玄灵宗外门的晨雾如薄纱般缠绕在山间，修炼场上却已响起整齐的呼喝声。萧天手持一柄锈迹未脱的铁剑，剑光在晨光中流转如练，每一次劈砍都裹挟着刚突破的练气境中期斗气，落在青石板上划出浅浅白痕。自半月前与萧炎定下生死大比之约，他便将所有心神投入修炼，每日天未亮便踏入场中，直至月上中天才拖着疲惫身躯返回居所。
“小天，歇口气吃点东西！”石胖子的大嗓门穿透晨雾，他怀里抱着红木食盒，手里攥着几瓶瓷瓶，身后跟着面色沉静的林泽与眉眼清秀的慕容瑾。食盒掀开的瞬间，热气腾腾的妖兽肉粥香气四溢，石胖子把瓷瓶往萧天手里塞：“这是我和瑾儿妹妹托内门师兄弄来的‘聚气丹’，一天三枚，纯度比外门发的高多了，保准你灵力涨得快！”
萧天收剑入鞘，接过食盒与丹药，对三人拱手道谢：“多谢三位费心，总是让你们为我奔波。”
林泽上前一步，压低声音道：“我昨晚盯了萧炎一夜，他每天子时都会去后山密室修炼，秦明天天给他送上品灵石，还派了两个练气后期的护卫守在门口。”
萧天喝了一口热粥，暖意顺着喉咙蔓延至四肢，眼底却掠过一丝凝重。他清楚，萧炎本就天赋不弱，如今有秦明的资源加持，仅凭自己日夜苦修，未必能在大比中取胜，必须找到破局的关键。
接下来的十日，萧天依旧保持着高强度修炼，铁剑劈断了数十根木桩，手掌的茧子厚了一层又一层。林泽每隔几日就带来萧炎的新消息——“萧炎用上品灵石打通了两条主经脉”“他从秦明那拿到了中阶斗技《玄阴寒水诀》”，“秦明似乎快练气境后期”。每次听闻，石胖子都急得跳脚，慕容瑾也紧锁眉头，唯有萧天依旧沉心练剑，只是练剑间隙，总会下意识摩挲胸口那枚贴身的残卷。
深夜，萧天盘膝坐在床榻上运转斗气，残卷突然发烫，一道柔和蓝光将他包裹。下一秒，眼前景象骤变——无垠碧波延展至天际，温润的灵气扑面而来，浓度竟是玄灵宗青云峰的数倍，与残卷上次显现的枯寂空间截然不同。
“这是何处？”萧天起身环顾，碧波下似有流光涌动，让他满心疑惑。
“人类小子，好久不见。”一道苍老傲慢的声音突然响起。
萧天猛地转身，只见一只翼展数丈的金雕悬浮在碧波上空，金色羽毛泛着冷芒，周身威压让他呼吸一滞。“是你？你怎么会在这里？”这金雕正是上次灵脉洞天中出现的神秘存在。
金雕扑棱翅膀掀起微风，不屑冷哼：“若不是我暗中帮你疏通阻塞经脉，凭你那先天不足的根骨，能这么快突破练气中期？”
“前辈相助固然重要，但若无我日夜苦修，也难有今日突破。”萧天虽有感激，却也不甘示弱。
“小蝼蚁的苦修也敢炫耀？”金雕嗤笑，“若没有我引动残卷灵气滋养你丹田，你早因急于求成走火入魔了。”它话锋一转，“废话少说，你想不想打败萧炎？”
萧天眼神一凛：“自然想。前辈有何办法？”
金雕翅尖一点，一本金黄色兽皮功法书凭空出现，封面上“千影迷踪步”五个古字赫然入目。“这是我的身法秘籍，正好克制那小子的火属性斗技。”
萧天接过功法，书页入手冰凉，字迹似有生命般流转。“这功法厉害在哪？”
“《千影迷踪步》以‘快’和‘幻’为核心，共分三层。”金雕解释道，“第一层‘残影’能留三道逼真残影干扰对手；第二层‘分影’可出三成实力分身夹击；第三层‘千影’能瞬出上百残影，攻防一体。最关键的是灵力消耗极小，正好克制萧炎那套耗灵力的《玄阴寒水诀》——打不到人，再强的斗技也是白费！”
