风雪初霁，归鸿崖的山道上留下一行深深浅浅的脚印。顾小楼肩披斗篷，步履沉稳，身后众人亦是神情肃然。他们已从归鸿子那里学得武学真意，心中却仍压着一层未解的迷雾。
江湖风雨欲来，而他们的脚步，也未曾停歇。
行至山脚下，众人寻了一处避风林间暂作休整。赵六取出干粮分与众人，洪九则靠在树下闭目养神。顾小楼独坐一旁，目光远眺，似在思索什么。
“他在想那位神秘老者的话。”一名武当弟子低声说道。
“哪一句？”另一人问。
“那句——‘某座偏远山谷中可能隐藏着解开江湖某些谜团的线索’。”
众人闻言皆是一震。那一日，他们在石室中听归鸿子指点武学，临别时他只淡淡说了这一句话，便再无多言。
“若真是如此，那这线索，恐怕比我们想象的还要重要。”赵六皱眉道，“可问题是，这江湖之大，偏僻山谷何止千百？我们该从何处着手？”
“或许，答案就在我们走过的路上。”顾小楼忽然开口，语气平静却带着几分笃定。
众人纷纷投来目光。
他缓缓起身，将随身携带的地图摊开于地，指着其中一处：“你们还记得，在那座荒废道观外的石碑吗？虽然字迹模糊，但我隐约辨认出几个关键字眼——‘玄穹’、‘隐踪’、‘断云’。”
“断云谷？”洪九猛然睁眼，“我记得曾听一位前辈提起过，那是个终年云雾缭绕的地方，据说百年前曾有高人隐居其中，但后来就没人再去过了。”
“若真如归鸿子所说，那地方极有可能藏有某种秘密。”顾小楼点头，“而且……”他顿了顿，目光扫过众人，“我们不能只凭一条线索就贸然前往，必须再找些佐证。”
于是，众人围坐一圈，开始梳理过往所见所闻。
有人提到曾在某处客栈听到两位江湖客谈论一座废弃道观中的异动；也有人说在一次夜宿山林时，发现远处有一道奇异的光亮划破夜空，似是有人在施展内力。
“这些事看似无关，但若放在一起看，会不会都是指向同一个地方？”赵六沉思道。
“或许是巧合，但也不能排除有人在刻意引导我们。”顾小楼轻声道，“无论如何，我们都要去一趟断云谷。”
话音落下，众人皆沉默片刻，随即纷纷点头。
翌日清晨，队伍再次启程。他们并未直接奔赴断云谷，而是先回城补充物资，并打探更多关于那片区域的消息。
城中集市依旧喧嚣，叫卖声此起彼伏。顾小楼等人分散开来，各自打听有关断云谷的情报。
不多时，一名负责采买的丐帮弟子匆匆赶来，神色凝重。
“出事了。”他低声道，“刚才我听两个黑衣人交谈，说有人也在查断云谷的事，而且……他们似乎已经找到了进入谷中的办法。”
“是谁的人？”赵六急问。
“没听清，但从他们说话的口音和服饰来看，不像本地人。”那人摇头，“不过，他们提到一个名字——‘寒影门’。”
众人脸色微变。
寒影门，乃是江湖中一个极为神秘的组织，行事诡秘，极少露面，传闻其与朝中权臣亦有往来。若他们真的插手此事，那断云谷的秘密，恐怕远比想象中更为复杂。
“看来，我们得加快步伐了。”顾小楼沉声道。
回到落脚之处后，众人迅速整理装备，准备次日出发。夜色渐深，屋内烛火摇曳，映照着一张张紧绷的脸庞。
“你们有没有想过，”洪九忽地道，“为什么归鸿子会在这个时候告诉我们断云谷的事？”
“你是说……”赵六皱眉。
“他是故意的。”顾小楼缓缓道，“他早知我们会走上这条路，也知道，这条路并不简单。”
“所以，他是在提醒我们？”有人问。
“不，是考验。”顾小楼眼神坚定，“他要我们自己去寻找答案，而不是依赖他的指引。”
这句话仿佛点燃了众人心中的一把火。他们虽尚未踏入断云谷，却已然感受到那未知之地所带来的压迫感。
