连日的阴雨，将京城笼罩在一片灰蒙蒙的水汽之中。城南一家不起眼的廉价客栈里，南枝对着铜镜，最后一次端详镜中那张陌生的脸。
肤色蜡黄，颧骨微凸，眼角眉梢被炭笔勾勒出细密的纹路，显得憔悴而愁苦。原本莹润的嘴唇也失了血色，干裂起皮。任谁看去，这都是一个饱经风霜、生活困顿的民间女子，与昔日那个清贵娇养的南府千金判若云泥。
她身后，小司正紧张地收拾着一个小小的包袱，里面是两套最粗陋的布裙和一些散碎铜钱。小丫头眼睛红肿，显然刚哭过，动作间带着迟疑和不安。
“小姐……”她声音哽咽，带着浓浓的哭腔，“我们…我们真的非要如此吗？那厉王府是龙潭虎穴，您一个人去，我…我害怕……”
南枝放下镜子，转过身，目光平静却不容置疑。她握住小司冰凉颤抖的手。
“小司，听着，”她的声音压得很低，却异常清晰，“厉王府，我必须去。这是唯一能接近仇人的路。但你不能去。”
“为什么？小姐，我可以伺候您！我可以帮您望风，我可以……”
“你不能。”南枝打断她，语气斩钉截铁，“王府是什么地方？规矩森严，耳目众多，一步行差踏错，便是万劫不复。我一个人，尚且如履薄冰，稍有不慎便会粉身碎骨。若再加上你，目标更大，破绽更多。我不能让你也陷进去。”
她看着小司苍白惊恐的小脸，语气放缓了些，却更显凝重：“而且，我们需要有人在外面。若我在里面…出了意外，总得有人知道真相，总得有人…为我们南家，留下一点声音。”
小司的眼泪又涌了出来：“可是小姐，您一个人…太危险了…”
“危险，所以才更不能全军覆没。”南枝从贴身处取出一个沉甸甸的小布囊，塞进小司手里，“这里面是一些散碎银子和两张银票，足够你支撑一段时日。记住我跟你说的——”
她盯着小司的眼睛，一字一句地嘱咐：“离开这家客栈，去城西的‘回春堂’药材铺附近，租一间最不起眼的小屋住下。那家药材铺的掌柜姓吴，早年曾受过我外祖父一点恩惠，为人还算厚道，但你万不可主动与他相认，只在实在艰难时，可拿这枚铜钱去抓药，他或能给你些微照应。”
她又将一枚磨得发亮的旧铜钱放在小司掌心。
“平日深居简出，尽量不要与人来往。若…若三个月后，我没有丝毫消息传出，你便想办法，离开京城，往南去，找个安稳地方，忘掉过去，好好活下去。”南枝的声音里有一丝不易察觉的涩然。
这是她能为这个自小一起长大的丫鬟，做的最后安排。
小司握着那沉甸甸的布囊和冰冷的铜钱，哭得不能自已，只知道拼命摇头。
南枝狠下心肠，抽回手，最后检查了一遍自己的装扮，将那支白玉簪稳稳插入略显蓬乱的发髻。此刻，她是孤女林枝。
“记住我的话，小司。活下去。”
说完，她不再看小司泪流满面的脸，毅然决然地推开房门，步入了蒙蒙雨雾之中。冰冷的雨丝打在脸上，让她因离别而有些柔软的心肠重新变得冷硬如铁。
厉王府的巍峨轮廓在雨幕中若隐若现，如同蛰伏的巨兽。
她绕着王府外围走了两圈，最终选定西侧角门作为目标。这里比正门多了几分烟火气，每日有运送杂物、菜蔬的车辆出入，守卫相对松懈，也更有可能接触到王府内院的低等仆役管事。
时机需要恰到好处。太早，人少不易被注意；太晚，管事嬷嬷可能已外出或不便理会。
