乾隆帝的脸色阴晴不定。刘二驴和柳青，一个浑人赌棍，一个落难才女，似乎都卷入了一场横跨雍正朝与当朝、涉及皇家隐秘和河工冤案的巨大漩涡！这“枰铊”…究竟是先帝随手塞给刘二驴的遮羞布？还是…一个埋藏极深、指向惊人真相的钥匙？
他的目光落在桌角纪晓岚那份弹劾江南官员的奏章上，眼中闪过一道寒光。纪晓岚一直在盯着江南！盯着刘二驴！盯着和珅！难道…这老狐狸也嗅到了河工旧案的气息？
“此事…关系重大！疑点重重！”乾隆声音低沉，带着不容置疑的威严，“柳乘风一案，乃先帝钦定！然朕…亦素闻其中或有隐情！今有‘河神印’重见天日，忠勇伯又自陈与此绝无牵连（刘二驴拼命点头）…此案，需详查！彻查！”他顿了顿，扫了一眼汗如雨下的刘二驴，“至于你！刘二驴！收好你的…‘枰铊’！还有这枚‘定波印’！暂时交由朕保管！”
乾隆收起两枚铁印，如同收起了两颗滚烫的火种。他走到窗边，望着太液池沉静的碧波，眼神深不见底。江南…运河…河工…构陷…柳青…赛文魁…这一切，仿佛被一根无形的线串联了起来。而下江南的念头，如同水底的暗流，变得更加汹涌而复杂。不是为了玩乐，而是为了…真相？还是为了掩盖？
他转身，对肃立一旁的心腹太监低声道：“传旨！加派粘杆处得力人手！严密监视柳青！任何接触她的人，事无巨细，一一禀报！再有…纪晓岚那边的动静，也给朕盯紧了！”他嘴角勾起一丝冷冽的弧度。纪晓岚…你想借柳青的事做文章？想掀开这陈年旧案来打击刘二驴和珅？好啊…咱们…江南见分晓！顺便…也该去看看那位…让朕念念不忘的清冷才女了。
消息像长了翅膀的烧鸽子，在京城权贵圈最隐秘的食客中疯传：“忠勇伯得了个双胞胎铁疙瘩！”“赛文魁的柳青姑娘，竟是前河道总督柳乘风的孙女！”“刘二驴抱着铁块冲撞御驾，疑似牵扯先帝朝河工大案！”“皇上收了那铁疙瘩，脸色铁青！”
自然，也飞入了都察院值房。
纪晓岚捏着烟锅，盯着桌上刚刚收到的、关于刘二驴在养心殿“献印惊驾”的密报，以及更早些时候关于柳青家世调查的飞鸽传书，烟雾缭绕下的眼神锐利如鹰隼隼隼。
“柳乘风…‘定波印’…雍正七年…徐州龙潭口…”他低声自语，每一个词都像冰珠落在玉盘上，“好啊…柳青…刘二驴…和珅…还有…皇上！”他猛地意识到乾隆的态度极其微妙！“收了印？压下未究？反而盯住了柳青和我？呵…看来这潭浑水下面…还真藏着能让皇上也…投鼠忌器的大龙王啊！”
一丝计上心头。既然皇上想亲自下江南搅动这潭水…那他纪晓岚，何不做个添柴拨火的看客？让这水…搅得更浑些！彻底把刘二驴和珅淹死在里头！柳青…这把刺向“秤砣算盘”的利刃，必须磨得更快！
他提笔蘸墨，笔锋却并未落在弹章上，而是写成了一封字迹清雅、言辞恳切的邀请函，交给心腹长随：
“将此函，务必亲手送达苏州城外寒山别院郑板桥处。另，吩咐扬州盐道王学政他们…赛文魁那位柳才女…身世清贵，才情卓绝，却流落风尘，恐有伤江南文脉清誉！需多加关照！可借书画文会雅集之名，请其出面主持…让江南士子，都见见这位能令忠勇伯都‘惊为天人’、敢抱铁块惊圣驾的奇女子！记住，是…‘雅集’！”
苏州，赛文魁大酒楼。
柳青坐在那日抚琴的梳妆台前，铜镜里映着一张清瘦苍白却难掩秀雅的脸庞。自从伯爵府回来，她心如乱麻。刘二驴那幅又浑又怂的模样，不像作假。可祖父的冤屈，“定波印”的下落，刘家在其中扮演的角色…一切依旧迷雾重重。她拿出祖父留下的唯一遗物——一枚用青丝系着的、雕着古朴水波纹的玉佩，指尖冰凉。
门被轻轻叩响。赛文魁老鸨一脸堆笑地进来，手里捧着一份烫金请柬：“柳姑娘大喜！大喜啊！扬州盐政王大人、苏州知府李大人，还有…都察院纪大人的几位门生故旧，联名发帖！要在咱这赛文魁举办‘寒山雅集’！特意点名…请您作为魁首才女，主持书画赏析呢！这可是天大的体面！纪大人门生亲笔的帖子！”她把请柬放在桌上，语气带着不容拒绝的“惊喜”。
柳青拿起请柬，“寒山雅集”四个字刺入眼帘。雅集？魁首才女？她知道这是纪晓岚的试探，甚至是陷阱。可这更是机会！一个将她推入江南士林视野、将她祖父沉冤昭告天下的机会！一个在万众瞩目下，质问那躲在“枰铊”和“金算盘”背后的魑魅魍魉的机会！
