涿郡城外一处临时征用的破败庄园，成了这支伤痕累累的义军喘息之地。
“大哥！这点粮食够谁吃啊！”张飞看着锅里能照见人影的稀粥，还有分到每个人手里那半个又冷又硬的杂粮饼，气得直跺脚。他身上的伤口只是草草包扎，渗出的血迹染红了绷带，但他毫不在意，环眼瞪着锅里的“清水”，恨不得把锅砸了。
“翼德，噤声。”关羽的声音低沉而疲惫。他端坐在一块石头上，小心地用一块干净的布擦拭着青龙刀上的血污。他的长髯有几缕被血痂黏在一起，脸色也有些苍白，丹凤眼中少了些战场上的凌厉，多了几分沉重。他看了一眼沉默地啃着饼的士兵们，对张飞道：“粮少，更需公平。我等带头，士卒方能无怨。”
刘备点点头，拿起一个饼，用力掰开，将稍大的一半递给旁边一个饿得直咽口水的半大少年兵，自己只留下小的那一半，就着稀粥，默默地吞咽。那少年兵愣住了，看着手中多出来的饼，又看看刘备平静的脸，眼圈一红，低下头大口啃了起来。周围的士兵默默地看着，有人悄悄把自己饼掰下一小块，塞给身边更瘦弱的同伴。
被解救的百姓感念恩德。几个老妇人挎着篮子，里面装着攒下的几个鸡蛋、一把晒干的野菜，颤巍巍地送到营门口，对着守卫的士兵千恩万谢：“刘善人活命之恩呐…”“关将军、张将军是天神下凡…”一些市井小贩也偷偷送来些粗布、麻绳，甚至还有一小坛劣酒。虽然东西微薄，却让营中的士兵们感受到了一丝暖意，腰杆不自觉地挺直了几分。
与之形成鲜明对比的，是官府的冷漠。太守府派来一个小吏，送来一份措辞空洞的嘉奖文书和…区区五贯铜钱。那小吏鼻孔朝天，将文书和铜钱随意丢在营门口的破桌上，皮笑肉不笑地说：“刘…都尉（他故意停顿了一下，带着明显的轻蔑），太守大人念尔等微功，特此嘉奖。望尔等再接再厉，为朝廷…嗯，为涿郡效力。”说完，像是怕沾染了晦气似的，转身就走。营门口的士兵看着那几枚可怜的铜钱，再看看小吏远去的背影，拳头捏得咯咯作响，眼中充满了屈辱和愤怒。
“呸！打发叫花子呢！”张飞得知后，气得一脚踹翻了旁边的木墩，“那狗官！青石岗上死的兄弟，就值这几个臭钱？！”
关羽冷哼一声，抚髯的手微微用力：“门阀眼中，吾等性命，贱如草芥。此等羞辱，他日必报。”
刘备默默收起那几枚铜钱，脸上看不出喜怒，只是平静地说：“收下吧，苍蝇腿也是肉。至少…有了这张纸（指嘉奖文书），我等行事，也算有了个由头。”他望向营中那些依旧在伤痛和饥饿中挣扎的士兵，眼神深处，是比愤怒更深沉的东西。
然而，血染的“义”字旗，终究开始吸引那些在乱世中挣扎、身怀技艺却报国无门的寒微之士。
几天后，一个沉默的身影出现在营门口。他约莫四十岁，身材不高，却异常敦实，一身粗布短打沾满煤灰和铁锈，双手布满厚厚的老茧和烫伤的疤痕，指关节粗大变形。他背着一个破旧的皮囊，里面装着几件简陋的铁匠工具。
“俺叫李拙。”他声音沙哑，像砂纸摩擦，“听说你们杀黄巾，护百姓。俺…会打铁。”他径直走到一堆缴获的、锈迹斑斑甚至断裂的刀枪旁，蹲下身，粗糙的手指仔细摩挲着那些废铁，眉头紧锁。
没人太在意这个貌不惊人的铁匠。直到几天后，李拙在营地角落用几块石头垒起一个简易炉子，用缴获的废铁和木炭，在众人惊愕的目光中，硬生生敲打出了几柄狭长的直刃刀！那刀身线条流畅，寒光隐隐，虽无华丽纹饰，但刃口锋利，韧性十足，远胜官军的制式环首刀！他还用鞣制的生皮和缴获的零碎铁片，改进了几副皮甲的关键部位，防护力大增！
刘备闻讯赶来，拿起一柄新刀，手指轻弹刀身，发出清越的嗡鸣。他眼中爆发出惊喜的光芒，紧紧握住李拙那双粗糙的手：“李师傅！真乃神技！备军中，正缺您这样的国士！”当即任命李拙为“匠作营”头目，负责督造、修复军械。李拙依旧沉默寡言，只是用力点了点头，眼中闪过一丝被认可的微光。炉火熊熊燃起，叮叮当当的打铁声，成了营地新的希望之音。
又一日，一个脸上带着一道狰狞刀疤的精悍汉子，领着几十个同样精壮、眼神锐利的流民来到营前。他自称陈武，曾在幽州边军当过什长，因不肯行贿上官反被诬陷，一怒之下杀了污吏，带着几个兄弟亡命天涯。
