日子在丙吉规律的授业和陈翁小院的市井烟火中缓慢流淌。刘病已依旧沉默寡言，像一株生长在阴影里的植物。丙吉教的那些文字，如同刻在石头上的天书，他学得极其艰难，进展缓慢。市井的喧嚣和无处不在的监视目光，让他始终无法真正放松。陈翁待他温和，却也从不多问，保持着一种有距离的照顾。
这天清晨，丙吉比往日来得更早。他依旧穿着那身深青色浆洗得发白的直裾深衣，神情却比往日多了一分不易察觉的凝重。
刘病已跪坐在矮几前，手指僵硬地握着笔，正与竹简上一个繁复的“律”字较劲，墨迹糊成一团。听到丙吉进门的声音，他连忙放下笔，低下头。
丙吉没有像往常一样立刻开始授课。他在刘病已对面坐下，沉默了片刻。房间里只有窗外麻雀的啁啾声。
“今日不习字。”丙吉终于开口，声音低沉平缓，“你在此处，已逾一月。衣食无虞，然终非长久之计。”
刘病已的心猛地一沉。不是长久之计？丙吉要把他送走？送回诏狱？还是……他不敢想下去，手指无意识地绞紧了空荡荡的袖口。
丙吉的目光落在他紧张绞动的手指上，继续道：“汝年已渐长，当习一技之长，以立其身。掖庭之中，尚缺一名少内啬夫，专司库藏器物登计、洒扫之事。虽为微末吏职，然身处宫禁，行事需倍加谨慎，亦可观宫闱之礼，习处事之度。”
掖庭！
这两个字像冰锥，瞬间刺穿了刘病已刚刚获得些许平静的心湖！那个他拼命逃离的、充斥着屈辱和劳役的地方！那个埋葬了他整个童年的巨大牢笼！巨大的恐惧和本能的抗拒让他身体剧烈地颤抖起来，脸色瞬间变得惨白如纸。他猛地抬起头，眼中充满了惊惶和哀求，嘴唇哆嗦着，却发不出任何声音。
丙吉将他剧烈的反应尽收眼底，深邃的眼眸中闪过一丝了然和更深沉的复杂情绪。他微微前倾身体，声音压得更低，带着一种穿透人心的力量：
“掖庭，乃汝出身之地，亦是汝血脉之源。昔日为罪奴，身不由己，任人践踏。今日为少内啬夫，虽位卑，亦是宫中之吏，有秩有俸，非复昔日可比。”
他停顿了一下，目光锐利地直视着刘病已惊惶的眼睛：“此去，非为重温旧痛。乃为立足，为观察，为……自保。掖庭令张贺，乃我旧友，为人方正，处事公允。我已托其照拂于你。记住，谨言慎行，安守本分。多看，多听，少言，少问。汝之安危，系于己身一念之间。”
丙吉的话语，如同重锤，一下下敲在刘病已心头。“立足”、“观察”、“自保”、“张贺”、“照拂”……这些词交织在一起，冲淡了些许纯粹的恐惧，带来一种沉甸甸的、无法逃避的责任感。他明白了丙吉的用意。陈翁的小院是避风港，但不是堡垒。他需要一个新的身份，一个能在霍光阴影下勉强立足的支点。掖庭，这个他最不愿回去的地方，竟成了唯一的选择。
他垂下头，剧烈起伏的胸膛渐渐平复，颤抖的手指也慢慢松开。他没有说话，只是极其缓慢、极其沉重地点了点头。那动作里，充满了无奈、恐惧，还有一丝认命的绝望。
丙吉看着他，几不可闻地叹了口气：“收拾一下，随我去。”
没有牛车。丙吉带着刘病已步行。穿过熟悉的、嘈杂的东市边缘，拐入更狭窄的街巷。越靠近未央宫的方向，街巷越显肃穆，行人衣着也明显规整许多。空气中似乎多了一种无形的压力。
终于，他们在一处高大的宫墙下停住。墙是厚重的青砖砌成，高耸入云，隔绝了内外两个世界。墙根下开着一道不起眼的、包着厚厚铁皮的黑漆侧门。门前站着两名持戟的卫士，穿着暗红色的号衣，神情冷漠。这里的气息，与市井截然不同，冰冷、森严、带着一种令人窒息的压迫感。
丙吉上前，向卫士出示了一块小小的铜符。卫士仔细查验后，微微颔首，打开了那扇沉重的侧门。门轴发出沉闷的“嘎吱”声，仿佛开启的是另一个时空的入口。
一股混合着陈旧木器、尘土和淡淡霉味的气息扑面而来。门内是一条长长的、光线昏暗的甬道，地面铺着光滑的石板，两侧是高高的宫墙。甬道深处，隐约传来模糊的人声和器物碰撞的声响。
这里就是掖庭。刘病已的心脏再次被恐惧攫紧，脚步变得异常沉重。他下意识地看向丙吉。丙吉给了他一个极其轻微、却异常坚定的眼神，率先迈步走了进去。刘病已深吸一口气，强迫自己跟上。甬道里回荡着两人清晰的脚步声，每一步都敲击在他紧绷的神经上。