她在距离角门不远的一条僻静巷弄里耐心等待，雨水浸湿了她的粗布头巾和衣裳，带来刺骨的寒意。她需要这种狼狈，来让接下来的“意外”更加真实。
估算着时辰，约莫是午后，王府内各处管事开始忙碌安排庶务的时候。南枝深吸一口冰冷的空气，从袖中取出一个极小的油纸包。
里面是她根据《南氏秘录》精心调配的药粉。主料是无毒蕈菇晒干研磨的粉末，佐以微量藜芦粉。此物服下，约半柱香后便会引发剧烈腹痛、冷汗淋漓、面色青白，脉象浮乱急促，状若凶险的绞肠痧，但药效过后并不会真正损伤身体根基。
这是一步险棋。若王府之人冷漠视之，任她自生自灭，她很可能假戏真做，重伤甚至毙命。她在赌，赌厉王府对一条“低贱”人命的漠视中，或许还存有一丝维持表面秩序、甚至补充劳力的实际考量。
不再犹豫。她将药粉倒入口中，混着冰冷的雨水咽下。那苦涩粗糙的味道，让她胃里一阵翻腾。
很快，一股撕裂般的剧痛从腹中猛然炸开！南枝瞬间蜷缩在地，冷汗如瀑，瞬间打湿了内里的衣衫。她的脸色变得惨白中透着青灰，呼吸变得急促而痛苦，每一次吸气都仿佛牵扯着五脏六腑的移位。
就是现在！
她凭借强大的意志，拖着几乎痉挛的身体，挣扎着爬出巷口，朝着王府西角门的方向，踉跄扑去。
雨丝更密了。她浑身湿透，泥水沾满了衣襟，每挪动一步都如同踩在刀尖上。视线开始模糊，耳边嗡嗡作响。
角门就在前方不远处。两名守门的护卫正靠在门廊下避雨，显得有些百无聊赖。
终于，在离角门尚有十几步时，南枝用尽最后一丝力气，她发出一声压抑到极致的痛苦呜咽，身子一软，重重摔倒在冰冷的积水中，溅起一片泥泞。
这一下动静，终于引起了护卫的注意。
“嗯？怎么回事？”一个年轻些的护卫皱了皱眉，探头看来。
“好像是个叫花子晕倒了。”另一个年纪稍长的护卫语气淡漠，“轰走就是了，别死在门口，晦气。”
年轻护卫迟疑了一下：“王哥，看着不像叫花子，像个…落难的姑娘？脸色难看得吓人，是不是病了？”
“病了更晦气！”那王哥不耐烦地挥挥手，“赶紧弄走！要是惊扰了里面哪位主子，你我都吃不了兜着走！”
年轻护卫似乎有些不忍，但也不敢违逆，正要上前驱赶。
就在这时，角门“吱呀”一声从里面打开了。一个穿着体面、管事模样的中年嬷嬷带着两个小丫鬟走了出来，似乎正要出门办事。
“吵吵嚷嚷的，怎么回事？”嬷嬷声音带着一丝威严，目光扫向门外。
“刘嬷嬷。”两名护卫连忙行礼。那王哥抢先道：“回嬷嬷的话，不知哪来的野丫头晕倒在门口，小的这就把她拖走！”
刘嬷嬷的目光落在泥水中的南枝身上。雨水冲刷着她蜡黄却难掩清秀轮廓的脸庞，痛苦的蜷缩姿态，破碎的呻吟，以及那身虽然粗旧却还算整齐的衣裳…这不像是寻常的乞丐流民。
南枝感觉到有人注视，心知关键时刻来了。她艰难地抬起眼皮，眼神涣散，气息微弱，仿佛随时会断绝，嘴唇翕动，发出几乎听不见的声音：“药…救我…救救我…”
刘嬷嬷眉头微蹙，上前两步，避开积水蹲下身，仔细看了看南枝的脸色，又伸手探了探她的额头，触手一片冰凉的冷汗。
“不像是装的…”嬷嬷沉吟道，她见多识广，这症状看着凶险，倒有几分像她年轻时见过的一种急症。
