰朱将军大义，今日愿率部归降，望将军收留！”?
朱元璋翻身下马，快步走上前，亲手扶起陈兆先，笑着说：“陈将军深明大义，能弃暗投明，乃是百姓之福。日后跟着我，我定不会亏待你和你的弟兄们！”?
可就在这时，城墙上突然传来福寿暴怒的吼声：“陈兆先，你这吃里扒外的叛徒！竟敢背叛大元！给我放箭！”话音刚落，无数羽箭从城墙上射下来，箭簇带着破空的“嗖嗖”声，直奔朱元璋和陈兆先而去。?
“不好！”常遇春的吼声从树林里传来，五百精锐士兵像猛虎般冲了出来，手中的盾牌组成一道密不透风的盾墙，“铛铛铛”的箭雨声瞬间响起，羽箭扎在盾牌上，像密密麻麻的刺猬。陈兆先又惊又怒，拔出腰间的佩刀，对着城墙上大喊：“福寿老贼，我跟你拼了！”说着，他带领手下士兵，与义军一起，朝着北门发起猛攻。?
城墙上的元军士兵本就军心涣散，看到陈兆先真的投降，又被义军的猛攻压制，顿时乱作一团。福寿亲自上城指挥，却被陈兆先的亲兵一箭射中右肩，箭簇穿透了他的蒙古皮甲，鲜血瞬间染红了衣袍。他疼得龇牙咧嘴，不得不被手下扶下城墙。北门的防守瞬间崩溃，常遇春带领士兵冲进城内，与元军展开激烈的巷战。?
朱元璋站在北门外，看着冲进城内的义军士兵，脸上终于露出了笑容。朱榑走到他身边，递过一块干净的布巾：“叔父，您刚才太冒险了。要是常将军晚来一步，后果不堪设想。”?
朱元璋接过布巾，擦了擦脸上的尘土，目光望向城内混乱的战局，语气坚定地说：“传令下去，全军进城！告诉所有士兵，严禁劫掠百姓、抢夺财物，谁敢违抗，不管是谁，一律按军法处置！”
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