第二日天未亮，众人便悄然离城，沿着地图上的路线直奔断云谷而去。
一路上，他们穿林越岭，涉水攀岩，终于在三日后抵达一片被浓雾笼罩的山谷入口。
“就是这里了。”顾小楼站在一块巨石前，望着前方雾气弥漫的幽深谷道。
众人屏息凝神，彼此对视一眼，皆从对方眼中看到了坚定与期待。
“进去吧。”顾小楼迈步向前，身影逐渐消失在白茫茫的雾气之中。
身后众人紧随其后，一步踏入未知。
雾霭深处，藏着无数未解之谜，也藏着一场即将席卷江湖的风暴。
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雾霭沉沉，断云谷中寒意凛冽，草木皆覆霜。众人缓步前行，脚步轻落，唯恐惊动暗处潜藏的危机。
顾小楼走在最前，一手扶着腰间剑柄，目光如鹰隼般扫视四周。他身后的赵六、洪九与数名武当弟子紧随其后，皆是神情凝重，不敢有丝毫懈怠。
这片山谷仿佛被时间遗忘，空气中弥漫着一股潮湿腐朽之气，偶尔传来几声鸟鸣，也显得格外刺耳。
“前方有座石台。”一名丐帮弟子低声提醒。
众人循声望去，果然在不远处发现一座半埋于土中的古旧石台，表面布满苔藓，隐约可见几道刻痕。
“这石台不像是自然形成的。”赵六蹲下身子，伸手拂去青苔，露出下方斑驳的纹路，“这些痕迹……似乎是某种符号。”
顾小楼上前一步，眉头微皱：“的确不寻常。”
他取出随身匕首，轻轻刮去表层泥土，一道道复杂的线条逐渐显现出来。那些符号看似杂乱无章，却隐隐透出一种奇异的规律。
“这像是一种古老的图腾。”一名武当弟子道，“我曾在师门典籍中见过类似的图案，据说与百年前一位隐世高人的门派有关。”
“若真是如此，那我们来对地方了。”洪九低声道，“可问题是，这些符号究竟意味着什么？”
众人一时无语，皆陷入沉思。
“先别急着破解。”顾小楼环顾四周，“此地既藏线索，便不可能毫无防备。我们得小心行事。”
正说着，忽听身后传来一声闷响，紧接着是一阵窸窣的脚步声。
“有人！”赵六猛然回头，手已按在刀柄上。
只见一名丐帮兄弟从林中钻出，脸色苍白，喘息未定。
“我发现了一处隐蔽的洞口。”他压低声音，“就在东侧山壁下，入口极窄，但里面有火光闪烁，似乎有人在活动。”
顾小楼眼神一凝：“带路。”
众人迅速朝东侧移动，穿过一片荆棘丛生的矮林，果然在一堵岩石缝隙后发现了那个洞口。洞口虽小，却明显经过人为修整，边缘整齐，显然并非天然形成。
“里面的人是谁？”洪九低声问。
“不清楚。”那名丐帮兄弟摇头，“但我听到了交谈声，说的是江湖切口，应该是武林中人。”
“看来我们不是唯一知道断云谷秘密的人。”顾小楼淡淡一笑，随即神色转冷，“进去看看。”
赵六率先探入，众人鱼贯而入。洞内光线昏暗，但依稀可见一条向下的石阶，直通深处。
走了约莫数十步，眼前豁然开朗——竟是一座隐藏在山腹中的石室，四壁凿空，中央摆着一张长桌，桌上堆满卷轴与地图。
几名黑衣人围坐桌旁，正在低声讨论，见有人闯入，立刻起身拔刀。
“谁！”
“擅闯禁地，死罪！”
话音未落，已有两人扑来。
顾小楼身形一闪，避过第一刀，顺势抬脚踢中对方手腕，刀锋脱手飞出。另一人挥剑横斩，却被赵六迎面一刀逼退。
洪九与丐帮兄弟迅速封锁出口，将这几人团团围住。
“你们是什么人？”顾小楼冷冷问道。
那几人互相对视一眼，其中一人咬牙道：“寒影门的人，识相的就赶紧离开。”
“果然是他们。”赵六冷笑，“看来你们也在找断云谷的秘密。”
