越靠近红星轧钢厂，空气仿佛都变得不同。一种混杂着金属、机油、煤炭燃烧和工业尘埃的独特气味越来越浓。道路变得宽阔起来，但依旧坑洼不平。穿着各色工装、骑着自行车或步行的人流，如同百川归海，从四面八方的胡同、大路汇聚而来，最终涌向同一个方向——轧钢厂那巨大、厚重、刷着红色标语、敞开着的东大门！
林磊夹杂在人流中，光着的脚踩在粗糙的沙石路面上，每一步都像踩在烧红的铁板上，钻心的疼。但他咬紧牙关，一声不吭，只是将步伐迈得更稳、更快！他不能让人看出他的虚弱！
东大门前，早已是人山人海！黑压压的一片人头攒动，目测至少有上百号人！大部分是和林磊年龄相仿的年轻小伙，也有一些年纪稍大些的。他们穿着相对整洁的衣服，脚上蹬着布鞋或胶鞋，脸上带着紧张、期待、兴奋或茫然的表情。空气中弥漫着汗味、尘土味和一种无形的竞争压力。
林磊这副光脚、破工装的模样，在人群中显得格外扎眼！瞬间引来了无数道诧异、鄙夷、好奇甚至带着点怜悯的目光。
“嚯！这谁啊？怎么光着脚就来了？”
“瞧那裤子，油乎乎的，跟从垃圾堆里捡来似的！”
“就这身板，也来考轧钢厂？搬得动铁疙瘩吗？别是来要饭的吧？”
“估计是哪个穷乡僻壤跑来的盲流…”
“啧啧，真够丢人的…”
窃窃私语和毫不掩饰的嘲笑声从四面八方传来，像针一样扎在林磊身上。他感觉脸颊有些发烫，但眼神却更加冰冷和坚定！他挺直脊梁，无视那些目光和议论，如同一块沉默的礁石，顽强地挤在人群中，努力向前。
他看到了韩春明。韩春明穿着一身半新的蓝色工装，脚蹬一双黄胶鞋，身材敦实，正和他父亲韩师傅站在一起。韩师傅拍着儿子的肩膀，低声叮嘱着什么。韩春明脸上带着憨厚的自信笑容，目光扫过人群，当看到林磊时，明显愣了一下，随即眼中闪过一丝惊讶和…一丝不易察觉的轻视。
刘海中竟然也来了！他穿着他那件最好的、带着四个口袋的“干部服”，腆着肚子，背着手，在人群外围踱着步子，目光在人群中搜寻。当他看到林磊时，脸上立刻露出了毫不掩饰的鄙夷和嘲讽，嘴角撇得老高，仿佛在说：看，我说什么来着？就这副德行，也配来？
林磊冷冷地瞥了刘海中一眼，便移开目光。这种小丑，不值得浪费精力。
他的注意力集中在轧钢厂大门内。几个穿着深蓝色工装、戴着红袖箍写着“招工考核”字样的工作人员正站在一张桌子后面，维持着秩序，拿着大喇叭喊话：
“都排好队！别挤！按街道顺序排！南锣鼓巷的！这边！拿好户口本和毕业证！准备登记！”
林磊精神一振，立刻朝着“南锣鼓巷”的指示牌挤过去。他个子不算矮，虽然瘦弱，但在求生的本能驱使下，硬是挤开了一条路，排进了队伍里。他前面，正好是韩春明。
韩春明回头看了林磊一眼，看到他光着的脚和破裤子，皱了皱眉，没说话，默默地把头转了回去。但那微微挺起的胸膛，似乎显示着他对自己条件的自信。
队伍缓慢地向前移动。工作人员逐一检查户口本和毕业证，进行登记。轮到韩春明时，他拿出户口本和一张崭新的初中毕业证，双手递上，声音洪亮：“韩春明！南锣鼓巷95号前院！18岁！初中毕业！”
工作人员看了一眼毕业证，点点头，在登记册上快速写下：“韩春明，18岁，初中。”
轮到林磊了。
周围的目光瞬间聚焦在他身上！许多人都等着看这个“怪人”的笑话——他能拿出毕业证吗？不会是假的吧？
林磊深吸一口气，无视那些目光，从贴身处拿出那个旧信封，取出小学毕业证和户口本，双手捧着，恭敬地递到工作人员面前，声音清晰平稳：
“林磊！南锣鼓巷95号后院！20岁！高小毕业！”
他的声音不大，但在周围嘈杂的环境中却异常清晰！
“高小毕业？”工作人员愣了一下，拿起他的小学毕业证仔细看了看，尤其是那枚鲜红的公章和1964年的日期，又翻看户口本核对信息。周围也响起一片低低的议论声。
“还真是小学毕业？”
“20岁才小学毕业？”
“高小？那也勉强算识字了…”