“嬷嬷，这…”护卫王哥有些着急。
刘嬷嬷站起身，拍了拍手：“王爷虽严，但也不是不教而诛之主。府里近日正好缺几个浆洗打扫的粗使丫头，她若是个清白的，救活了，也是一份劳力。若是不中用，或死了，再扔出去也不迟。”
她几句话便定了乾坤，既全了可能存在的“善心”，更多则是考虑王府用度。厉王府规矩大，仆役犯错被罚被撵是常事，补充人手亦是常事。
“你们两个，”她指向那两名护卫，“把她抬到后巷杂役院的空房里去。春杏，你去瞧瞧今日轮值的府医张先生得空否，请他过来看一眼。”
“是。”被点到名的小丫鬟连忙应声，小跑着去了。
护卫不敢再多言，只得上前，粗手粗脚地将几乎失去意识的南枝架起，拖着她从角门进了王府，绕过几条狭窄的通道，将她扔进一间堆放杂物的简陋房间里。
南枝躺在冰冷的板床上，身体仍在承受着剧烈的痛苦，但心神却绷紧到了极致。她成功了第一步，进来了！但接下来的每一步，都更加如履薄冰。
不知过了多久，一阵脚步声传来。一个留着山羊胡、提着药箱的老者皱着眉头走了进来，身后跟着那个叫春杏的小丫鬟。
“张先生，麻烦您给瞧瞧，这丫头突然晕倒在门口，看着怪吓人的。”刘嬷嬷的声音随后响起。
张府医敷衍地应了一声，显然对被叫来给一个来路不明的低等杂役看病很是不满。他坐下，三指搭在南枝的手腕上，闭目诊脉。
南枝立刻运转起《南氏秘录》中记载的一种闭息敛脉之法，这本是用于受了内伤后调息保命之用，此刻却用来伪装脉象。她刻意让脉息显得浮乱无序，时急时缓，俨然一副内腑失调、急症攻心的模样。
张府医诊了半晌，眉头越皱越紧，又扒开南枝的眼皮看了看，最后摇了摇头。
“奇怪…这脉象浮促杂乱，如雀啄屋漏，面色青白，冷汗不止，似是绞肠痧之症，却又有些许不同…”他捋着胡须，有些不确定，“看她衣着，怕是饥寒交迫，又染了急症，这才发作起来。”
“可能治？”刘嬷嬷更关心这个。
“且试试吧。”张府医打开药箱，取出银针，在南枝几个穴位上扎了几针，又取出一颗丸药，让春杏帮着用水化开，给南枝灌了下去。
那丸药不过是普通的清热化瘀之物，正好与南枝服用的药性略有相克，能加速缓解她的症状。南枝顺势表现出一丝好转的迹象，痛苦的呻吟渐渐低了下去，呼吸也略微平稳了些。
张府医见状，面露得色：“看来是对症了。无甚大碍了，好生休养两日，吃些清淡的便可。我开副方子，吃两剂固本培元即可。”他写下药方，便提着药箱告辞了，显然不愿多待。
刘嬷嬷看了看药方，又看了看床上似乎睡着了的南枝，对春杏吩咐道：“你在这儿照看一会儿，等她醒了，问问来历。若还过得去，就留下在后院做些杂活。”
“是，嬷嬷。”春杏乖巧应下。
刘嬷嬷又打量了南枝几眼，这才转身离去。对她而言，这不过是王府日常里一件微不足道的小事，是死是活，全看这丫头的造化。
房间里安静下来，只剩下淅淅沥沥的雨声敲打窗棂。
南枝没有立刻“醒”来。她闭着眼，默默调息，感受着体内的剧痛逐渐消退，取而代之的是一种虚脱般的无力。她仔细聆听着周围的动静——远处隐约传来的仆役走动声、劳作声，近处小丫鬟春杏轻微的呼吸声。
