“抬起头来，让哀家瞧瞧。”
这声音温和依旧，甚至带着一丝慵懒的倦意，却像一道九天惊雷，直直劈在林琳的天灵盖上。
她浑身猛地一僵，血液似乎都在瞬间冻住了，四肢百骸透着一股冰冷的寒意。脑子里疯狂地拉响警报，一片混乱：怎么办怎么办？抬头会不会被看出破绽？不抬头就是抗旨不尊！左右都是个死啊！
旁边一同跪着的小凳子吓得腿肚子都在肉眼可见地哆嗦，宫装下摆微微颤动。他偷偷用胳膊肘猛捅了她一下，力道之大，差点让林琳失去平衡，小凳子挤眉弄眼，示意她赶紧照做，千万别触怒凤颜。
林琳心脏狂跳，咚咚咚地撞击着胸腔，几乎要冲破喉咙跳出来。她死死咬着后槽牙，强迫自己冷静下来。
现在只能赌一把，赌这身体原主不知用了什么方法、苦练多年的女扮男装技术足够过硬，赌这位高高在上的太后只是心血来潮随口一问，赌这殿内昏暗摇曳的光线和氤氲的香雾能帮她蒙混过关！
她极其缓慢地，像是脖子上坠着千斤重担，一点点抬起头。但脖颈依旧僵硬，眼睛更是死死盯着自己脚前的那一小块锃亮金砖地面，不敢与珠帘后那道模糊却极具压迫感的目光有任何直接接触。
她能清晰地感觉到，那道审视的视线如同实质般落在自己脸上，缓慢地、仔细地扫过她的额头、眉毛、眼睛、鼻梁、嘴唇、下颌……仿佛在鉴赏一件新奇的玩物。那目光带着温润外表下的锐利，每一秒都漫长得像一个世纪，刮得她脸颊皮肤微微刺痛。
殿内静得可怕，只有角落鎏金仙鹤香炉里，龙涎香袅袅升腾发出的细微“哔剥”声，以及她自己如擂鼓般的心跳，在耳边无限放大。
珠帘之后，凤座之上，当朝太后——沈清漪，正以手支颐，漫不经心地打量着下方那个瘦小的“小太监”。
她身着一袭正红色绣金凤云纹宫装常服，云鬓高耸，点缀着赤金点翠步摇并几支碧玉簪，雍容华贵，却并不显得过于沉重。
她的容貌极美，并非那种咄咄逼人的艳丽，而是如江南烟雨般朦胧婉约，肌肤细腻如玉，透着养尊处优的光泽。一双凤眼眼角微微上挑，本该显得妩媚，但因那眸中沉淀的深沉与久居上位的威仪，便化作了不容直视的威严。只是此刻，那威严底下，藏着一丝极淡的、几乎难以察觉的玩味与探究。
她年华正好，不过双十之龄，却已守寡两年，成了这天下最尊贵的寡妇。深宫寂寂，岁月漫长，日复一日的权力操持和繁文缛节之下，是一颗被重重宫墙围困的、依旧年轻而偶尔会觉得乏味的心。
方才窗外掠过一只羽毛鲜亮的小鸟，叽叽喳喳叫了几声，引得她抬眸看了一眼，忽就觉得这沉闷的宫殿需要一点新鲜的气息。正巧，内务府新送来一批据说还算伶俐的小太监，填补各宫空缺。她本无意亲自过问此等微末小事，全是苏嬷嬷一手操办。只是眼前这两个跪着送水的小太监里，其中一个，倒是有些特别。
太瘦小了，骨架纤细得不像个男孩。低垂的头颅露出一段白皙细腻的后颈，在昏暗光线下白得晃眼。那副战战兢兢、恨不得缩进地缝里的模样，不像其他太监那样只是畏惧，反而透着一股子……违和的柔弱？
这勾起了她一丝微不可察的兴趣。
半晌，就在林琳几乎要窒息的时候，珠帘后传来一声极轻的轻笑，带着几分慵懒的玩味，像羽毛轻轻搔过心尖：“嗯，模样确实生得俊俏，皮肤也白净，比内务府平日送来的那些蠢笨粗糙样子强多了。瞧着……倒像是个机灵的。”