“少废话。”那名寒影门之人眼中闪过一抹狠厉，“既然来了，就别想活着出去！”
话音刚落，他猛地拍向桌面一角，只听咔哒一声，整个石室顿时震动起来。
“机关！”一名武当弟子惊呼。
只见墙壁两侧缓缓滑开，露出数个箭孔，一支支淬毒弩箭破孔而出，直取众人要害。
“散开！”顾小楼大喝一声，身形暴退，同时抽出长剑格挡。
箭雨疾射而来，众人纷纷闪避，但仍有一两名丐帮弟子被擦伤手臂，鲜血渗出。
“不能再拖！”洪九怒吼，一掌轰向最近的一名寒影门人，将其震飞撞墙，当场昏迷。
赵六趁机冲至桌前，翻看那些卷轴，忽然惊道：“这里有份密信，提到了‘玄穹秘钥’和‘龙脉图’！”
“什么？”顾小楼闻言，心中一震。
他快步上前，接过密信仔细阅读，脸色越发凝重。
“玄穹秘钥……据说是前朝遗失的朝廷秘宝，传闻能开启一处藏有龙脉之力的地下皇陵。”他低声念道，“而这龙脉图，则指向了京城附近的某处山脉。”
“也就是说，”赵六眼中精光一闪，“这些人不仅知道断云谷的秘密，还掌握着通往朝廷秘宝的关键线索。”
“更可怕的是，”顾小楼沉声道，“若让他们抢先一步找到秘钥和龙脉图，恐怕整个江湖都会落入权臣手中。”
“那就不能让他们活着离开。”洪九冷声道。
“先解决机关！”顾小楼喝令。
众人迅速行动，凭借武当派所学奇门遁甲之术，终于在最后一根弩箭射出前找到了机关总枢，将其关闭。
那几名寒影门人见势不妙，试图逃窜，却被丐帮兄弟一一制服。
“把剩下的卷轴都带走。”顾小楼吩咐道，“回去后再细查。”
赵六点头，迅速将所有资料收起。
片刻后，众人带着战利品退出石室，重新回到山谷之中。
夜色渐浓，风穿林而过，带来一丝凉意。
“接下来怎么办？”赵六问。
“自然是顺着这条线索继续追查。”顾小楼语气坚定，“玄穹秘钥和龙脉图，背后牵涉的不只是江湖恩怨，更是整个朝局的动荡源头。我们必须抢在他们前面，阻止这一切的发生。”
“可是……”一名丐帮弟子迟疑道，“如果寒影门真的已经掌握了部分信息，那他们会不会已经派人前往京城方向？”
“不排除这个可能。”顾小楼颔首，“但我们也不能贸然分兵。现在最重要的是弄清楚这些符号的真正含义，或许它们就是解开玄穹秘钥之谜的关键。”
赵六看着手中的卷轴，若有所思：“刚才那几个寒影门人提到过一个名字——‘玄穹老人’。也许，这个人正是当年守护秘钥的那位高人。”
“玄穹老人……”顾小楼喃喃重复，心中泛起一丝波澜。
他望向远处的山谷深处，仿佛透过迷雾看到了更深的真相。
“无论如何，这条路，我们走定了。”
夜色之下，一行人再次启程，踏上了追寻玄穹秘钥的新征途。
而在他们未曾察觉的角落，一双眼睛悄然闭合，身影无声消逝在黑暗之中。
夜风穿林，卷起几片枯叶，顾小楼一行人自断云谷折返，脚步沉稳却无一丝松懈。寒影门虽已被制伏，但那石室中所藏的密信与地图，犹如一柄利刃，割开了尘封已久的朝局暗流。
回到临时落脚的山间客栈已是深夜。众人围坐堂中，烛火摇曳，映得赵六手中的卷轴泛着微光。
“这密信上的字迹工整，却不似寻常江湖人物的手笔。”赵六缓缓道，“更像出自朝廷文书官之手。”
洪九接过卷轴细看，眉头紧锁：“可这地名……‘玄穹秘钥’、‘龙脉图’，皆是传说中的东西，怎会突然出现在寒影门手中？”
“他们不过是替人跑腿罢了。”顾小楼语气冷淡，目光落在桌角一封未启的信笺上。那是今晨悄然出现在他房门外的，无署名，亦无落款，只有一行字：
“三日后，子时，城南老槐树下，有你所需之人。”
