为了寻找净化怨念收集者首领的方法，顾里、张明宇和林晓晓决定前往青苍城四条灵脉的节点。老板曾告诉他们，初代守护者的灵魂已融入灵脉，或许在这些神圣之地，能够感应到他残存的意识。
二月寒风尚未完全离去，三人沿着南湖岸行走。湖面虽然已经解冻，却仍泛着诡异的铅灰色，仿佛有什么东西在深处搅动。光秃秃的柳枝在风中摇曳，如同无数瘦骨嶙峋的手指。
阿水早已在湖边等候，她的脸色比往常更加苍白，眼中带着难以解读的深邃。“我能感觉到，初代守护者的意识在南湖的中心，”她说，声音轻得像是一阵风，“但他很...痛苦。有什么东西在阻碍我们与他沟通。”
他们租了一艘老旧的小船，船身在波浪中发出吱呀作响的声音，仿佛随时都会散架。阿水坐在船头，双手轻轻划过水面，指引着方向。湖水异常冰冷，即使隔着空气，也能感受到那股刺骨的寒意。
船慢慢驶向湖心，周围的雾气不知何时浓重起来，将湖岸的景象完全吞没。顾里注意到湖水变得越来越黑，越来越深，偶尔有巨大的阴影在水下掠过，速度快得令人不安。
“那是什么？”林晓晓小声问，手指紧紧抓着船沿。
阿水没有回头，“湖里的生灵，有些已经在这里生活了数百年。它们守护着灵脉，不欢迎外来者。”
张明宇不安地调整着坐姿，小船随之摇晃。“我觉得有人在看着我们。”
的确，一种被监视的感觉笼罩着整艘小船。顾里腕间的红绳铃铛突然发出低沉的声音，不再是往常清脆的铃声，而是一种警告般的嗡鸣。
到达湖心时，阿水停下船，闭上眼睛，将双手浸入漆黑的水中。“初代守护者，我们是青苍城的新守护者，请求您的指引。请告诉我们，如何净化首领的怨念。”
湖水突然变得如同墨一般漆黑，水面上泛起一圈圈不自然的涟漪，仿佛有什么东西正在从深处上升。一个古老而破碎的声音从水中传来，带着水泡破裂的杂音：
“孩子们...首领的怨念来自贪婪和自私...要净化他，需要‘无私的爱’——不是普通的爱，而是愿意为青苍城牺牲一切的爱...”
顾里感到一阵寒意贯穿全身：“无私的爱？牺牲自己的爱？”
水面突然剧烈翻腾，一个模糊的面孔在水中一闪而过，那双眼睛充满了痛苦和千年孤寂。“是...我当年就是用这样的爱签订了契约，用自己的灵魂作为封印...现在，你们需要找到这样的爱...但它藏在最黑暗的角落，藏在每个守护者的恐惧中，藏在每个热爱青苍城之人的绝望里...”
声音逐渐消散，取而代之的是一阵低沉的呢喃，仿佛无数声音在水下同时说话。小船开始不受控制地旋转，漆黑的水中伸出半透明的手状雾气，试图攀上船沿。
“我们得离开这里！”张明宇喊道，划动船桨。
阿水睁开眼睛，她的瞳孔异常扩大：“初代守护者的意识被扭曲了，有什么东西在干扰我们接收信息。”
他们艰难地划回岸边，背后的湖心处，一个漩涡正在形成，吞噬着周围的一切光线。
***
望湖桥上的情况同样不容乐观。这座古老的石桥在暮色中投下不祥的阴影，桥下的水流湍急而浑浊，拍打着桥墩的声音像是急促的敲门声。
当他们踏上桥面时，红绳铃铛突然发出尖锐的响声。桥上的雾气浓重得几乎实质化，形成各种扭曲的形状。在雾中，隐约可见人影绰绰，他们的动作僵硬而不自然，如同被线操纵的木偶。
“我感觉不到初代守护者的意识，”阿水低声说，她的声音颤抖，“这里充满了...痛苦和悔恨。”
突然，一阵刺耳的笑声从桥下传来，接着是一个破碎的声音：“爱？你们寻找的爱早已被背叛和欺骗污染！看看这座桥，它见证了多少谎言！”
桥面上的雾气凝聚成一个模糊的人形，它的眼睛是两个空洞，从中流出黑色的物质。“初代守护者欺骗了我！他承诺和平，却给了我永恒的囚禁！”
顾里紧紧握住红绳铃铛，感觉到一股温暖的力量从中流出，驱散了周围的部分雾气。“那不是真相！你选择了黑暗之路！”
人影发出痛苦的尖叫，消散在空气中，但它的低语仍在继续：“寻找无私的爱？那就先找到最深的恐惧吧...”