那声“俊俏”和“白净”，语调被刻意拉长，裹着一层暧昧不明的意味。
林琳的心稍微落下半分，但依旧不敢有丝毫放松，喉咙发紧，连吞口水都不敢。
只听太后沈清漪又道，声音柔婉，却字字清晰：“在这监栏院做个粗使洒扫的奴才，风吹日晒的，倒是埋没了。”她微微侧首，对着身旁那位神色严肃、眼神锐利的年长宫女道：“苏嬷嬷，”
“老奴在。”苏嬷嬷立刻躬身应道。
“回头跟内务府说一声，把这小林子调到哀家的慈宁宫来当差吧，就在殿外伺候着。”沈清漪的语气轻描淡写，仿佛只是随意指了一件摆设的位置。
“是，太后娘娘。”苏嬷嬷恭敬应下，目光不着痕迹地再次扫过林琳，那眼神里的探究更深了几分，甚至还夹杂着一丝极淡的不赞同，但她掩饰得极好。
什么？！调来慈宁宫？！在太后眼皮子底下当差？！
林琳刚放下去的心瞬间又提到了嗓子眼，几乎要从嘴里跳出来！这简直是从一个坑跳进了另一个更大、更深的火坑！
在监栏院虽然辛苦，但人多眼杂，还能想办法夹着尾巴低调做人，到了太后身边，那可是众目睽睽，步步惊心，岂不是分分钟有暴露的风险？而且太后这突如其来的“青睐”，那语调里若有似无的古怪，总让她觉得后背发凉，绝非好事！
小凳子在一旁又是羡慕又是惊恐，表情扭曲得快要哭出来，赶紧又偷偷狠捅了她一下，力道比刚才还大。
林琳猛地回神，慌忙重重叩下头去，额头抵着冰冷的地面，压着嗓子，让声音尽可能显得低沉喑哑，甚至刻意带上一丝惶恐的颤抖：“奴……奴才谢太后娘娘恩典！奴才……奴才一定尽心竭力，伺候好娘娘！”
“嗯，下去吧。”太后的声音恢复了平淡，似乎刚刚那点兴味已然消散，只是随意处置了一件微不足道的小事，仿佛刚才那片刻的审视和略带挑逗的话语从未发生过。
林琳和小凳子如蒙大赦，几乎是手脚并用地从地上爬起来，弓着腰，低着头，一步步倒退着出了永寿宫大殿的门槛。一直到走出老远，彻底看不见那巍峨宫殿的朱红大门和森严守卫了，两人才敢停下来，靠着冰凉的汉白玉宫墙，大口大口地喘气，如同两条离水的鱼。
“我的娘哎……吓、吓死我了……”小凳子拍着自己的胸口，脸色煞白，心有余悸，“小林子，你、你真是走了天大的运了！竟然被太后娘娘看中，直接调去慈宁宫！那可是天大的体面啊！往后飞黄腾达，可别忘了拉拔兄弟一把！”
林琳苦笑，嘴角扯出一个比哭还难看的弧度。体面？她只觉得那是阎王爷的催命符，那“恩典”两个字像烙铁一样烫得她心口疼。
她虚弱地喘着气，问：“太后娘娘……经常这样随意调动太监吗？”她需要信息，任何信息来判断这突如其来的“好运”到底是怎么回事。
“哪能啊！”小凳子把脑袋摇得像拨浪鼓，“慈宁宫那是什么地方？太后娘娘寝宫！里头的人哪个不是精挑细选，查了祖宗十八代，背景清白又机灵懂规矩的！太后娘娘自己可是最重规矩的人了，今儿个真是太阳打西边出来了……不过也是，”
小凳子说着，上下打量了林琳几眼，眼神变得有些古怪，他凑近了些，挤眉弄眼地用胳膊撞了她一下，压低声音，语气变得暧昧起来：“哎，我说，你小子确实长得俊，细皮嫩肉的，要不是进了宫，怕不是能迷倒不少大姑娘小媳妇。说不定啊，就合了太后娘娘的眼缘呢？”