他已反复摩挲过纸张边缘，质地细腻，非市井所能常见，尤其在右下角隐约可见一枚水印，形若飞鸟衔枝，极为隐晦。
“有人想见我。”顾小楼将信推至桌心，“但我尚不知其身份。”
赵六皱眉：“会不会是寒影门的余党设下的陷阱？”
“可能性不小。”顾小楼点头，“但眼下我们对玄穹老人和龙脉图毫无头绪，这条线索或许能解开部分谜团。”
话音刚落，一名丐帮弟子匆匆入内，拱手禀报：“少侠，属下已按吩咐，分别派人去通知武当派同门与其余丐帮兄弟，约定明日辰时在城东茶馆集合。”
顾小楼微微颔首：“辛苦了。”
翌日清晨，薄雾未散，茶馆内已陆续坐满众人。武当弟子衣袍整洁，神情肃然；丐帮兄弟则三五成群，低声交谈，气氛略显凝重。
待人到齐，顾小楼起身，将断云谷所获情报一一讲述，又取出那封神秘信件，摊于案上。
“各位，这是今日清晨收到的一封匿名信，内容未明，但极可能与我们当前所查之事有关。”他顿了顿，目光扫过众人，“此外，我们在断云谷发现的卷轴中提及‘玄穹秘钥’与‘龙脉图’，皆指向京城方向，而其中还提到一个名字——‘玄穹老人’。”
此言一出，众人皆露出思索之色。
一名年长的武当弟子沉声道：“玄穹老人……贫道曾在师门典籍中见过这个名字。据说此人曾为前朝供奉，精通奇门遁甲与风水堪舆，后因不愿卷入权争，隐居不出。”
“既是前朝遗老，为何如今又与朝廷势力有所关联？”一名丐帮兄弟疑惑。
“或许并非自愿。”赵六接道，“若真如传言所说，此人掌握龙脉图的关键，那朝廷势必不会轻易放过。”
“所以，我们要找的人，不仅是玄穹老人，还有那些试图利用他的人。”顾小楼语调平静，却透出坚定。
众人沉默片刻，最终由洪九拍板：“既然如此，那就依顾少侠之意，先查明这封信背后的来意。”
议定之后，众人开始分头行动。一部分人继续研究断云谷所得的地图与密信，另一部分则前往城中各处打探关于“玄穹”二字的蛛丝马迹。
午后，一名丐帮兄弟匆匆返回，神色激动：“我在西街一家旧书铺中，看到一幅残破的古地图，上面标注了一处名为‘玄穹山庄’的地方，据说是百年前一位高人的居所！”
“玄穹山庄？”顾小楼眼神一亮，“带我去看看。”
不多时，一行人来到那家不起眼的旧书铺。店主是个须发斑白的老者，见众人到来，神情淡定。
“那幅地图，是从何而来？”顾小楼直接问道。
老者抚须一笑：“是一位客人留下的，说是不值钱，便随意搁在角落里。”
“客人？可还记得模样？”
“记不太清了。”老者摇头，“只是那人说话文雅，举止不凡，似乎对古籍颇有研究。”
顾小楼心中一动，莫非正是那神秘送信之人？
他取回地图仔细端详，只见其边角破损，但中心区域仍清晰可见，标注着一座山庄，四周山水环绕，地形隐秘。
“此处若真是玄穹老人旧居，那必有蹊跷。”赵六低声道。
“而且，它位于京城西南方向，与龙脉图所指之地极为接近。”洪九补充。
众人面面相觑，皆从彼此眼中看出同样的想法：这或许就是通往真相的第一步。
然而，就在众人准备离开之时，一名丐帮兄弟忽然低声提醒：“少侠，方才我回来的路上，在一条巷子里，看到一个熟悉的标志。”
“什么标志？”顾小楼问。
“是一个木牌，上面刻着一只飞鸟衔枝的图案。”那名丐帮兄弟回忆道，“与您那封信上的水印一模一样。”
顾小楼心头一震，立刻翻出信笺对照，果然，那枚模糊的印记赫然再现眼前。
“看来，我们并不孤单。”他缓缓道，“有人也在关注这一切。”
夜幕降临，顾小楼独坐客房窗前，望着天际残月，思绪万千。
