乾隆四十四年冬
已是近年关。从来都平静祥和的徽州休宁县这几日突然就不太平了。
也不知是从哪里来了伙流寇，常日在城外作祟，一时间，休宁城内人心惶惶。
这天是腊月十九，没几日就是小年夜了。照着往年的习俗，已是到了置办年货最晚的时候。可外县的商旅还未进城，便已在路上被洗劫一空。如今是城外的人进不来，城里的人也不敢出去。
这偌大的休宁县，怎样的天灾人祸都挺过去了，难不成还会死在几个小茅贼手里？休宁县丞下了死令，势必要在年前抓住这伙贼人，好叫百姓安稳过个年。
过了晌午，万老三在去听曲的路上，接到了上头下的令。
如今城外匪祸横生，城内窃贼猖獗。平日里还能捞些油水的事，到了如今也不落忍。
万老三转头回家换了身轻便的行装，正要将幼儿锁在家里，碰巧看到住在巷口哑叔提着些茶食回家，便将幼子交给他匆匆出了门。
巷口那户人家还是两年前搬到休宁来的。说是一户人，实际上也就只是个抱着女婴的哑巴。别看人少，家业倒是不少，他是坐船来的，带着十几箱的行李，光是渡口的挑工都跑了几趟。
照理说，对这样来路不明的人，是因该小心戒备着，可或许是念在哑叔与自己一样，都是老鳏夫，独自拉扯孩子在这世上讨生活。不自觉地，万老三就凭空在心里生出了几分怜悯，在平日里也就时常照拂着。作为回报，哑叔也会替他照料自己的儿子。
可容不得他多想，到了县衙，其他捕快已是整装待发。
第一批出城的同僚传回口信，说这伙流寇不过是帮乌合之众，小东门外的老巢已被剿灭，还活捉了两个。只是狡兔三窟，剩下的匪徒已作鸟兽散，发号施令者亦无踪影，应是在别处还有落脚点。万老三接了令，带着三个菜鸟衙役从东门出发，准备接应同僚。须要将那两个在城外指认巢穴的匪徒带回衙门，另做审讯。
休宁县的百姓此时已听到了剿匪的风声，又见从衙门里钻出一队队的衙役，想必是有了大动作，便都出门围观。而见捕快们一个个胸有成竹的模样，一时间，欢呼声不绝于耳。从县衙到大东门之间还有段距离，万老三领着三人疾步穿行。这三人乃是为了此次剿匪新招而来，未经磨炼就匆匆上岗，哪里见过如此阵仗？还未走出城门，三人已是有了错觉，仿若此刻已经擒得那贼首，凯旋归来。
东门靠近休宁码头，顺着休宁河往东行舟便能经由横江直达徽州。若在平日，且不说此地商贾云集，单就往来交易者已是络绎不绝。而到了此刻，万老三一行人越是快到城门口，眼中看到的街道就越是萧条。与休宁城内的热闹截然相反，此处几乎是家家户户都大门紧锁，连街上的商铺，都已经几日没有开张。
见此景象，那三位新捕快便也噤声不语，只顾低头赶路，不过片刻功夫，四人就来到了城门口。
这里守门军官与万老三原是旧相识，都是常年一起听戏的老票友。还没等万老三招呼，就丢下磕了一半的瓜子，飞也似地下了城楼。
“万老哥！”那军官抱拳“可要去城外办差？”
万老三也抱拳回礼“是呀！还要请您行个方便！”
“哈哈！这话说的！”刘副将说着一摆手，身后便有小卒麻溜地跑去开城门“我过几日休沐，听说春燕班排了出新戏，到时候一块去听！”
两人寒暄几句之后，万老三才往城外走。
此时正值十冬腊月，城门外是木叶尽脱西风正紧，眼前所见皆是一片寒凉肃杀之景。
出了东门往北走百步便有一望乡亭，平日里此处是离家科考的举子惜别知己故交之所，现下则成了与同僚约定好的交接地点。
万老三裹紧寒衣，缩着脖子，低头钻进了亭子里。
四人围坐在石桌前，万老三背向休宁城，双目直勾勾望着官道的尽头，却始终也见不到人影。
一柱香的时间眨眼就过，冷板凳坐久了，万老三对面的年轻捕快也有些耐不住，开口道“怎么这么久还不见人来？别是出了什么差错。”
有的话不说还行，这一说出口，剩下两人更坐不住了。
“三爷，要不咱去前面瞧瞧？”
“是呀，咱们干等着也不个办法”
万老三的指腹轻叩着石桌，这是他焦躁的表现，心里还是犹豫不决。
这一场围剿，如果说在两个时辰前还能走过场，那么现如今，在全县百姓的监督之下，必然要有个结果。
可谁也没有想到，本是板上钉钉的一件事，最后关头，却出了差错。
“碰！”
