宋佳站在窗边，手机还紧攥在手中，屏幕上是一串未拨出的号码。
雨水顺着玻璃蜿蜒而下，模糊了她的倒影，也模糊了刚才那个站在雨中、直勾勾盯着她的身影。
她冲出了解剖室，可当她跑到楼下时，街道早已空无一人，只有积水倒映着惨白的路灯。
警察来得很快，但什么也没找到。
回家的路上，她始终抱着那个装有古玉的密封袋，仿佛它是唯一能连接过去与现在的信物。
夜深后，她蜷缩在床上，脑海中不断回放着那一幕——古玉裂开，血字转动，像是某种召唤。
窗外偶尔传来几声猫叫，在寂静的夜里格外刺耳，让她更加难以入眠。
她数着钟表的滴答声，仿佛每一秒都被拉长，变成一根无形的丝线缠绕在心头。
清晨的微光刚刚刺破窗帘，她便起身洗漱，带上那片玉，驱车前往相熟的化学实验室。
街道尚未苏醒，车轮碾过潮湿的柏油路，发出轻微的“沙沙”声，像是某种低语——一种似曾相识、却无法捕捉的古老语言。
分析结果很快出来，却像一盆冷水兜头浇下——玉片材质古旧，碳十四测定显示其年份至少在百年以上，绝无可能是母亲案发时随身携带的新近之物。
母亲的遗物中为何会出现这样的古董？
它又为何会与那些符号产生联系？
宋佳的思绪如一团乱麻，百思不得其解。
正当他对着报告发愣时，手机急促地响起。
是警局的电话，通知他城郊一处废弃民宅发生火灾，现场发现一具烧焦的尸体，死者脖颈处有明显的青紫色压痕，初步判断为他杀。
宋佳的心猛地一沉，一种不祥的预感攫住了他。
废弃民宅位于一片荒凉的拆迁区，焦黑的断壁残垣在晨风中散发着刺鼻的烟味，混杂着灰烬与塑料燃烧后的怪异气息，仿佛空气都被灼热得扭曲。
宋佳刚踏入被烧得面目全非的屋子，一股熟悉的、令人不安的气味便钻入鼻腔——正是前几日在那个流浪汉尸体内检测出的香灰残余味道！
那种混合着焚烧草木与某种甜腻香料的气息，让人仿佛置身于一座早已焚毁的古老庙宇之中，空气中还残留着腐烂血肉的甜腥，令人作呕。
“真相如同灰烬，看似已经熄灭，却总能在风中重新燃起。”
他快步走到废墟中央，那里躺着一具蜷缩的、几乎碳化的人形。
尽管尸体已被高温炙烤，但颈部那道深深的、泛着青紫的勒痕依旧清晰可见。
宋佳蹲下身，戴上手套，指尖轻轻触碰尸体裸露的肩部皮肤——一种异常的冰冷感透过手套传来，远低于环境温度下尸体应有的冷却速度。
他心头剧震，这绝非普通的火灾或谋杀，空气中弥漫的不仅仅是焦糊味，还有一种难以言喻的、带着某种仪式感的沉闷，如同一场早已安排好的献祭。
回到解剖室，灯光冰冷地洒在第二具焦尸上。
金属台面反射着冷白的光，四周弥漫着消毒水与腐败组织混合的味道。
宋佳强迫自己冷静下来，对尸体展开了更为细致的检查。
很快，他在死者被烟熏火燎的耳道深处，发现了微量但清晰可辨的香灰颗粒。
而在提取出的少量胃液中，经过初步分离，他检测到了一种罕见的植物粉末成分，这种植物在一些古籍记载中，常被用于古老的祭祀仪式。
他猛地想起母亲遗留下来的那些笔记。
那本厚厚的、泛黄的笔记本，曾被他视为母亲研究民俗的痴迷，此刻却仿佛成了唯一的救命稻草。
他冲回办公室，颤抖着双手翻开笔记，一页页地搜寻。
终于，在一页字迹略显潦草的记录上，他看到了“活人印记”四个字。
根据母亲的记录，这是一种极其歹毒的南洋邪术，通过特定的香料混合符咒，在活人不知不觉中刻下献祭的印记。
一旦印记成形，受术者不会立刻死亡，而是在七日之内，身体机能逐步衰竭，最终呈现溺水或窒息的死状，灵魂则被施术者攫取。
更可怕的是，印记并非仅限于一人——它可以通过血脉或接触蔓延，形成一个“猎场”，供施术者挑选最合适的“祭品”。
宋佳只觉一股寒意从脊椎升起，瞬间蔓延至四肢百骸。
他想起了昨夜，那枚原本碎裂的古玉在他眼前自动拼合的诡异情景，想起了那萦绕不散的香气……难道，自己也早已在不知不觉中，被悄然标记了？
