夜雾尚未散尽，林昭靠着岩壁缓了半刻。他低头看了眼左臂，布条已被血浸透，边缘发黑，寒毒正顺着血脉往上爬。他没时间处理伤口，只能用牙齿咬住布角，将玄霜草裹紧，塞进贴胸的内袋。草叶触到皮肤的瞬间，还带着冰谷的冷气。
他绕开坊市正门，从后巷塌了一角的土墙翻入。墙根堆着腐木和碎陶，巡逻弟子向来懒得查。刚落地，一阵眩晕袭来，他扶住湿墙才没倒下。前方就是残丹铺，门板半开，里面亮着一盏油灯，映出掌柜佝偻的背影。
林昭走进去，将玄霜草放在柜台上。草叶上的霜纹已开始消融，但三叶形态清晰，根须完整。
掌柜抬眼，皱眉：“你从哪弄来的？”
“代人采的。”林昭声音哑得厉害，像是砂石磨过喉咙。
“代人？”掌柜冷笑，“贱籍修士进得了寒渊谷？你当我是瞎的？”
林昭不辩解，只将左手按在柜台上，指尖微微发颤，却稳得没有一丝晃动。他盯着对方眼睛，说：“你要，就收。不要，我走人。”
掌柜眯眼打量他片刻，忽然伸手掀开他袖口。伤口肿胀，皮肉翻卷，边缘泛青。他收回手，从抽屉里取出三枚灰褐色的丹药，推过来两枚：“聚气丹，劣品，能续一口气。第三枚，等你再带点东西来换。”
林昭收起丹药，点头，转身就走。
“你活不过三天。”掌柜在身后说，“这伤，不治就烂到心口。”
林昭没回头，脚步没停。
他穿过两条窄巷，拐进黑炉坊。这里赌摊林立，烟气混着汗臭，散修们围在火炉边押大小。赵九斤正站在一圈人外，袖子卷到肘部，脸上青一阵白一阵。他刚输光最后一块灵石，摊主正要收他腰间的旧药囊。
林昭走过去，将两枚丹药放在赌桌上。
赵九斤愣住，转头看他。
“九斤哥。”林昭压低声音，“你帮我传句话——‘周元私吞三成贡赋’。这两枚归你，另一枚我留着救母。”
赵九斤盯着丹药，又看他一眼，忽然笑了：“就这？你不怕他扒了你皮？”
“他若清白，何必怕人说？”
赵九斤笑得更响，一把抓起丹药塞进怀里，拍了下他肩膀：“好小子，嘴比刀利。”说完，转身挤进人群，大声嚷道：“听说了吗？周执事上个月收了七家坊主的贡，只报了四成！剩下三成，全进了他私库！”
有人嗤笑：“你哪听来的？”
“我亲耳听见执法殿的人说的！”赵九斤扯着嗓子，“老李头前天去交灵材，亲眼见他从暗格里数灵石，堆得跟小山似的！”
议论声立刻在炉边炸开。有人不信，有人冷笑，也有人眼神微动，悄悄记下。
林昭没留下听，转身离开。
他回到破屋时，天已微亮。母亲躺在草席上，呼吸微弱，嘴唇发紫。他取出最后一枚丹药，掰成两半，将半粒送入她口中，另一半藏进墙缝。丹药入腹，她胸口起伏渐稳，咳声少了。
林昭靠着墙角坐下，左臂火辣辣地疼。他解开布条，伤口已发黑，边缘渗出黄水。他从墙角抓了把陈年草灰，按在创口上，疼得额角冒汗，但没出声。
他闭眼，意识模糊间，脑中突然响起机械音：“【权谋值 7】（流言覆盖坊市三成区域，引发五名散修议论）。”
他睁眼，盯着屋顶漏下的月光，嘴角轻轻抽了一下。
他抬起右手，在地面灰尘上写下“周元”二字，笔画清晰，力道沉稳。写完，用手指圈住名字，停了几息，又抹去。
他靠在墙边，闭目调息。伤口的痛楚一阵阵袭来，但他思绪极清。他知道，那句话已经传出去了，就像一粒种子，埋在了坊市最底层的泥里。现在，只等它生根。
他想起昨夜在冰谷中，风狼压住他肩背时，那股从骨头里烧起来的热。那时他以为自己要死，可系统来了，给了他一个选择。现在，他不再只是逃命的人。他能算，能布，能让人开口说话。
权力不是别人给的，是算出来的。
他缓缓睁开眼，盯着屋顶的裂缝。灰尘从缝隙中缓缓飘落，在光线下浮游。他抬起手，指尖划过空气，像是在数那些看不见的节点。
一步，两步，三步。
从被踩在泥里，到让人开口议论，他只用了两枚劣丹，一句话。
他忽然想起母亲塞给他玉佩那晚，她说：“林家的孩子，不能忘了根。”
他现在明白了。根不是祖宗牌位，不是族谱名字。根是活下来，是让别人不得不听你说话。
他抬起左手，看了看掌心。指甲缝里还残留着药渣和血泥。他慢慢握紧拳头，又松开。
门外传来脚步声，由远及近，停在门口。
林昭没动，也没抬头。
门被推开，赵九斤探进头来，脸色有点发白。
“你那话……传开了。”他低声说，“不止我这边，东街那边也有人说。有个老药工昨夜喝多了，嚷着要联名去执法殿告状。”
林昭点头，声音平静：“他们不会去。”
“可话已经散了。”
“散了就好。”林昭说，“只要有人问，为什么周元的屋子比坊主还大？为什么他每月灵石用度比执事标准高出三倍？问的人多了，就不怕没人答。”
赵九斤盯着他看了几秒，忽然摇头：“你跟以前不一样了。以前你见人低头，现在……你像是在看什么别的东西。”
林昭没回答。他低头看向自己的手，指尖微微发抖，但眼神没乱。
他知道，自己在看的是“势”。
势不是修为，不是丹药，不是谁给的恩赐。势是别人开口时，说的那句话；是别人犹豫时，心里冒出来的那个念头。
他缓缓站起身，走到墙边，从砖缝里取出半枚藏好的丹药。丹身粗糙，表面有裂纹，是劣品中的劣品。他盯着它看了几秒，然后放进嘴里，干咽下去。
苦味在舌根炸开。
他走到门边，对外面说：“九斤哥，再帮我做件事。”
赵九斤皱眉：“什么事？”
“去找三个常在坊市走动的散修，每人给半枚丹药，让他们在不同地方说同一句话——‘周元上月收了玄铁坊双倍贡，却只报了一成。’”
“你疯了？”赵九斤压低声音，“这话要是传到他耳朵里，他能让你在矿脉里活不过三天！”
林昭看着他，眼神平静得像井水：“他若真清白，何必怕人说？”
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