猛然间，一声巨响，打断了四人的交流。
这声响万老三太熟悉了！
他倒吸一口凉气下意识弹跳起来“不好，是火铳！”
另三人正要起身，听完万老三的话，吓得又一屁股坐了回去。万老三听见响动再回过头来，只见那三人已经跌坐在石凳旁，抖似筛糠。
“你们三个，赶紧回城禀报！”万老三深吸一口气，微微发颤的手握住了别在腰间的铁尺。
铁尺形似剑，却无尖无刃，原是为了在追捕途中也可保证逃犯能有机会活着受审，可到了现下，万老三恨不得在原地给铁尺开个刃！
“还不快走！”万老三见那三人还没回过神来，一脚踹了过去，那三人这才连滚带爬往休宁方向折返回去。
“姓沈的这孙子，让老子带着三只菜鸡出来剿匪，这他妈不是把老子架在火上烤么！”万老三一边嘟囔着，一边从腰间抽出了那把冰冷的铁尺。
三人连滚带爬跑回了城门口，留下一人说明情况，另两人借了匹马，未做片刻的停留，奔赴休宁县府衙。
留下的这位衙役见了刘副将，刚要张口，就被打了回来。
“无理的话你就别说了，这里的一兵一卒都是守城的，不可能抽调。”
“可您看在您跟三爷的私交上也该……”
“也该如何？为了一己私欲大开城门？置全城百姓安危于不顾吗？要我的手足为我的私交以身犯险吗？别说这点私交算不了什么，城外生死不明的是我亲爹又如何呢？”言罢，刘副将紧了紧披风，登高北眺。
此时，万老三再回头已经看不到望乡亭的影子了。
天气很冷，他的手心却出了密密麻麻的汗，他的心脏在胸腔里强有力地跳动着，咽喉不受控地吞咽着唾液。紧绷着的所有精神，留意着任何不寻常的响动。可是这里太冷清了，他所能听到最大的声响就是自己心跳的声音。他知道，自己太紧张了。
从望乡亭往回走，等到支援，再快也要半个时辰，万老三对自己的能力很清楚，他没有实力与歹徒抗衡，他能做的只有尽快跟上那伙人，并在沿途留下标记。
这伙匪徒既然动了手，定是与同僚正面相遇，若只有活捉的那两人，即使匪徒有火铳也绝不会等到此刻才开枪，必是已有同伙搭救。而同僚押送人质走的肯定是官道，加上火铳响时，鸟群惊飞的距离，万老三大致算出了他们遭遇暗算的地点。
没走多远，万老三便肯定了心中的猜想，。
他猜的没错，
他闻到了空气中的火药味。
夹杂着一些血腥味。
他不敢再贸然前行。
而顺着地面上的血迹，万老三找到了被藏在引水渠中被打得奄奄一息的死对头王大成。
“快去救人…”王大成咳了口血，刚说几个字，一扭头就昏死了过去。
万老三检查了一遍他身上的伤口。
好在只是看起来恐怖，却不致命。被火铳打伤的的地方也因为冬衣厚重，并未伤及根本，万老三一把扯下他的衣带，撕成布条“你，虽然平时伤天害理的事情没少干，但是罪不至死，爷爷我大发慈悲救你一命！”说着，简单替他包扎了伤口，怕寒风凛冽，伤口流出的血液带走他身体的温度，又在路旁捡了些干稻草覆在他的身上。
处理好一切，万老三正准备继续追捕。刚要起身，突然有东西抵住了自己的后脑勺。
那冰凉的触感不会是别的东西了。
万老三有点绝望。
他大意了，他应该要注意到的！
王大成还活着，他见过那伙匪徒的脸！他们怎么可能放任他不管呢？
万老三深吸了一口气道“你们现在走，我还没见过你们，躺着的这个也快没气了，你们不会有后顾之忧”他低垂着眼眸，不敢抬头。
还好，这伙人还不是亡命之徒，万老三感受到他们撤下了手上的火铳。听声音，万老三分辨出来，只有一个人的脚步声，应该是那伙匪徒只派了他一人回来收尾。
万老三仔细听着脚步，直到那人走远了，他才松了一口气，可就在此时突然有人拽他的裤脚。
是王大成醒了，他伸出血手，借着万老三的身体爬了起来。
“你个怂货，老子看不起你！”王大成在万老三耳边低声说道。
“你他娘的说什么呢？人他妈火铳抵在老子脑袋上！你能逞英雄，我他娘的还有儿子要养呢！”万老三压低了声音骂道。
“就你儿子是儿子，别人儿子不是儿子！”王大成也不看万老三，直勾勾盯着那人离去的背影，眼里是藏不住的愤怒“小包子在他们手上！他老娘的馄饨摊你也没少赊账吧？”
万老三的肩几乎要被王大成捏碎。