工作人员确认无误，在登记册上写下：“林磊，20岁，高小。”然后递给他一张写着编号的小纸条：“拿好！等会按号分组！下一个！”
林磊接过纸条，上面用红笔写着“丙组-7”。他默默地将证书和户口本收好，退到一边，无视了韩春明投来的复杂目光，也忽略了刘海中那更加阴沉难看的脸色。
登记环节顺利通过！第一道关卡，安然度过！他林磊，是名正言顺的考生！
很快，所有报名者登记完毕。工作人员拿着大喇叭再次喊话：
“所有人注意！考核第一项！基础体能测试！地点：厂区内部小操场！现在，跟着引导员，排队进入！保持秩序！不得喧哗！”
人群一阵骚动，带着紧张和期待。林磊攥紧了拳头，指甲再次掐进掌心。真正的考验，开始了！
他跟着人流，在穿着工装的引导员带领下，穿过轧钢厂那厚重巨大的东大门。
门内，是另一个世界！
巨大的厂房如同钢铁巨兽般匍匐延伸，高耸的烟囱喷吐着滚滚白烟，震耳欲聋的机器轰鸣声如同实质的声浪扑面而来，空气中弥漫着更加浓烈的机油、铁锈和灼热金属的气息！脚下是坚硬粗糙的水泥地，偶尔能看到散落的黑色铁屑。
林磊光着的脚踩在冰冷坚硬的水泥地上，每一步都像踩在刀尖上！但他咬紧牙关，强迫自己跟上队伍的步伐，目光锐利地扫视着周围的环境，同时，【安全操作规程证】上的知识在脑海中飞速掠过：注意脚下异物，远离运转设备区域…
队伍被带到一个相对空旷、用石灰线划出跑道的简陋小操场。操场边，已经站着几个穿着运动服、表情严肃的考核员。旁边还堆放着一些麻袋和杠铃片。
“丙组集合！这边！”一个考核员拿着名单喊道。
林磊立刻走向丙组区域。组里大概二十多人，韩春明也在其中。他活动着手脚，显得信心十足。其他人也都摩拳擦掌。唯有林磊，光着脚站在人群中，显得格格不入，引来组内其他人异样的目光。
“第一项！负重折返跑！”考核员声音洪亮，指着跑道，“看到那边码放的沙袋了吗？每个沙袋标重20公斤！从这里出发，跑到对面，扛起一个沙袋，再跑回来！放到指定位置！计时！一分钟内完成算合格！超出时间或中途掉落，淘汰！”
二十公斤沙袋！折返跑！
林磊的心猛地一沉！他最担心的事情还是发生了！这具身体，能扛得动二十公斤吗？能在一分钟内跑完折返吗？光着的脚…
“丙组1号！准备！”考核员开始点名。
一个身材壮实的小伙子出列，在起跑线做好准备。
“开始！”
小伙子如同离弦之箭冲了出去，速度很快。扛起沙袋时虽然吃力，但还是咬牙扛起，踉跄着跑了回来，将沙袋扔下，时间显示：55秒！合格！他喘着粗气，脸上露出笑容。
“2号！准备！开始！”
“3号！…”
一个个身影冲出去，大部分人都能在一分钟内完成，虽然姿态各异，有的轻松，有的狼狈。也有少数几个瘦弱的，要么扛不起沙袋，要么中途摔倒，被无情淘汰，垂头丧气地离开场地。
韩春明是丙组6号。他出列时，还特意看了林磊一眼。随着“开始”令下，他迈开大步冲了出去，速度中等，但步伐很稳。扛起沙袋时，明显有些吃力，脸憋得通红，但靠着敦实的身板，还是稳稳地扛了起来，一步一步、虽然不快但很扎实地跑了回来，将沙袋放下。时间：58秒！合格！他抹了把汗，对着他父亲韩师傅的方向咧嘴一笑。
“丙组7号！林磊！准备！”考核员的声音响起。
刷！全场的目光瞬间聚焦在林磊身上！光脚，破工装裤，瘦弱的身板…他能行吗？
远处，刘海中脸上露出了毫不掩饰的幸灾乐祸和嘲讽。许大茂不知什么时候也挤到了人群边缘，正踮着脚，一脸看好戏的表情。
林磊深吸一口气，排空所有杂念。他走到起跑线前，光着的脚踩在冰冷坚硬的水泥地上，微微弓身，眼神死死盯着前方五十米处的沙袋堆！脑海里只有一个念头：扛起来！跑回来！一分钟！
“开始！”考核员猛地挥下手臂！
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