她看着铜镜中的自己，眼神由迷惘渐渐变得坚定锐利。她收起玉佩，缓缓起身。赛文魁的花魁闺房，今夜或许就是搅动江南、敲响某些人丧钟的战场！这场由纪晓岚煽风、乾隆投石问路的“寒山雅集”，看似文雅，实则暗藏刀光剑影。而刘二驴此刻还在京城府邸里，对着枰铊的旧缺口发愁，和珅则在江南某处富得流油的盐商私邸里，搂着新纳的小妾，美滋滋地拨拉着他的纯金小算盘，盘算着如何迎接即将南巡的皇帝，再捞一笔“大道至简”的泼天富贵。
京杭大运河的春水涨了又平，乾隆南巡的旨意最终明发天下，圣驾启程的日子定在三月十六。消息一出，江南官场如同烧开的大锅，蒸汽顶得锅盖噗噗直跳。盐帮、漕帮、织造、粮道……各路人马眼冒金光，都知道这是抱龙腿、攀富贵、更要紧的是——刮龙鳞底下金粉的千载良机！
紫禁城里，刘二驴抱着他失而复得的宝贝枰铊（乾隆命人“保管”了几天，终究觉得这黑疙瘩碍眼又烫手，找了个“念其护驾有功”的由头还给了他），美得鼻涕泡都快出来了。下江南！那可是金山银海！他这“歪风观察使”不使劲“听风”，都对不起列祖列宗！
养心殿里，乾隆将南巡沿途采办一应物资的肥差，“顺手”就点了和珅：“和珅，你在江南理过财，熟门熟路。南巡采办之事，朕就交给你了。务必……简朴务实，体察圣心！”他把“简朴务实”四个字咬得略重，眼底却飘过一丝“你懂的”的精光。
和珅扑通跪倒，头磕得砰砰响，声音激动得直颤悠：“奴才叩谢天恩！万死不辞！定将‘大道至简、体恤圣躬’八字刻在心头！让每一分银子都听见算盘珠子的响！看见……看见江南百姓的笑脸！”
出了宫门，和珅脸上那点“圣眷”的激动瞬间被沸腾的贪婪淹没。他掏出那把金光闪闪的嵌宝金算盘，手指如同抽风般在密集的珠子上狂舞，噼啪声响成一片刺耳的金属风暴！
“御舟！十二艘！务必……体面！要包揽运河两岸风光！还要低调！对！船舷包紫檀！内嵌金丝楠！甲板铺波斯绒毯！龙榻必须用南洋沉香整料！还有窗户！要那种外面看是油纸，里面看是琉璃的水晶窗！这叫‘内明外朴’，最合皇上‘大道至简’的圣意！单艘造价……嗯，刨去工部拨付的那点仨瓜俩枣，再让江南盐商‘报效’点儿，摊下来每艘还得贴进去……三十二万两！”算盘珠子啪地一碰，蹦出个令人心颤的数字。他手下几个早已烂熟于心、眼睛放绿光的账房先生立刻在小本上记下：御舟外包“内明外朴”水晶窗差价，三十二万两/艘——材料费。
“行宫！共设七处！要……清幽雅致！又要气派！砖瓦？用官窑特供‘仿古陶砖’，看着像前朝老物，古朴！内里是景德镇‘冰裂釉’垫层，冬暖夏凉！房梁？用硬木外包……呃，防虫蛀的芦苇席！这叫‘外朴内坚’！园林布置更得讲究！名贵花木？不要！栽几棵看着蔫不拉几的树苗就行，显朴素！但树下得埋‘保活金粉’，一颗树苗埋一百两！这叫‘保简护朴’！一处行宫，简朴下来……没八十万两兜不住！”算盘又是一阵狂风暴雨！账本刷刷翻页：行宫古树“简朴”埋根费，八十万两/处——养护费。
“伙食！这才是大头！皇上‘简朴’，当然不能用山珍海味！一律就地时鲜！太湖白鱼？专挑一两斤重的，这叫‘大道至简’，大了叫奢华！鲥鱼？必须按卯时出水装船急运！途中用冰块镇着，冰里掺点……提鲜秘药！这冰耗……按每天融化速度算，一里路十两冰！沿途数百里水路……一天光冰钱就能堆座小山！皇上若问起为何鱼汤如此鲜美？自然是江南水土佳，鱼虾禀天恩！这叫‘天鲜地润，简中至味’！这笔开销嘛……”算盘珠子被拨得火星四溅，“总得……百来万两打底！”账本新开一页：圣驾“简朴”水产物流提鲜费，一百万两——保鲜转运费。
至于随行万把人的吃穿用度、运河纤夫民工的嚼谷工钱……这些“细枝末节”，自然有户部“常规”开支顶着。和珅只管拨动他那把镶金嵌宝的算盘，将无数个“简朴”、“务实”的开支项，像变戏法一样滚雪球般膨胀，最终变作一串串能把他自己金库撑破的惊人数字。一条前所未有的“南巡简朴贪墨链”，如同运河下的暗流，悄无声息地在金算盘珠子的脆响中成形。