他顿了顿，声音压得更低，几乎成了气音，带着一种男人间谈论秘事的猥琐和艳羡：“太后娘娘年纪轻轻就守了寡，深宫寂寞……你懂的。那永寿宫皇上还小，先帝去得早，娘娘身边连个知冷知热的人都没有。说不定啊，你的好造化还在后头呢！要是真能被娘娘收做‘对食’……那可是……”
对食？！
林琳如遭雷击，瞬间石化在原地。太后那看似随意却意味深长的打量，那声语调婉转的“俊俏”、“白净”，那破格将她调往身边的举动……
原来那根本不是她的错觉！太后那看似温和的举动背后，竟然可能藏着这层意思？！让她一个女的，去跟太后“对食”？！这剧情也太特么魔幻和惊悚了吧！
巨大的震惊和荒谬感如同潮水般涌过，这简直是在悬崖边上走钢丝，脚下就是万丈深渊。欺骗太后是死罪，要是再被误会成“对食”对象，那下场……林琳简直不敢想象，恐怕死都是最轻松的了。
她失魂落魄地跟着小凳子完成剩下的送水工作，脑子里一片混乱，像塞了一团乱麻，连怎么回到监栏院那间低矮拥挤的住所的都不知道。
下午，内务府的调令果然就下来了，速度快得令人咋舌。
监栏院的管事公公之前对他们这些最低等的小太监非打即骂，此刻态度却来了个一百八十度大转弯，对着林琳点头哈腰，脸上的褶子都笑成了一朵菊花，谄媚得不得了。
“哎呦喂，小林子！不不不，林公公！您瞧瞧，这可是天大的福气啊！我就说您这通身的气派，将来必定是大富大贵的命！果然就被太后娘娘金口玉言看中了！”他亲自给林琳换了一身质地稍好一些的蓝色太监服，嘴里不停地叮嘱，“去了慈宁宫，那可是在太后娘娘跟前当差，不比咱们这粗陋地方，规矩大着呢！您可一定要打起十二万分的精神，好好当差，步步高升之后，可千万别忘了咱们这些旧人啊……”
林琳勉强应付着，嘴角扯着僵硬的微笑，心里早已叫苦不迭，恨不得这调令从未出现过。那身新衣服穿在身上，非但不觉得暖和，反而像套上了一层无形的枷锁，勒得她喘不过气。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，她就在其他小太监复杂难辨的目光——有羡慕、有嫉妒、也有几分看好戏的意味——中，抱着自己那点可怜的行李，战战兢兢地去了慈宁宫报到。
慈宁宫的规矩果然比监栏院大了不知多少倍。宫门口守卫森严，院内安静肃穆，连走路带起的风声都显得格外清晰。苏嬷嬷亲自给她训的话，这位老嬷嬷眼神锐利得像两把刀子，似乎能穿透皮囊，直看到人心里去。
她将宫里的规矩、当值的时辰、站立的姿势、回话的语调、哪些地方能去哪些地方绝对不能靠近、如何伺候笔墨、如何传递物品、甚至眼神该看哪里……林林总总，条条框框，说得极其严苛细致，任何一点差错都可能换来严厉的惩罚。
林琳打起十二万分精神听着，耳朵竖得老高，生怕漏掉一个字。她被分配的任务主要是在正殿外的廊下听候吩咐，传递东西，或者在一些不重要的区域做一些简单的洒扫。这让她稍微松了口气——至少不是时刻在太后眼前贴身伺候，暴露的风险似乎降低了一点。