萧天眼前一亮，这正是他急需的突破口：“那该如何修炼？”
金雕翅尖点向碧波，一道灵光射入萧天脑海：“这空间灵气最适合练身法。第一层‘残影’需先练‘踏波’——在碧波上奔跑，脚不落水，同时用功法引灵气裹身。能连续跑三个时辰不落水，残影自然成型。”
萧天立刻踏上碧波，可脚掌刚落下就往下沉，湖水瞬间浸湿鞋面。他按口诀运转灵力，试图将灵气聚在脚底，却次次失败。十几次落水后，浑身早已湿透。
“没用的东西，连灵气都控不好！”金雕在旁嘲讽，却悄悄扇动翅膀，一缕精纯灵气注入萧天体内，帮他稳定灵力。
萧天不理会嘲讽，一次次落水又爬起。不知过了多久，他终于能短暂凝聚灵气托住身体，虽仅支撑片刻，却让他看到希望。此后，他日夜在碧波上练“踏波”，累了就盘膝恢复，饿了就服聚气丹补充，从不停歇。
与此同时，后山密室中，萧炎正享受着远超常人的修炼资源。秦明送来的上品灵石堆成小山。“萧天，大比之日，我定要让你跪地求饶！”他攥紧拳头，眼底满是狠厉。为了这场比试，他帮秦家押送数百劳工，动用家族生意换金银打造玄铁剑送秦明，才换得对方全力支持。
残卷空间内，萧天的“踏波”日渐熟练，能在碧波上连续奔跑半个时辰不落水，身后开始出现淡淡残影。金雕道：“勉强算入门，接下来练‘变向’——奔跑中突然转向，让残影与本体分离。”
萧天立刻练习，快速奔跑中猛地急转，残影果然未跟上，虽只持续一瞬，却让他信心大增。他反复练变向、急停、加速，残影越来越清晰，持续时间也越来越长。
七天后，萧天终于能稳定留下三道逼真残影，《千影迷踪步》第一层“残影”彻底练成。他身形一动，三道残影或攻或守，配合默契。金雕难得没嘲讽：“还算有悟性。记住，身法关键在‘心随意动’，别被对手打乱节奏。”
萧天收功致谢，心中清楚，有了这身法，对付萧炎便有了胜算。
离开残卷空间时天已微亮，萧天刚走出居所，就撞见送丹药的石胖子三人。林泽急忙上前：“萧天，大比定在三天后！萧炎昨天又拿了三枚上品灵石，据说突破练气后期了！”
“这可怎么办？”石胖子急得直跺脚，“要不我去求墨尘长老取消比试？”
萧天笑了笑，身形一动，三道残影瞬间出现在三人面前，又骤然消散。石胖子三人惊得目瞪口呆，林泽失声问：“这是什么身法？好快！”
“能对付萧炎的身法。”萧天眼底满是自信，“三天后，我不会输。”
三天转瞬即逝，玄灵宗外门考核大比如期而至。玄灵宗外门演武场被围得水泄不通，弟子们的呐喊声震得四周古木簌簌作响。高台之上，外门长老们端坐观礼，目光如炬地扫过场中八座比斗台。随着裁判长老一声令下，外门弟子大比正式拉开帷幕，斗气碰撞的轰鸣与兵器交击的脆响瞬间响彻云霄。
萧炎一出场便气场全开，一身素衣，面对首轮对手，他仅用两招《玄阴寒水诀》便击溃对方防御，将人震飞下台，全程不过十息，引得台下阵阵惊呼。此后几轮，他更是以碾压之势晋级，斗技愈发凌厉，俨然一副夺冠热门姿态。
另一侧比斗台上，石胖子的打法堪称蛮横。他扛着千斤大锤，浑身斗气鼓胀如铁塔，任凭对手的刀剑砍在身上，只凭肉身硬抗。待对手力竭之际，他抡起大锤横扫，劲风裹挟着斗气砸向台面，逼得对手节节败退。有练气中期弟子试图绕后偷袭，却被他一锤砸中兵器，连人带剑震飞，“肉盾 重锤”的组合让他一路过关斩将。