那封信的真正含义尚未揭晓，而那座玄穹山庄，也还未揭开它的面纱。但他清楚，这场棋局已然开启，每一步都需谨慎。
他轻轻合上地图，将信收入怀中，低声喃喃：“三日后，城南老槐树下……我会等你。”
窗外风声渐起，吹动檐角铜铃，叮咚作响。
夜风渐息，檐角铜铃余音未散，顾小楼将那封神秘信笺收入怀中，目光沉静如水。窗外残月斜挂，似一弯冷刃悬于天际，映得他眉宇间几分冷峻。
翌日清晨，薄雾未散，山道上已隐隐传来脚步声。客栈后院，众人已然聚齐，各自忙碌，或检查兵刃、整理行囊，或低声商议行程。此番前去玄穹山庄，非同寻常，若真藏有龙脉图与玄穹老人的线索，便极可能牵动朝堂暗流，乃至江湖各方势力的觊觎。
“赵六，你带人去城南铁铺取回订制的短刀。”顾小楼站在石阶之上，声音不高，却清晰入耳，“洪九叔，干粮和药草可都备妥？”
“已按你说的，分作三批携带，以防途中损耗。”洪九答道，手中翻检着一个布袋，里头是晒干的止血藤与几瓶解毒丹。
赵六点头应下：“铁铺那边说新打的短刀锋利无比，且每把都刻了记号，便于辨认。”
“好。”顾小楼略一点头，“另外，今日起所有人不得单独外出，若有行动必须三人以上同行，尤其夜间不得离客栈太远。”
话音刚落，一名武当弟子从门外快步而入，神色凝重：“顾少侠，我们在东街发现有人在打听我们的行踪。”
众人闻言皆是一震。
“是谁？”顾小楼眉头微蹙。
“看衣着像是昆仑派的人。”那人低声道，“他们并未刻意掩饰身份，在集市上向几个商贩询问我们是否还在城中，甚至提到了‘玄穹’二字。”
空气一时凝滞。
昆仑派……慕容玄。
顾小楼眼神微冷，心中已有计较。他早料到对方不会坐视不理，如今果然动手了。
“不必惊慌。”他缓缓开口，“既然他们来了，反倒省了我们去找他们的麻烦。”
众人面面相觑，却无人质疑他的判断。
“接下来几日，我们要加快筹备。”顾小楼语气坚定，“务必在三日后启程之前，完成所有准备。”
午后阳光透过林隙洒落，落在客栈后院的一张木桌上。地图摊开，墨线勾勒出京城西南方向的地形轮廓，玄穹山庄的位置被圈了出来。
“这里地势偏僻，周围多为荒岭，仅有一条小路通往外界。”赵六指着地图说道，“若山庄仍有人驻守，恐怕不易接近。”
“所以不能硬闯。”顾小楼道，“我打算先派人潜入附近探查，摸清情况后再决定如何行动。”
“我愿前往。”一名丐帮兄弟站起身来，年纪不过二十出头，却已是丐帮中精于侦查的好手。
“带上两个武当师弟，明日一早出发。”顾小楼点头应允，“记住，只许观察，不可轻举妄动。”
“明白。”
此时，门外又传来急促的脚步声，一名负责采购物资的丐帮弟子气喘吁吁地冲进来：“不好了！铁铺老板说，昨夜有群人也去了那里，要买一批同样的短刀，还问起我们有没有订购过。”
众人脸色一变。
“看来，他们已经开始准备了。”赵六沉声道。
“那就让他们以为，我们真的会走明面上的路线。”顾小楼嘴角微扬，眼中闪过一抹冷意，“今晚开始，放出消息，说我们将在两日后启程，经由官道直奔京城西南。”
“你是想……”洪九瞬间明白了顾小楼的意图。
“不错。”顾小楼颔首，“引蛇出洞。”
夜幕降临，客栈内灯火通明，外头却寂静无声。几名武当弟子悄然隐于屋脊之上，目光扫视四周，警惕非常。
与此同时，城南一处废弃的庙宇中，数名身着昆仑派服饰之人正围坐一堂，低声交谈。
“属下已确认，顾小楼一行人确实在打探玄穹山庄的消息。”一人抱拳禀报，“他们似乎已经察觉我们在监视。”