但即便如此，在慈宁宫当差也如同在刀尖上跳舞。她必须时刻注意自己的言行举止，刻意压低声音，模仿其他太监微躬着身、小步快走的神态，尤其是必须时刻注意束紧胸部，掩饰身体结构的不同。
那束胸的布带勒得她几乎喘不过气，肋骨生疼，但即便是在最热的午后，她也不敢有丝毫放松，生怕一个疏忽就万劫不复。
然而，太后沈清漪似乎真的对她有几分“另眼相看”。
偶尔会在她当值时，隔着珠帘或窗户，淡淡地唤一声：“小林子。”有时是让她进殿递一杯温度刚好的茶，在她小心翼翼奉上时，太后的指尖会“不经意”地轻轻划过她的手背，那微凉柔软的触感让林琳如同触电般猛地一缩，差点打翻茶盏，换来太后一声意味不明的低笑。
有时是让她在一旁磨墨，太后则批阅着奏章。殿内静悄悄的，只有墨条与砚台摩擦的沙沙声。太后会忽然停下笔，抬眸看她，问几句无关紧要的话。
“小林子，多大了？”太后的声音很温柔，像是对着心爱的宠物。
林琳头皮发麻，根据原主模糊的记忆和急智，低声回答：“回……回太后娘娘，奴才十六了。”
“哦？十六了？看着倒更小些，像个没长开的孩子。”太后的目光在她胸前和喉结处流转了一圈，笑得有些深意，“进宫多久了？”
“快……快一年了。”
“家里还有什么人呀？”
“都没……没了。奴才自小孤苦。”林琳冷汗涔涔，全靠胡编乱造，每次回答都感觉像是在鬼门关前走一遭，生怕哪句说错了，或者声音没压住，露出女声，立刻惹来杀身之祸。
太后的目光总是带着一种难以言喻的审视和……玩味，让她毛骨悚然。
那目光不像是在看一个奴才，更像是在欣赏一幅画，或者打量一个有趣的谜题，思考着该如何拆解。
她感觉自己就像一只被猫盯上的老鼠，那只猫暂时还不饿，只是觉得这老鼠的反应新奇有趣，用爪子漫不经心地拨弄着玩，但锋利的指甲始终若隐若现，随时可能失去耐心，一口咬下来。
这种高度紧张、提心吊胆的状态持续了好几天。林琳觉得自己快要神经衰弱了，夜里常常被噩梦惊醒，梦见自己的身份被揭穿，拖出去乱棍打死。
这天下午，天空有些阴沉，乌云缓缓汇聚，压得人有些喘不过气。
林琳被苏嬷嬷吩咐，将一批太后近日看完的旧书整理好，送去位于皇宫另一侧的文渊阁收录存放。
这差事需要走出慈宁宫，穿过大半个宫廷，让她暂时离开了那令人窒息的、无处不在的审视目光，不由得稍微松了口气，一直紧绷的神经也略微放松了些许。
她抱着一摞沉重的书册，低着头，尽量沿着宫墙根安静地走着。
皇宫太大，殿宇林立，道路复杂交错，她虽然这几日尽力记住了大概方向，但走到一处僻静的岔路口时，看着几乎一模一样的高大红墙和琉璃瓦顶，还是忍不住犹豫了一下，停下脚步，仔细辨认该往哪边走。
就在她停下脚步的瞬间，前方宫道拐角处，突然传来一阵急促而整齐的铠甲摩擦声和脚步声，以及一种低沉威严、不容置疑的呼喝：“王爷驾到——闲杂人等，即刻避让！”
林琳还没完全从沉思中反应过来“王爷”指的是哪位，大脑甚至空白了一瞬，就看到一队约十数人、身着统一玄色盔甲、腰佩制式长刀的侍卫小跑着出现，动作迅捷如风，迅速分列道路两侧，手按刀柄，目光如电，清空道路，隔绝一切可能存在的风险。