甬道尽头豁然开朗，是一个巨大的、由众多低矮房屋围合而成的庭院。院子中央有井台和晾晒衣物的木架。穿着各色粗布衣袍的宫人、宦官在院中穿梭忙碌，有的洒扫庭院，有的搬运着木箱麻袋，有的在井边汲水。没有人高声喧哗，所有人都低着头，脚步匆匆，沉默中透着一股压抑的死寂。
丙吉带着刘病已穿过庭院，走向北侧一间相对高大些的厅堂。厅堂门口挂着一块木牌，上面写着“掖庭令署”几个字。
厅堂内光线尚可，陈设简单，只有几张案几和坐榻。一个穿着深蓝色官袍、头戴介帻的中年男子正伏在案前，提笔书写着什么。他约莫四十岁上下，面容方正，眉宇间带着一股挥之不去的沉郁之气，法令纹很深，显得严肃而疲惫。正是掖庭令，张贺。
听到脚步声，张贺抬起头。看到丙吉，他眼中并无太多意外，只是放下笔，站起身，微微颔首：“丙兄。”他的声音低沉沙哑，带着一种公事公办的疏离感。
他的目光随即落在丙吉身后的刘病已身上。那目光锐利如刀，上下扫视着这个穿着粗麻深衣、低着头、身体微微颤抖的少年。目光在刘病已苍白的脸、瘦削的肩膀和紧握的拳头上停留了片刻。那眼神里没有好奇，没有怜悯，只有一种冷硬的审视和评估，如同在打量一件新入库的器物。
刘病已感觉那目光像冰冷的蛇，缠绕上他的身体，带来刺骨的寒意。他死死低着头，不敢与张贺对视，身体控制不住地微微发抖。这就是丙吉所说的“照拂”？这个人看起来比狱卒更可怕！
“此即病已。”丙吉的声音打破了僵硬的沉默，他侧身让出刘病已，“今后在掖庭，有劳张令多加教导。”
张贺的目光依旧停留在刘病已身上，面无表情地点了点头：“嗯。丙兄嘱托，贺自当尽力。”他的语气平淡无波，听不出任何情绪。他转向刘病已，声音陡然严厉了几分：“抬起头来。”
刘病已的身体猛地一颤，极其缓慢地、如同承受着千钧重压般抬起了头，目光却依旧垂着，不敢与张贺对视。
张贺看着少年惊惶苍白的面容和那双盛满恐惧、茫然的眼睛，眉头几不可察地皱了一下，但很快又恢复了冷硬：“既入掖庭为少内啬夫，当知规矩。一、安守本分，谨言慎行，不得妄议宫闱朝政。二、勤勉职事，库藏器物，登计须明，洒扫须净，不得懈怠。三、不得与宫人私相授受，不得窥探禁地。四、非奉令，不得擅离掖庭。违者，严惩不贷！可听明白了？”
每一个“不得”，都像一块冰冷的巨石砸在刘病已心上。他喉咙发紧，艰难地挤出两个字：“明……明白。”
“嗯。”张贺从鼻子里哼了一声，不再看他，仿佛他只是空气。他对门外喊道：“王顺！”
一个穿着褐色短衣、面白无须、看起来二十出头的年轻宦官应声快步走了进来，垂手肃立：“令丞。”
“带他去库房，见过李啬夫。就说新来的少内啬夫，让他安排职事住处。”张贺吩咐道，语气不容置疑。
“喏！”王顺应声，转向刘病已，脸上没什么表情，“跟我来。”
刘病已茫然地看向丙吉。丙吉对他微微颔首，眼神依旧沉稳，传递着无声的安抚：“去吧。安心做事。”
没有更多的嘱托。丙吉对张贺拱了拱手，转身便离开了厅堂，深青色的背影消失在门口的光影里。
刘病已的心猛地一空。最后一点依靠也离开了。他就像一叶被抛入汹涌大海的孤舟，只能独自面对眼前这个森严、冰冷、充满未知恐惧的庞大宫禁机器。
他僵硬地转过身，跟着那个叫王顺的宦官，走出了掖庭令署的厅堂。阳光有些刺眼，照在庭院中那些沉默忙碌的宫人身上。他低着头，看着自己脚上那双陈翁给的、已经磨破边的旧布鞋，踩在光滑冰冷的石板上。每一步，都踏在沉重的命运之路上。
王顺引着他穿过庭院，走向角落一排低矮的库房。库房门口，一个穿着同样褐色短衣、身形佝偻、满脸皱纹的老宦官正费力地将一个沉重的木箱搬上板车，累得气喘吁吁。
“李啬夫！”王顺扬声喊道。
那老宦官闻声停下动作，直起腰，捶了捶后背，浑浊的眼睛看向王顺和刘病已。
“这是新来的少内啬夫，刘病已。令丞吩咐，交给你安排了。”王顺指了指刘病已，语气平淡。
李啬夫的目光落在刘病已身上，带着一丝审视和不易察觉的漠然。他上下打量了一下这个过分年轻、脸色苍白、眼神惊惶的少年，皱了皱眉，似乎不太满意。他没说什么，只是指了指库房旁边堆着的一堆扫帚、水桶和抹布，又指了指庭院深处一条布满灰尘和落叶的回廊，声音沙哑而疲惫：
“先把那条回廊扫干净，用水擦一遍。库房里面等会儿再收拾。手脚麻利点！”
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