江南，金陵驿馆。
窗前站着一个人，披着素色杭绸斗篷，背影瘦峭如鹤。正是奉旨先行一步、督查南巡事宜的纪晓岚。他看着窗外秦淮河上隐隐传来的御舟修筑的号子声，听着随行小吏递上的、关于和珅“简朴采办”的“风闻”，捏着紫砂小壶的手指微微发白。
“内明外朴……外朴内坚……天鲜地润……”纪晓岚咀嚼着这些由和珅首创、已经风靡南巡筹备各衙门的“采办术语”，怒极反笑，嘴角的冷意几乎要结成冰，“好一个和珅！好一个‘大道至简’！把巧取豪夺、中饱私囊包装成体恤圣心的‘简朴’！此等行径，简直……斯文败类！蛀虫之首！”
他眼前仿佛已经看到那几艘造价“三十二万两”的“包金”御舟，看到行宫树下埋着的真金白银，看到运河中每走一里就“融化”掉十两银子的特制冰块……这哪里是简朴？分明是用金山银海堆砌的奢靡！裹着一层粗麻布的奢靡！把朝廷体统、圣上清名都当成了他捞钱的遮羞布！
愤怒如同滚油，煎熬着这位清流领袖的肺腑。弹劾？他手里捏着几份属下搜罗来的零星佐证，但远远不够！这点东西递上去，怕是连和珅那层涂了蜜的油皮都蹭不掉，还会被反咬一口“清流无端构陷实干之臣”！他需要更狠、更直接的杀招！需要一击毙命，让那金算盘散架！让乾隆亲眼看到这“简朴”背后的烂疮！
就在此时，一份从京城加急送来的粘杆处密报悄然递上。纪晓岚展开细看，眼中精光爆射！
“河工案……双印……柳青……”
一个极其大胆、一石多鸟的计划在他脑中电光火石般成型！
三月十六，吉时。
通州码头，龙旗猎猎，金瓜闪耀。乾隆帝圣驾在万众山呼中登上了那艘名为“圣知号”的崭新御舟。御舟果然“大道至简”，通体油光水滑，紫檀嵌线，阳光下透着深沉的贵气。岸上百姓赞叹不已：皇上果然节俭！
刘二驴作为“护驾重臣”，抱着枰铊紧随其后，乐呵呵地摸着船帮：“啧啧！小和真本事！这船，看着不咋地，摸着真厚实！比俺伯爵府的木头墙还硬实！”他对造价完全没概念。
乾隆由贴身大太监李玉搀扶着，踏上铺着厚重波斯毯的甲板，满意地点点头。船舱内更是别有洞天，金丝楠木的清香混合着沉静的幽香沁人心脾。乾隆坐在那把巨大的南洋沉香龙榻上，微微眯眼，确实舒服！他心里清楚这舒服背后的价格绝对不菲，但只要面子上够“简朴”，能糊弄天下悠悠众口，这点花销……值了！
和珅在船队总管的位置上，抱着他的小金算盘，指挥若定。船只一艘接一艘离岸，劈开运河平静的水面。庞大的南巡船队，在春日暖阳下，缓缓驶向富庶与“简朴”的江南。
船行两日，进入山东地界。运河两岸逐渐开阔，河水也愈发平缓。这日午膳，御膳房总管太监哭丧着脸跑进御舱禀报：“万岁爷！出…出事了！”
“何事惊慌？”乾隆正盘着两颗温润的玉球，闭目养神。
“万岁爷赏赐随行大臣及护军、驿卒的……加餐……那批‘天鲜地润’的特级鲱鱼咸鱼……”太监声音都带了哭腔，“从封存坛子里拿出来蒸……蒸到一半……整个御膳舱……炸了！味道……味道冲得跟茅房掉进化粪池里又被点了炮仗一样！十几个御厨都熏吐了！连守在舱口外的粘杆处侍卫都开始翻白眼！眼下那味儿……压不住！顺着风……朝御舟主舱这边飘……飘过来了！万岁爷！龙体要紧！求您移驾……”
“鲱鱼？咸鱼？”乾隆猛地睁开眼，差点把玉球捏碎！想起来了！刘二驴这厮，南巡前特意献了百尾“极品瑞典风味鲱鱼贡品”，说是“体察圣意，大道至简”的外国咸鱼极品！他当时光顾着批折子，随口就点了头让人归置进随行伙食库！这…这味儿……
一股无法形容的、混合着腐烂海鲜、发酵便溺和剧烈化学品味道的……诡异恶臭，如同具象化的攻击波，先于太监的话飘进了御舱！乾隆只觉得一股无法抵挡的酸腐气从鼻腔直冲天灵盖，胃里一阵翻江倒海，堂堂天子几乎当场就呕了出来！
“刘——二——驴——！！！”乾隆的咆哮声穿透了“圣知号”的紫檀船舷，在整个运河上空回荡，惊起两岸一片飞鸟！
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