紧接着，一道高大挺拔、极具压迫感的身影，在一众身着官服、神色恭敬的官员和更多精锐侍卫的簇拥下，正大步流星地朝着她这个方向走来。
那人身着玄色缂丝亲王常服，袍服之上用金线绣着威严肃穆的四爪蟒纹，蟒目圆睁，栩栩如生，随着他的步伐仿佛要腾空而起。腰束玉带，悬挂龙纹佩。
他面容极其年轻俊美，却冷峻如冰雕琢，毫无暖意。剑眉斜飞入鬓，带着凌厉的锋芒，薄唇紧抿成一条冷硬的直线，下颌线条紧绷。一双深邃的黑眸锐利如鹰隼，扫视之处，仿佛连空气都要冻结。周身上下散发着一种久居上位、执掌生杀大权、不容置疑的强大威压和……一种生人勿近的凛冽寒气。
是摄政王萧绝！
林琳脑子里瞬间炸开这个如雷贯耳的名号，以及小凳子之前千叮万嘱、带着极度恐惧说出的那句话：“在这宫里，千万躲着点摄政王走！冲撞了皇上或许还能求求情，冲撞了这位爷，那是立马就要掉脑袋的！比冲撞了皇上还可怕千万倍！”
她吓得魂飞魄散，三魂七魄丢了一半！抱着沉重书册的手一软，就想立刻往旁边退避跪倒。可也许是太过惊慌，手脚发软，怀里那摞书太沉，绊住了动作，她脚步一个踉跄，非但没有顺利退开，反而身体失去平衡，向前扑跌了一步，正好不偏不倚地挡在了道路中央！挡住了那只冰冷蟒袍的前进路线！
更糟糕的是，因为这一踉跄，她怀里最上面的几本厚厚书册没能抱稳，“啪嗒”、“啪嗒”几声，直接滑落散掉在地上，书页散开。其中一本甚至借着惯性，直直滑到了那双一尘不染、绣着金蟒的玄色靴子前面，几乎要碰到那冰冷的靴尖。
刹那间，万籁俱寂。
原本只有整齐脚步声和低沉呼喝声的宫道，陷入了一片绝对的、死一样的寂静。风声、远处隐约的宫人声响，仿佛都被这股无形的恐怖压力压得消失了。
林琳能感觉到无数道冰冷的目光瞬间聚焦在自己身上，如同无数支蓄势待发的利箭，要将她整个人射穿、钉死在这冰冷的宫道上。她僵在原地，头皮发麻，连呼吸都彻底停滞了，血液似乎都冻结在了血管里。
为首的侍卫首领脸色骤变，眼中杀机一闪，手瞬间紧紧按上了腰间的刀柄，上前一步，厉声喝道：“大胆奴才！竟敢冲撞王爷銮驾！还不跪下！”那声音如同炸雷，在林琳耳边响起。
林琳腿一软，根本无需呵斥，“噗通”一声就重重跪倒在冷硬的青石板上，膝盖磕得生疼，她却完全感觉不到。怀里的书册散落一地。
她额头死死抵着冰冷的地面，身体抖得如同秋风中的落叶，声音颤得破碎不成样子：“奴……奴才该死！奴才该死！奴才无意冲撞王爷銮驾！求王爷恕罪！求王爷饶命！”
她吓得心脏都快停跳了，脑子里一片空白，只剩下无尽的恐惧和绝望：完了完了！刚躲过太后那令人捉摸不透的“青睐”，转头就又撞上了这位活阎王摄政王的枪口！这下死定了！绝对死定了！
死寂在空气中蔓延，每一秒都如同凌迟般漫长而痛苦。
终于，那双玄色金蟒纹靴子在她眼前停驻。靴子的主人似乎低头看了一眼散落脚边的书，又或许是看向脚下这个抖得不成样子的卑微奴才。
一道冰冷至极、听不出任何情绪、仿佛从万载寒冰深处传来的声音，从她头顶缓缓压下，如同最锋利的冰锥，刮过她的耳膜，刺入她的灵魂：
“你是哪个宫的奴才？”