“无妨。”坐在主位之人冷笑一声，正是慕容玄的心腹之一，“他们越是紧张，越说明那地方藏着要紧的东西。”
“但顾小楼狡猾得很，今日竟放出消息称要在两日后启程，走官道。”另一人皱眉，“我们是否要提前设伏？”
“不必。”主座之人摇头，“先让他走，等他们进入玄穹山庄，再一举拿下，届时连人带东西一并带回昆仑山。”
“是。”
回到客栈，顾小楼独坐房中，手中握着那枚飞鸟衔枝的木牌，指尖轻轻摩挲其边缘。他心中清楚，这场博弈才刚刚开始，对手早已布局，而他，亦需步步为营。
他缓缓起身，推开窗棂，夜风扑面而来，带着些许寒意。
“玄穹山庄……”他低声喃喃，“究竟是谁，在幕后操控这一切？”
窗外星光黯淡，唯有远处几点灯火摇曳，如同黑夜中的萤火，忽明忽灭。
他闭上眼，深吸一口气，心中已有了决断。
三日后，子时，城南老槐树下的秘密尚未揭晓；而五日后，他们也将踏上真正的征途。
这一夜，注定不平静。
残月如钩，映照城南老槐树下几道暗影疾行。顾小楼一行人悄然穿出客栈后巷，脚步轻稳，未惊动半片落叶。远处街角传来犬吠，旋即被丐帮兄弟投掷的碎石驱散。
“走。”顾小楼低声一喝，众人迅速沿预定路线前行。
前方巷口，一名丐帮弟子已依计行事，故意在街尾敲响铜锣，引得数名昆仑派探子追去。趁着这短暂混乱，顾小楼等人从另一条隐秘小径绕出城门，直奔西南方向而去。
晨雾初起，山林间尚有薄烟缭绕，众人行至一处岔路口，赵六低声道：“接下来便是第一道关卡。”
顾小楼点头，目光扫过随行之人。他们身着粗布衣衫，背负货担，扮作商队模样，唯有腰间紧束的皮带下藏着短刃与飞镖。武当弟子亦换了便装，将佩剑藏于竹篓之中，伪装成赶路的货郎。
不多时，前方山路转出一座临时搭建的军营，数十名官兵列队而立，手持长枪，戒备森严。正中设有关卡，几名身穿铠甲的将领正在盘查过往行人。
“朝廷果然加强了封锁。”洪九皱眉，“看来玄穹山庄之事，早已引起注意。”
顾小楼不动声色，挥手示意众人放缓脚步，随即低声吩咐：“按计划行事。”
丐帮中一名年长弟子上前，满脸堆笑地迎上一名守卫，手中递上一小袋银两：“军爷辛苦，些许心意，还请多多包涵。”
那士兵接过银两，掂了掂分量，脸色缓和了些：“你们是做什么生意的？”
“贩卖些药材与布匹，往西边几个镇子走动。”那丐帮弟子答得流利，“家中老人病重，急需用钱，只好出来跑买卖。”
士兵闻言，略显同情，挥了挥手：“进去吧，别耽误太久。”
众人依次通过，皆未受阻。轮到顾小楼时，他低头整理肩头包袱，遮掩腰间暗藏的匕首。可那名领头的军官却忽然开口：“你，等一下。”
众人神色微变，脚步顿住。
那军官上下打量顾小楼，眉头微蹙：“你这身打扮不像寻常商贩，眼神也太沉稳了些。”
顾小楼微微一笑，拱手道：“军爷明察秋毫，在下原是书生出身，因家道中落才随兄长学做生意，或许习惯了思虑过多。”
军官冷哼一声：“嘴倒是挺会说。”
就在此时，一名年轻士兵忽然凑近军官耳边低语几句，那军官神色一动，似有所思地看了眼顾小楼，又扫过他们所携货物，终是摆了摆手：“罢了，放他们过去。”
待众人走过关卡，才觉背后已渗出一层冷汗。
赵六低声问道：“刚才那人说了什么？”
“他说，方才隐约看到你的匕首柄上刻着一只鹰纹。”顾小楼淡淡道，“那是当年江湖上一个神秘组织的标记，若真被上报，恐怕会引来麻烦。”
“鹰纹……”洪九面色凝重，“难道是‘鹰巢’？”