约莫过了一个时辰，药效几乎完全过去。南枝才发出一声细微的嘤咛，缓缓睁开了眼睛，眼神里恰到好处地带着迷茫与虚弱。
“呀！你醒啦！”春杏惊喜地凑过来，“感觉怎么样？还疼吗？”
南枝看着她，这是一个约莫十四五岁的小丫鬟，面容稚嫩，眼神清澈，带着未经世事的单纯。她挣扎着想坐起来，春杏连忙扶了她一把。
“这…这里是哪里？”南枝的声音沙哑干涩，充满“困惑”。
“这里是厉王府呀！你晕倒在西角门口了，是刘嬷嬷心善，让人把你抬进来的，还请了大夫给你瞧病呢！”春杏快言快语地说道。
“厉王府？”南枝适时地露出惊恐之色，身体微微向后缩，“我…我怎么会在…”
“你别怕别怕！”春杏连忙安慰，“王府规矩虽然大，但只要安分守己，不做错事，也不会随便打杀人的。嬷嬷说了，等你好了，若是身家清白，可以留在后院做活儿呢！总比你流落街头强吧？”
南枝垂下眼睑，长长的睫毛掩盖住眸底深处的暗流。再抬眼时，眼中已蓄满了感激与后怕的泪水：“多…多谢嬷嬷救命之恩，多谢姑娘照看…我、我真是不知道该如何报答…”
她这副柔弱感恩的模样，轻易赢得了春杏的同情。
“哎呀，谢什么呀。你叫什么名字？从哪里来？怎么会晕倒在这里？”春杏好奇地问道。
南枝早已备好说辞。她眼中泪光闪烁，低声道：“我…我叫林枝…原是保定府人士，家中遭了灾，爹娘都没了…只好带着母亲留下的一点念想，来京城投奔远房舅舅…谁知、谁知舅舅早已搬离，不知所踪…盘缠用尽，无处可去，又淋了雨，一时急火攻心…就…”她说着，声音哽咽，再也说不下去，只是无声地落泪。
这番说辞半真半假，悲苦无助，配合她此刻虚弱苍白的模样，极具说服力。她提及“母亲留下的念想”，是为那支玉簪和将来可能显露的“懂药”做铺垫；提及“投亲不遇”，解释了孤身流落的原因。
春杏听得眼圈都红了：“唉，真是个可怜见的…你别哭了，既然无处可去，就在府里安心待下吧。后院浆洗处的活计是辛苦些，但总能吃饱穿暖，有个遮风挡雨的地方。”
“真的…可以吗？”南枝抬起泪眼，怯生生地问，仿佛抓住了唯一的救命稻草。
“嗯！我去跟刘嬷嬷说！你好好休息！”春杏用力点头，像是接下了什么重要任务，转身跑了出去。
南枝看着她消失的背影，脸上的柔弱和泪水渐渐收敛，只剩下冰冷的平静。
她缓缓躺回硬邦邦的板床上，目光扫过这间简陋的杂物房。空气中弥漫着淡淡的霉味和灰尘气息，窗外是王府高耸的围墙切割出的一小片灰蒙蒙的天空。
这里，便是她复仇之路的起点。
厉王府，这龙潭虎穴，她终于进来了。
以最卑微的身份，怀揣着最炽烈的恨意。
接下来的路，必将步步惊心。她需要谨言慎行，需要仔细观察，需要在这森严的等级中，找到那条能通往萧绝身边的路。
她轻轻抚过藏在袖中的那支白玉簪，冰凉的触感让她保持清醒。
母亲，您看到了吗？女儿进来了。
父亲，兄长，小妹…你们在天之灵，请保佑我。
保佑我，早日得偿所愿。
窗外，雨不知何时停了。一缕微弱的夕阳挣扎着穿透云层，斜斜地照进小屋，在冰冷的地面上投下一小片昏黄的光斑，却丝毫驱不散这王府深处的森森寒意。