“刘公义名，陈武敬佩。”他抱拳行礼，声音沉稳有力，“黄巾祸乱，民不聊生。陈某虽微末，愿效犬马之劳，以手中刀，护一方安宁！”他目光扫过正在操练的义军队伍，眉头微皱：“恕我直言，贵部兄弟勇则勇矣，然战阵散乱，号令不明，遇强敌恐难持久。”
关羽闻言，丹凤眼微抬，看向陈武：“哦？陈壮士有何高见？”
陈武不卑不亢：“陈某在边军数年，略通小队合击之术与基础阵型操练。若蒙不弃，愿助关将军整顿军纪，操演战法。”
关羽眼中闪过一丝欣赏：“可。”当即让陈武演示。只见陈武将那几十个流民分成几队，口令简洁有力，动作干净利落，进退有据，攻防转换间隐隐有章法可循，远非义军之前的混乱可比。
刘备大喜：“得陈壮士，如虎添翼！”任命陈武为“训导官”，协助关羽整顿军纪，操练战阵。陈武的到来，如同给散乱的沙粒注入了粘合剂，义军的训练效率肉眼可见地提升。张飞虽然觉得规矩太多，但看到队伍确实整齐了不少，也哼哼着没再反对。
更令人意想不到的，是一个看似普通的年轻妇人，自称燕七娘。她在营外徘徊了几日，最终求见刘备。
“刘公，”燕七娘声音平静，眼神却异常灵动，“民女燕七，涿郡人士。别无长处，唯耳目尚灵，善察人心。”她顿了顿，直视刘备，“太守府昨夜密议，言‘刘玄德此子，聚众日多，恐成尾大不掉之势，当早图之’。另，城南粮商王大户，暗通城外‘黑风寨’匪首，欲趁黄巾之乱，哄抬粮价，发国难财。”
刘备和旁边的关羽、张飞皆是一惊！太守府的密议，他们毫不知情；王大户通匪之事，更是隐秘！
“你如何得知？”关羽沉声问道，手已按上刀柄。
燕七娘微微一笑，不慌不忙：“太守府后厨帮佣的刘婶，是民女远房姨母；王大户新纳的小妾，与民女曾是街坊。至于‘黑风寨’…民女有个不成器的表兄，曾在其伙房打杂。”她语速平缓，却将消息来源说得清清楚楚，令人不得不信。
刘备眼中精光一闪，起身郑重一揖：“七娘真乃奇女子！备得七娘，如得千军万马之耳目！恳请七娘助我！”遂委任燕七娘负责情报收集，组建一张以市井小民、流民乞丐为基础的隐秘信息网。
训练场上，喊杀声震天。在关羽的严格要求和陈武的悉心指导下，训练变得系统而高效。基础的队列行进、旗号金鼓、简单的圆阵方阵转换、格挡劈刺的基本功…士兵们挥汗如雨，动作日渐整齐划一。张飞负责的“体力与血性”课目更是“惨烈”——负重奔跑、角力、对练（用裹布的木棍），他的吼声成了营地的标志性噪音：“没吃饭吗？！软脚虾！给俺用力！上了战场，黄巾贼可不会对你客气！”
然而，寒门草根的崛起，终究引来了门阀高墙的阴影。
一日，一队衣甲鲜明、打着“幽州牧刘”旗号的骑兵，趾高气扬地来到营门外。为首一名身着锦袍、面白无须的文官使者，在马上居高临下，用马鞭指着营门守卫：“速去通禀，幽州牧刘使君麾下从事，特来传令于刘备！”
守卫不敢怠慢，连忙通报。
刘备闻讯，整理了一下身上洗得发白的旧袍，带着关羽、张飞迎出营门。
那使者端坐马上，连眼皮都懒得抬一下，慢条斯理地展开一份帛书，用带着浓重官腔的语调宣读：“查，涿郡义民刘备，率乡勇击破黄巾贼寇程远志部，忠勇可嘉，功在社稷。本牧体恤下情，特表奏朝廷，彰其功绩。今，擢刘备为‘涿郡义兵都尉’，统领本部义兵，协助官军，清剿涿郡周边黄巾余孽，保境安民。所需粮饷器械…嗯…”他顿了顿，嘴角勾起一丝不易察觉的讥诮，“州府库藏亦不丰盈，尔等当体谅时艰，自行筹措，本牧…酌情拨付。”
宣读完毕，使者将帛书随意递给刘备，仿佛施舍一般：“刘都尉，接令吧。刘使君对你可是寄予厚望啊。”他目光扫过简陋的营地、衣衫褴褛的士兵，以及刘备身后关羽张飞那明显带着怒意的脸，眼中的轻蔑几乎不加掩饰。
关羽丹凤眼微眯，手已悄然按上青龙刀柄，一股无形的寒意弥漫开来。
张飞环眼怒睁，虬髯戟张，拳头捏得咯咯作响，眼看就要爆发：“他娘的！这鸟官…”