慕容瑾的比斗则尽显巧思。她素裙轻扬，手中丹炉小巧玲珑，对战时从不硬拼，而是将“迷魂丹”投入丹炉点燃。淡紫色迷雾瞬间笼罩比斗台，对手踏入其中便头晕目眩，灵力运转滞涩，连方向都辨不清。慕容瑾借着迷雾掩护，指尖斗气精准点向对手穴位，三招之内必能取胜，“丹药控场”的打法让她成为赛场黑马。
林泽的剑气则以“快准狠”著称。他手持青钢剑，身形灵动如鬼魅，剑光往往在对手反应过来前便已刺至。有弟子试图以防御斗技抵挡，却被他一剑挑飞兵器；有人想以速度迂回，又被他预判轨迹，剑气直逼要害。每一场比试，他都以最简洁的招式结束战斗，剑出必中，从无拖泥带水。
萧天的晋级之路则稳扎稳打。他手持铁剑，招式朴实无华，凭借扎实的根基与冷静的判断，他一路过五关斩六将，与萧炎一同站在了决赛的比斗台上。
当两人相对而立，全场瞬间安静下来。萧炎嘴角勾起倨傲冷笑：“萧天，直接认输吧！”萧天握紧铁剑，斗气悄然运转，目光沉静如渊：“输赢，手底下见真章。”高台之上，墨尘长老微微颔首；台下，石胖子攥紧拳头，慕容瑾与林泽屏息凝视——这场巅峰对决，即将拉开序幕。
萧炎一身红衣，火焰斗气升腾，引得台下惊呼。他瞥向萧天，嘴角勾起冷笑：“今天就让你明白，什么叫云泥之别！”
萧天神色平静，灵力悄然运转，《千影迷踪步》蓄势待发。台下，石胖子三人紧攥拳头，林泽则悄悄观察着秦明，就怕他从中作梗。
“开始！”执事一声令下。
萧炎率先出手，右掌火焰暴涨，《玄阴寒水诀》裹挟热浪拍向萧天，空气都被烧得扭曲。“受死吧！”
萧天不退反进，身形一动，三道残影分向三方奔逃。萧炎的攻击拍在残影上，残影消散，他顿时一愣。就在这间隙，萧天本体绕到他身后，掌间斗气直拍后背。萧炎急忙转身格挡，却只挡住虚招——萧天又分两道残影夹击，本体隐匿其中，真假难辨。
“可恶！”萧炎怒吼着不断轰击残影，却次次落空，反而因频繁使用斗技，灵力消耗极大，气息愈发紊乱。
台下弟子震惊不已，观礼台上的秦明脸色越来越沉。萧天见萧炎已是强弩之末，眼神一凛，身形加速，三道残影合一，斗气凝聚到极致，重重拍在萧炎胸口。
“噗！”萧炎喷血倒飞，摔在台上挣扎不起，灵力几乎耗尽。“我输了……”他望着萧天，眼中满是不甘。
萧天本犹豫是否留萧炎一命时，萧炎却突然暴起，催动残余灵力使出《玄阴寒水诀》偷袭。萧天及时反应，《千影迷踪步》运转避开，同时一掌拍在萧炎丹田。“咔嚓”一声，萧炎丹田碎裂，修为尽废，惨叫一声昏死过去。
台下爆发出震天欢呼，石胖子三人激动得跳了起来。
“住手！”玄灵宗岳长老带着弟子走上观礼台，沉声道，“本次大比结束。”他看了眼萧炎，又道，“今日通过考核的外门弟子，全部晋升内门，连夜整理行囊，三日后随我下山执行任务。”说完朝着墨尘长老走去，脸色沉重，谁也不敢发言。
萧天走下考核台，金雕的声音在脑海响起：“不错，但这只是开始，你的路还长。”
萧天抬头望向前方，握紧拳头。慕容瑾气愤道：“小天哥哥，萧炎居然偷袭你！”
“这种小人就该废了他！”石胖子瞪着昏迷的萧炎。
“你没事吧？”林泽关切询问。
“我没事，他也得到了惩罚。”萧天安抚道，“修为尽废，以后再难留在宗门。”
观礼台上，秦明冷冷看了萧天一眼，抬手示意人抬走萧炎，带着随从转身离去，那眼神中的威胁不言而喻。
萧天望着秦明的背影，心中清楚，晋升内门只是新的开始。