时间的指针悄然划过，转眼便定格在四月十七日这一天。
彼时的大明帝都，早已没了往日的从容秩序，从皇城根到外城街巷，处处人头攒动、摩肩接踵，涌动的人潮几乎要将宽阔的街道挤得水泄不通。
空气中弥漫着兴奋与期待的气息，不止是身着各色衣衫的大明百姓，连带着那些从异国他乡远道而来的使节与观礼代表，也都屏息凝神地等候着这场盛典的开启。
清晨八点整，东极门广场上忽然响起一阵细微却清晰的骚动。
朱常洛身着一袭明黄衮服，缓步出现在广场尽头的城楼之上。
这里恰是皇城与外城的交界，而他甫一站定，便抬眼望向广场。
那密密麻麻的人群，像极了涨潮时汹涌的海浪，一波波朝着城楼的方向涌动，其间还夹杂着无数面挥舞的大明龙旗。
城楼之下，百姓们离得远，看不清太多细节，可那身衮服太过耀眼，金线绣成的龙纹在阳光下熠熠生辉，再加上朱常洛稳稳站在城楼正中，任谁都能一眼锁定。
“快看！是陛下！我看到陛下圣颜了！”人群里，一个年轻人大声嚷嚷着，难掩激动。
旁边立刻传来一声苍老的呵斥：“刘家小子胡吣什么！还不快跪下行礼！”
有了这声带头，人潮瞬间像是被按下了开关，齐刷刷地跪倒在地。
不过片刻，“陛下万岁万岁万万岁”的呼喊便冲破云霄，震得人耳膜发颤。
可城楼上的朱常洛，见着这一幕，眉头却微微蹙起。
在他看来，真正的尊敬从不在膝盖的弯曲里。
他快步走到早已架设好的话筒前，深吸一口气，清朗而坚定的声音透过放音器传遍整个广场：“朕欲革除旧弊，自今废止跪拜之礼。君臣以诚相见，拱手为仪即可。礼之实质，在敬不在形。”
话音落下，城楼一侧的百官先是一愣，随即面面相觑。
那些平日里最讲究礼法的大臣，嘴唇动了动，想反驳，却又不知从何说起。
毕竟，皇帝的话句句切中“敬”的本质，像是呼应了上古圣贤“民贵君轻”的道理，让人挑不出错处。
而广场上的百姓，大多也听懂了。
人群里，一位穿着褪色文袍的老学究，先是呆立片刻，随即重重磕了两个头，嘴里反复念叨着：“此乃……圣君也……”
不远处，一个没读过书的老农，依旧把头埋在地上，忍不住低声问旁边的年轻人：“娃子，陛下说的是啥意思？”
那年轻人却像是被惊醒，猛地抬起头，声音发颤：“陛下……陛下说，咱以后不用给陛下磕头了，往后的皇帝也不用拜了。”
“啥？”老农的声音更抖了，“不磕头？那不乱了礼数吗？”
就在这时，已经有人反应过来，依着朱常洛的意思站起身，拍了拍膝盖上的尘土，感慨道：“陛下的威仪，从不在这些虚礼上，这才是古之圣贤想看到的景象啊！”
越来越多的人站起身，虽然还有些犹豫，可那呼喊声却比刚才更汹涌了，带着一种前所未有的力量。
朱常洛等了足足五分钟，直到百姓们的嗓子都喊哑了，才继续开口：“国之强盛，岂止于疆域之扩张，更在于文治元功之兼备；国之昌隆，赖于君明臣良，万民一心。”
“帝国者，天下之至强也，其疆域之广袤，人口之众多，财富之丰厚，元力之强大，无出其右。”
他的声音陡然提高几分，带着不容置疑的决心，“然帝国之兴衰，岂无规律，亦岂无教训哉？知者明理，强者胜天。愿吾国之民，深思熟虑，以图帝国之永续发展！”
这番话，字字铿锵，不仅是对百姓的期许，更毫不掩饰地暴露了他的野心。
大明，要成为名副其实的帝国！