“没错。”顾小楼低声道，“那是个专门替朝廷刺探情报的秘密组织，如今竟混入了地方军队，可见朝廷对玄穹山庄之事早有防备。”
赵六咬牙道：“那就更不能让他们察觉我们的真正目的。”
顾小楼颔首，环视四周，见前方山路愈发崎岖，林木渐密，遂道：“我们得加快步伐，争取在日落前赶到预定地点。”
众人点头，沿着山道继续前行。然而刚过一片松林，赵六忽然压低声音提醒：“有人跟上来了。”
顾小楼微微侧耳倾听，果真听见身后约百步之外，有细微的脚步声夹杂在风声之间，不细听几乎难以察觉。
“看来还是被盯上了。”洪九握紧拳头，“要不干脆甩掉他们？”
“不可。”顾小楼摇头，“若是强行摆脱，反而会引起更多怀疑。不如将计就计。”
他转身对两名丐帮弟子低语几句，那二人点头离去，不久后便在山道旁留下几处明显足迹，并故意掉落一枚玉佩——那是武当弟子随身佩戴之物，用来误导追踪者。
“他们定会以为我们误入歧途，前往东边山谷。”顾小楼淡然道，“我们则抄近路，绕过前方峡谷。”
众人依计而行，果然，片刻后，身后脚步声急促起来，显然追踪者已发现那些痕迹，并朝着错误的方向追去。
黄昏将至，天边泛起一抹霞光，山道尽头隐约可见一条蜿蜒小径通往深处密林。
“再走十里，便可抵达第一段隐藏路径。”赵六抹了把汗，“只是今晚怕是赶不到宿营地了。”
“无妨。”顾小楼抬头望天，“今晚月色明亮，正好适合夜行。”
话音未落，忽闻林中一阵异响，众人警觉四顾，却只见一只夜枭扑棱棱飞过枝头，振翅声划破寂静。
赵六低声笑道：“虚惊一场。”
顾小楼却未放松警惕，他望着前方幽深林影，心中隐隐浮现出一丝不安。
“总觉得……事情不会这么顺利。”
他缓缓迈步向前，脚下的枯叶发出轻微碎裂声，仿佛预示着某种未知的危险，正悄然逼近。
林风拂面，带着几分寒意，夜幕之下，一行人的身影逐渐消失在黑暗之中。
顾小楼走在队伍最前方，目光如炬，不时扫视左右。他身后的众人皆已换上便装，唯有腰间紧束的皮带下藏着短刃与飞镖，随时准备应对突发状况。
赵六低声道：“方才那关卡盘查得严，怕是朝廷真察觉了什么。”
“不止是朝廷。”顾小楼语气平静，“我们被人盯上了。”
洪九一惊，四下张望：“在哪？”
“还在后头。”顾小楼抬手指向身后不远处的一片灌木丛，“他们很谨慎，但终究还是留下了痕迹。”
几人顺着他的指引望去，只见一处石头下方，隐约可见一道细长的划痕，深浅不一，像是被利器随手刻下的痕迹。赵六蹲下身，伸手拂去尘土，眉头微皱：“这划痕……不像是自然形成的。”
“也不是寻常商旅所留。”顾小楼站起身来，环视四周，“更像是某种标记。”
“你是说……有人跟踪我们？”洪九低声问道。
顾小楼点头：“从通过关卡开始，我们就一直被监视着。只是对方藏得极好，若非刻意留下痕迹，恐怕我们还不会察觉。”
赵六沉吟片刻，忽然道：“要不要回头探个究竟？”
“不必。”顾小楼摆手，“对方既然敢跟，就不会轻易暴露身份。我们继续前行，看他们到底想做什么。”
话音未落，远处山道一侧的树影中，一道黑影悄然闪入林中，动作迅捷无声。片刻之后，另一侧的树干背面，又是一道细微的划痕悄然出现。
——这是昆仑派特制的追踪标记，只有受过专门训练的人才能识别。而此刻，远在数十里外的一座山庙内，一名身穿青袍的男子正静静坐在灯下，手中握着一张地图，上面已有数个类似的标记。
此人正是慕容玄的心腹之一，名叫魏无咎。他凝视地图良久，忽而嘴角微微上扬，随即唤来一名手下低声吩咐几句。那人领命而去，不多时便有三骑快马自庙中疾驰而出，沿着山道直追而去。