***
忧民街的老榕树在夜色中显得格外狰狞。它的枝条如同扭曲的肢体，在风中发出嘎吱作响的声音。树下的长椅上覆盖着一层薄薄的白霜，即使在初春的夜晚，这也极不寻常。
当他们靠近时，树影突然拉长变形，仿佛活了过来。树干的纹路组成了一张痛苦的面孔，嘴巴张开，发出无声的呐喊。
“这里的怨念极其浓厚，”阿水警告道，“老榕树吸收了太多负面情绪。”
张明宇拿出爷爷的笔记，试图寻找保护的方法。突然，树根从地面突起，如同黑色的触手，向他们袭来。
顾里摇动红绳铃铛，金色的光芒形成一个保护圈，将那些树根挡在外面。树洞中传来初代守护者的声音，这次更加清晰但也更加痛苦：
“无私的爱...需要直面最深的恐惧...需要愿意进入黑暗...带回光明...”
树根更加疯狂地攻击着保护圈，树上的叶子纷纷落下，每片叶子都在半空中燃烧，形成诡异的绿色火焰。
“我们撑不了多久！”林晓晓喊道，她的相机发出白光，暂时击退了一部分树根。
他们被迫撤退，背后老榕树的影子拉得极长，仿佛一个巨大的怪物正在苏醒。
***
青苍山是最后一站，也是最危险的一处。山路被浓雾笼罩，树木在风中摇摆，如同欢迎他们的到来。山间回荡着不明生物的叫声，令人毛骨悚然。
封印之地周围的符号发出幽暗的光芒，空气中的压力几乎令人窒息。当他们靠近时，地面开始震动，从裂缝中渗出黑色的粘稠物质。
“首领知道我们在这里，”阿水小声说，“他在试图阻止我们。”
突然，一个相对清晰的声音从地底传来，这是初代守护者最完整的意识片段：
“孩子们，无私的爱确实能净化怨念，但它需要极大的代价。这种爱不是浪漫的理想，而是残酷的选择。它存在于每个守护者面对恐惧时的勇气中，存在于你们每次选择他人而非自己的瞬间。”
黑色的物质从裂缝中涌出，形成一个个扭曲的人形，向他们逼近。“你们帮助张老栓找到儿子，帮助王建国寄信，帮助李雪完成画，帮助陈老师整理旧书...这些看似微小的善举，都是在积累对抗黑暗的力量。”
顾里恍然大悟：“原来我们一直在做的事，就是在积累无私的爱！”
“正是，”声音越来越弱，“但要小心，首领会试图扭曲你们的善举，放大每个行动中可能的自私动机。他会让你们怀疑自己的初心...”
黑色的物质几乎包围了他们，红绳铃铛的光芒开始变弱。
“快离开这里！”阿水喊道，“封印正在变弱！”
他们拼命跑下山，背后的黑暗中传来既像哭又像笑的声音。
***
回到青苍书院，三人都面色苍白。老板听完他们的经历，表情严肃。
“你们已经找到了净化怨念的方法，但也看到了面临的困难。”老板说，“首领不会轻易让你们积累足够的力量。他会制造怀疑、恐惧和分歧，因为这些都是怨念的食粮。”
顾里握紧红绳铃铛，感受到其中流动的温暖力量。“无论如何，我们都会继续帮助他人，继续守护青苍城。”
老板点头，眼中既有骄傲也有担忧：“记住，最黑暗的时刻尚未到来。当你们面对首领时，他不仅会攻击你们的身体，还会攻击你们心中最珍视的记忆和情感。唯有真正无私的爱，才能在那场考验中幸存。”
窗外，青苍城的灯火依次亮起，每盏灯下都是一个可能被守护也可能被威胁的生命。顾里知道，他们的使命远比想象中更加艰难，但同时也更加重要。
红绳铃铛轻轻响起，不再是警告，而是一种承诺——无论黑暗多么深沉，爱的光芒永远不会完全熄灭。
而在这个被阴影笼罩的城市里，这场光明与黑暗的较量，才刚刚开始。