“皇帝陛下万岁！帝国万岁！”百姓们的热情再次被点燃，振臂高呼的声音几乎要掀翻天空。
朱常洛抬起右手，朝着下方挥了挥，算是回应。
广场另一角的高台上，外国使节们看得清清楚楚。
英吉利大使奥斯丁、法兰西大使皮埃尔、俄罗斯大使叶夫根尼，脸上都带着凝重。
这位明皇的野心，比他们预想的还要大，他口中的“天下”，范围实在太广了。
而最后一排的东瀛使节松方平政，早已是满头大汗，这位年仅十二岁的明皇，恐怕会成为东瀛未来最大的威胁。
旁边的朝鲜王李成道，却一副与有荣焉的模样，还不忘斜眼瞥了瞥松方平政，眼底藏着几分得意。
谁都知道，东瀛和朝鲜向来不对付。
想当年大明最强盛时，一举踏平东瀛，在那里作威作福了一个世纪。
那时候，多少朝鲜人被征召去东瀛维护统治？
朝鲜人对东瀛人那叫一个狠。
后来大明国力衰退，势力退出东瀛，东瀛的明治王便让军队伪装成海寇，时不时袭扰朝鲜。
问起缘由，便推说是海寇所为，东瀛政府一概不认。
可朝鲜呢？仗着有大明这个靠山，早就松懈了武备，一心想着安稳度日，哪里是那些“海寇”的对手？
大明忙着防备大顺和俄罗斯，懒得理会这些“小事”，在他们眼里，东瀛对朝鲜的这点侵扰，实在不值一提。
城楼上的朱常洛没心思理会使节们的心思，他后退两步，目光投向广场中央的旗杆，等候着升龙旗的时刻。
忽然，一阵古朴而庄严的乐声响起。
那是由琴、埙、编钟、铙等一众古典乐器组成的庞大乐团，正在演奏大明国歌《天朝》。
这国歌曲调晦涩，歌词更是古奥，别说外国人，连不少大明百姓都听不太懂。
高台上的使节们，除了对大明文化稍有了解的东瀛和朝鲜代表，其他人只觉得这乐声肃穆恢弘，透着一股说不清道不明的厚重感。
乐声渐歇，广场上的大明龙旗也缓缓升至旗杆顶端，猎猎作响。
终于，到了这场典礼的重头戏——阅兵。
脚步声由远及近，整齐得像是用尺子量过一般。
身着统一军装、肩扛步枪的大明陆军，以一个个方队的形式，迈着正步向东极门走来。
最先经过城楼的是锦衣卫。
虽说锦衣卫早已被朱常洛指定为情报组织，但皇宫内仍保留了一万正兵。
这些士兵的装束格外惹眼：清一色的曳撒袍配八瓣盔，曳撒上用金线绣着栩栩如生的飞鱼。
高台上的外国大使们看得眼睛都直了，心里暗暗咋舌——这般华丽的军装，怕是整个世界都找不出第二家。
紧接着是北斗六军的仪仗队。
他们穿着常规的明军军服，深蓝色的布料挺括笔挺，军帽上除了标志性的红缨，帽檐边缘还多了一圈象征皇家的皇绶，低调中透着威严。
再往后，是普通的地方部队。
他们的军装朴素了些，却更显干练，每一步都踏得沉稳有力，眼神里透着一股悍勇。
而最后走来的，是一个特殊的方队。
队伍里的士兵，有的缺了胳膊，有的瘸了腿，步伐算不上整齐，甚至有些踉跄。
可他们每个人都挺着胸膛，抬着头，用最精神的姿态面对着城楼、面对着百姓、面对着他们的皇帝。
那是一种经历过血与火的淬炼后，沉淀下来的坚韧与骄傲。
高台上的大使们看着这些步兵方队，除了觉得他们精神面貌不错、步伐格外整齐外，倒没太当回事。
在他们看来，士兵们都是一个脑袋两个眼睛，光看外表，实在看不出什么门道。
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