与此同时，顾小楼一行人已绕过峡谷，进入一片更为幽深的密林。此处古木参天，枝叶交错，月光难以透入，使得整片树林显得愈发阴森。
“这片林子太安静了。”赵六压低声音道，“连只鸟都没有。”
“不是没有。”顾小楼缓缓开口，“而是不敢出声。”
众人闻言，皆觉背脊一寒。就在此时，前方一棵老槐树下，一名丐帮弟子突然停下脚步，低声道：“那边有人！”
众人迅速分散隐蔽，顾小楼则悄然靠近观察。只见前方不远处的草丛中，隐隐有一个人影伏地不动，仿佛正在偷听他们的谈话。
顾小楼眼神一冷，轻轻打了个手势，两名武当弟子会意，悄然绕至两侧包抄过去。可就在他们即将逼近之时，那道身影却猛地跃起，身形如燕般掠上树枝，几个起落便消失在黑暗之中。
“追！”洪九刚要迈步，却被顾小楼拦住。
“别追。”顾小楼摇头，“那是诱饵。”
赵六皱眉：“你怎么知道？”
“因为他故意露出了破绽。”顾小楼指向地上残留的一根断发，“这发丝颜色不自然，是染过的。真正的江湖游侠，不会特意打扮自己。”
洪九低头一看，果然发现那根头发色泽过于乌黑，明显是人为染成。他心中一凛：“你是说，他们想引我们离开原路？”
“不错。”顾小楼神色凝重，“看来对方不仅想跟踪我们，还想试探我们的反应。”
赵六咬牙：“真是狡猾。”
“更麻烦的是，我们还不知道他们是哪一方的人。”顾小楼缓缓道，“所以接下来，我们必须更加小心。”
众人点头称是，重新调整队形，继续前行。然而没走多远，前方又出现了新的异常。
一棵歪脖子老树下，一块大石被人搬动过，露出底下一块布条，布料暗红，似是衣角残片。赵六捡起一看，脸色顿时变了：“这不是咱们的人用的布料。”
“也不是丐帮或武当的。”顾小楼接过布条，放在鼻尖嗅了嗅，“有些药香……像是昆仑山一带的药材。”
“昆仑派？”洪九脱口而出。
“不能确定。”顾小楼将布条收入怀中，“但他们一定和我们此行有关。”
赵六迟疑道：“要不要派人回去打听一下？”
“已经有人去了。”顾小楼淡淡一笑，“我刚才安排了一名丐帮兄弟，借着采药的机会混入附近镇子，打探最近是否有可疑之人活动。”
洪九恍然：“原来你早有安排。”
“这一路上，我们已经被盯上了。”顾小楼望着前方越发浓密的林影，“如果不想被动挨打，就必须先弄清楚对手是谁。”
就在这时，前方高处传来一声轻微的响动。一名武当弟子早已攀上树梢，此时正朝这边打了个手势。
顾小楼立即会意，带着几人悄悄靠近。待登上高处，只见远处山道之上，几点黑影正快速移动，速度极快，显然精通轻功。
“果然是高手。”赵六低声道，“不过……他们似乎并不急于动手。”
“他们在等。”顾小楼眯起双眼，“等一个合适的时机。”
“或者……”洪九忽然想到什么，“等援兵？”
“也有可能。”顾小楼缓缓道，“但我们不能坐以待毙。”
他转身对众人道：“接下来，我们要分头行动。”
赵六一愣：“分头？”
“不错。”顾小楼指着地图上的几条岔路，“我们分成三组，各自沿不同路线前进。对方若是想继续跟踪，势必也会分散。到时候，我们可以逐个击破。”
众人互相对视一眼，纷纷点头。
“记住。”顾小楼最后叮嘱，“无论遇到什么情况，都不要轻举妄动。一切以安全为第一。”
夜风拂面，吹动众人衣袂猎猎作响。顾小楼站在高处，望着远方渐隐于黑暗中的山道，眼中闪过一抹冷芒。
“不管你们是谁……既然敢跟着我们，那就别怪我不客气了。”
林中鸦鸣忽起，夜色愈发浓重。一场无形的较量，已然悄然展开。