“当你凝视深渊时，深渊也在凝视你——而有些人，早已站在深渊之中。”
他不敢再想下去，额头上渗出了细密的冷汗。
他强自镇定，重新将注意力集中到尸体上。
他仔细比对两具尸体脖颈处的压痕，发现其形态、深度、甚至边缘的细微纹路，竟然高度一致，仿佛出自同一件凶器——那绝非普通的绳索，更像是一种特制的、带有某种卡扣或锁链结构的器具。
深夜，解剖室的灯光显得格外惨白。
窗外风雨交加，雷声沉闷地滚过天际，每一次闪电都将室内照得忽明忽暗，映照着宋佳疲惫而凝重的脸。
他刚刚整理完初步的尸检报告，正准备离开，眼角的余光却瞥见门口立着一个模糊的黑影。
“谁？”宋佳警惕地喝道。
那身影缓缓从阴影中走出，是清洁工老吴。
此刻的老吴，与平日里那个佝偻着腰、默默打扫卫生的老人判若两人。
他的瞳孔在闪电中泛着不自然的灰白色，仿佛蒙着一层死亡的翳，嘴唇干裂，嘴角挂着一丝诡异的笑容。
“你……不该碰那些东西。”老吴开口了，声音沙哑得像是砂纸摩擦，与他平日温和的语调截然不同，“他们……已经在看着你了。”
话音未落，老吴猛地抬手，打开了那只铁盒。
一股比之前在火灾现场和流浪汉体内闻到的更为浓烈、更为刺鼻的香灰气息，如同潮水般瞬间弥漫了整个房间。
这气味带着一种奇异的甜腻和腐朽感，令人闻之欲呕，头脑发昏。
宋佳本能地捂住口鼻，想要后退，但老吴的动作快如鬼魅，一把抓住了他的手腕。
那只手冰冷刺骨，宛如从冰窖中伸出，力气却大得惊人。
宋佳用力挣扎，混乱中，他瞥见老吴的袖口因为拉扯而向上滑去，手腕内侧，一个熟悉的符号纹身赫然暴露出来——那个由数条不规则曲线纠缠组成的图案，与郑道远指甲缝里发现的微粒图案，以及两具死者指甲缝中残留的细微痕迹，如出一辙！
“有些符号不是刻在皮肤上，而是烙在命运里。”
就在老吴试图将他往那只散发着不祥气息的铁盒边拖拽，似乎要将他整个人按进去的瞬间，解剖室的门“砰”地一声被猛力撞开！
一道娇小的身影带着急促的喘息冲了进来，是林雪！
老吴仿佛被这突如其来的变故惊吓到，抓住宋佳的手猛然松开。
他像是被抽空了所有力气，踉跄着跌坐在地，眼神中的呆滞渐渐被一种深深的恐惧所取代，他抱着头，开始胡言乱语般地喃喃自语：“我不能说……我什么都不能说……说了会死的……”
回到家中已是午夜，宋佳筋疲力尽地把自己摔在沙发上，脑子里乱成一团。
老吴的突然出现和诡异行为，那个与案件深度关联的符号纹身，还有那只险些将他吞噬的铁盒……一切都指向一个庞大而邪恶的阴影。
他拿起手机，想给林雪发个信息报平安，却看到一条刚刚收到的图片消息，正是林雪发来的。
照片的背景是第一具流浪汉尸体的发现地，光线昏暗，林雪的手指捏着一张被火焰部分吞噬、边缘焦黑的黄色符纸。
符纸上，用朱砂写就的字迹虽然残缺，但一个清晰的、带着凌厉笔锋的“宋”字，赫然在目——那笔画如刀，深陷纸面，仿佛是用鲜血而非朱砂书写而成的诅咒。
宋佳瞳孔骤然收缩，一股冰寒刺骨的凉意，比老吴的手更加阴冷，瞬间贯穿了他的全身。
夜色深沉，窗外的风雨似乎更大了，敲打着玻璃，发出令人心悸的声响。
手机屏幕的光映着他惨白的脸，那个“宋”字，像一个不祥的烙印，深深地刻进了他的视网膜。
他感到一种前所未有的恐惧和愤怒，这不再是旁观一桩桩离奇的案件，而是自己，或者说整个宋家，已经深陷其中，成为了某个未知存在的猎物。
就在这时，寂静的房间里，手机铃声毫无预兆地尖锐响起，在这样的午夜，显得格外刺耳。
屏幕上跳动着的名字，是林雪。
宋佳的心，猛地提到了嗓子眼。
（读者互动提问）
-“如果你是宋佳，面对符纸上的‘宋’字，你会选择追查到底，还是立刻逃离？”
-“老吴的警告是威胁还是救赎？你觉得他背后是谁在操控？”
-“你认为‘活人印记’的下一个目标会是谁？”