“说得跟你他娘没赊过似的。”
“是赊过，我还欠32碗，所以得把人带回来。”
万老三看着王大成的坚定的眼神，刚想说点丧气话，又只能咽了回去。
“弄你这事儿，老子花了点时间，想来衙门的人，现在也快到东门了，你受伤了，跟我一起去只能拖我后腿，我沿途会留下标记，你在这里等支援。”边说，万老三边扶着王大成坐下“你今天倒是没有平日里那么讨人厌了。”
就在这凌冽的冬日，两人冰封的友情，似乎有了一丝复苏的迹象。
两人在此作别，万老三继续沿着官道追捕，他脚程很快，不一会儿，王大成就看不见人影了。
冬天的风是刮骨的刀，王大成坐在路边一会儿就又失去了知觉。隐约中，他听到了衙门倾巢出动的声音。
王大成醒来时，人已经躺在家里了。
他全身受了十几处伤，但好在万老三的急救处理，让他捡回了一条命。
睁开眼，妻子正守在他的榻前。
王陈氏见他转醒，一时激动，连话也不会说了，只顾着啜泣，边哭还边往门外跑。王大成正纳闷儿，这傻娘们儿跑出去是干啥，没一会儿，就见她带着沈大夫来了。
沈大夫是县里的名医，早些年是从宫里出来的，算是荣归故里，治跌打外伤很有一手。光诊费要一两银子，对于他们这样的人家来说，这已经是贵的出奇了。
沈大夫替他诊完脉，又开了几幅调理血气的方子，叮嘱了一些需要注意的事项，就匆匆离开了。
“你这傻娘们儿还挺舍得花钱”王大成不会说好听的话哄她，见她哭得难过，本想宽慰宽慰她，谁知道话一出口就成了这样。
“你个死没良心的！”王陈氏哽咽着说“你要是敢死，老娘绝不给你守寡！”边说又边扶起他，喂着喝了半碗米汤。
在衙门当差这几年，王大成整日作威作福的，好东西也没少吃。可他想啊，这世上再美味的珍馐，也不及这半碗米汤了吧。他扒着碗，喝得精光。
“哎呀，你这天杀的，别喝这么急啊！没人跟你抢！”王陈氏轻轻拍着他的背，思索了一会儿小声道。“老万家这事儿，咱们该随多少帛金呢？”
“帛金？万家老头老太太不是早两年就没了吗？”
“不是他们家老一辈儿，是万老三啊！你这几天昏迷你是不知道，那天拉回来啦就没气儿了！要说这衙门也是够黑心的，人家娃娃还那么小，抚恤金才给五两，这才够娃娃吃几年的！要我说等你身子好了，咱们也别回衙门了，脑袋别裤腰上也就算了，连个身后事都不给体面！”王陈氏自顾自说着，没看到王大成越来越黑的脸色。
“住嘴！”王大成强压着愤怒开口。
腊月的风很寒，吹在脸上像是一片小刀子在割着。王大成步履蹒跚，像个七老八十的老头，穿过几条狭窄的小巷子，他影影约约听到了鼓乐声。是从万老三家传来的。
他深吸了一口气。
万老三家里并不富裕，妻子在世时是十里八乡出了名的药罐子，原先还能做些浆洗缝补的散活儿贴补家用，待到生了孩子身子就更是虚弱，整日只能卧床不起。早年间攒下的银钱还没等孩子满周岁就已经悉数都花在了药房里。即便这样，她妻子最后也没能救回来。剩下的只有小小的两间泥瓦房，父子俩互相依偎生存。现在那些吹锣打鼓的人都只能坐在门外。
万老三的遗体躺在冰冷的门板上。休宁县有这样的习俗，横死的人不能睡床板，现下也没有准备好的棺木，便只能卸下半扇门板凑合着。
王大成一时间竟不知从哪里生出一股悲愤来。
今天点的香似乎很劣质，辣得他眼睛生疼，流出泪来。上完香，磕了头，万小宝扶他起身，他伸手把小娃娃抱在怀里。
“伯伯，我爹爹说，男儿有泪不轻弹！您别哭了。”说着，又拿袖子给他擦了眼泪，眼前的孩子似乎还不知道发生了什么。
“伯伯没哭，只是这个香太辣了。”他鼻子有点酸，柔了柔娃娃的脑袋。“小宝真乖。”
从万老三家出来，王大成在街边打了一壶酒，又买了点凉菜，径直便朝着衙门走去。
隔了两条街，已远远地听到了喧闹的声音。直到走进了才发现，那乌泱泱的人群里都是万老三家的叔伯兄弟。他们拿着农具，竟将府衙围了个水泄不通。
王大成也没敢往人群里挤，只远远地跟同僚打了个照面，绕道从后门进。
县衙的后门连通着官老爷的宅邸，平日里都紧闭着门。
王大成轻叩铜环低“开门！”
“是大成哥吗？”门后有人轻声问道。
“是我”