“翼德！”刘备低喝一声，用眼神制止了张飞。他上前一步，双手接过那份轻飘飘却重若千钧的帛书，脸上竟挤出一丝谦恭的笑容，对着使者深深一揖：“备，谢刘使君提携！谢朝廷恩典！保境安民，剿灭黄巾，乃备之本分，义不容辞！至于粮饷器械…”他抬起头，目光平静地直视使者，“备等自当竭力筹措，不敢多劳州牧大人费心。唯愿大人能在朝廷面前，为吾等将士，多美言几句。”
这番回答，不卑不亢，既接下了“义兵都尉”这个空头名分（有了合法身份），又婉拒了刘焉试图通过粮饷控制他们的意图（保持独立性），还暗含了提醒（将士们需要朝廷认可）。
使者眼中闪过一丝讶异，显然没料到这个“卖草鞋的”如此圆滑。他皮笑肉不笑地拱拱手：“刘都尉…好自为之。”说罢，调转马头，带着骑兵扬长而去，留下一地烟尘和一句随风飘来的低语：“哼，泥腿子…看你能蹦跶几天…”
“大哥！你拦俺作甚！这等鸟人，就该打杀了干净！”张飞气得跳脚。
关羽抚髯，沉声道：“玄德公应对得当。刘焉此乃驱虎吞狼之计，欲借黄巾之手耗我元气，再以粮饷钳制。虚名可受，实利不可予人。”
刘备看着使者远去的背影，又低头看了看手中的帛书，苦笑道：“名分虽虚，亦是立足之阶。至少，我等不再是‘草寇’了。”他望向营中那些因使者到来而停下手中活计、眼神复杂的士兵们，提高声音：“兄弟们！朝廷给了我们名分！刘使君认可了我们的功劳！从今往后，我们就是朝廷的‘义兵’！更要为朝廷，为百姓，杀贼立功！”
士兵们面面相觑，虽然对那使者的傲慢心有不忿，但“朝廷义兵”的名号，还是让不少人眼中燃起了一丝希望和自豪。
短暂的喘息，被新的惊雷打破。
几日后，燕七娘行色匆匆地找到正在巡视伤兵营的刘备，脸色凝重：“主公！急报！黄巾大将邓茂，率精兵万余，自冀州而来！前锋已过范阳，距涿郡不足三日路程！扬言要踏平涿郡，为程远志报仇雪恨！”
消息如同晴天霹雳！
万余精兵！绝非程远志那支偏师可比！涿郡城内，太守闻讯，吓得面无人色，据说已在暗中收拾细软，准备弃城而逃。恐慌再次笼罩全城。
营中气氛瞬间降至冰点。刚刚恢复些生气的士兵们，脸上再次被恐惧笼罩。五百对一万？装备虽有改善，但依旧简陋！训练虽有进步，但时日尚短！这几乎是必死之局！
“大哥！怎么办？打还是走？”张飞瞪着眼睛，声音里也带上了一丝焦躁。
关羽眉头紧锁，抚髯沉思。
刘备深吸一口气，强压下心中的惊涛骇浪。他立刻召集关羽、张飞、陈武、李拙、燕七娘等核心人员议事。
“敌军势大，不可力敌。”关羽率先开口，声音沉稳，“然其长途奔袭，必骄躁轻进。涿郡城虽残破，但城墙犹在，可依托城防，消耗其锐气。再遣精锐小队，袭扰其粮道，疲其军心。”
“对！打他娘的！”张飞吼道，“跑了算啥好汉！俺老张打头阵！”
陈武补充道：“关将军所言极是。末将愿领一队精锐，专司袭扰！另外，可于城外险要处预设疑兵，多布旌旗，虚张声势，使其不敢全力攻城。”
李拙瓮声瓮气地说：“给俺两天时间，俺带人赶制一批守城用的家伙！狼牙拍、夜叉擂的架子俺能弄出来，就是缺铁…”
燕七娘道：“邓茂此人，性烈如火，刚愎自用。其先锋为其心腹，名唤张闿，尤为骄横。其粮草辎重，押运队伍较为松散，路线在此…”她迅速在地上画出简易地图。
众人你一言我一语，紧张的气氛中，一个依托城池、袭扰疲敌、伺机反击的作战方案逐渐清晰。
刘备的目光扫过众人，最后落在燕七娘画的地图上。他猛地一拍桌子（一张破旧的榆木桌），眼中爆发出决绝的光芒：
“涿郡乃吾等根基！乡亲父老皆在城中！避无可避，唯有死战！”
他站起身，声音斩钉截铁：
“然，不可逞匹夫之勇！当以智取！以韧克刚！”
“云长！由你总领城防，依托城池，节节抵抗，务必拖住敌军主力！陈武！由你挑选百名精锐，携强弓劲弩（相对义军而言），专司袭扰粮道，焚其辎重！七娘！严密监视敌军动向，尤其是其主将邓茂所在！李师傅！昼夜赶工，打造守城器械！翼德！随我坐镇中军，随时策应！”
“此战，关乎涿郡存亡，关乎吾等生死！诸君，同心戮力，死战不退！”
“诺！”众人齐声应命，眼中燃起熊熊战火！
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