风从身后吹来，卷起尘土，像是某种无声的警示。
远处的天际，乌云正悄然聚集。
一行人沿着官道缓缓前行。李世民骑在马上，神情沉稳，目光却时不时扫向怀中那封信。尉迟恭走在左侧，眉头紧锁，手中缰绳握得极紧。房玄龄策马于右后方，一路沉默不语，似乎还在消化赵德所说的话。林风则时不时回头张望，仿佛担心有人尾随而来。
他们离开悬崖已有数十里地，但空气中仍残留着一股压抑的气息。
“陛下……”房玄龄终于开口，声音低沉，“这封信的内容，是否该尽快传回长安？”
李世民摇头：“不可轻举妄动。若张景明真有异心，朝中必然已有其党羽。贸然行动，只会打草惊蛇。”
尉迟恭冷哼一声：“那也不能就这么回去吧？万一他真在长安动手脚……”
“我们不会直接回京。”李世民语气平静，却带着不容置疑的决断，“江南的事已了，但西北的问题，恐怕比我们想象的更严重。”
众人一怔。
林风率先反应过来：“陛下是想……去西北？”
“不错。”李世民点头，“赵德临死前提到，这场局早在数年前便已布局。而江南只是冰山一角。西北边疆常年驻军，粮草调度、官员任免皆由地方大员一手掌控。若那里也藏污纳垢，后果不堪设想。”
房玄龄沉思片刻，缓缓点头：“的确值得深究。更何况，阿史那骨咄禄与马匪勾结之事尚未彻底查清，若背后另有势力操控，恐非小事。”
尉迟恭虽仍有顾虑，但也未再反对：“那就先去西北看看。”
几人商议已定，遂调整方向，沿官道折向西北而去。
三日后，队伍行至一处驿站歇息。此地名为永昌驿，地处南北要冲，过往商旅络绎不绝。驿站内设有茶肆、酒楼、客栈，热闹非凡。
午后时分，众人刚用过饭，忽听门外传来一阵喧哗。几名身着皮袍、头戴毡帽的商人牵着驼队走了进来，为首者身材瘦削，满脸胡须，眼神精明，显然是个老练的生意人。
“掌柜的！两间上房，再备些酒菜！”那人操着一口浓重的西北口音，嗓门洪亮。
驿站小厮连忙应声，引他们入内。
林风多看了那商人一眼，低声对李世民道：“这些人，像是做边贸的。”
李世民微微颔首：“去看看。”
几人起身走向那群商人所在的角落。对方见有人靠近，略显警觉，但并未表现出敌意。
“几位也是经商的？”那领头商人主动搭话，眼中透出几分试探。
李世民微笑道：“路过此处歇脚，见诸位风尘仆仆，想必远道而来。”
商人哈哈一笑：“不错，我等刚从河西归来，带了些皮货和药材，打算往关中走一遭。”
“哦？”李世民不动声色地问，“河西如今局势如何？听说那边有些不安生。”
商人神色微变，随即笑道：“哪里都一样，兵荒马乱的，做生意不容易啊。”
说话间，他的目光不经意地扫过房玄龄和尉迟恭，似乎在衡量他们的身份。
林风见状，故意压低声音道：“这位兄台，我看你是个明白人。咱们也不是外人，实不相瞒，我家老爷是做盐铁买卖的，最近正想往西北拓展，不知那边可有什么门路？”
商人眯起眼睛，沉吟片刻，忽然道：“你们若真有意，不妨听听我的建议。”
“愿闻其详。”
“河西、陇右一带，虽说有驻军把守，但真正能说了算的，还是那些地方官员。只要打通关节，什么生意都能做。不过嘛……”他顿了顿，意味深长地看了李世民一眼，“现在那边也不太平，马匪猖獗，连官军都奈何不得。若没有硬通货，怕是连命都保不住。”
房玄龄皱眉：“你是说，连军队都被控制了？”
商人冷笑一声：“岂止是被控制，有些将领本身就和马匪是一伙的。你不信？我可以给你们讲个故事。”
他招手叫来小厮，又要了一壶酒，慢悠悠地倒了一杯，才继续说道：
“去年冬天，我押着一批丝绸往凉州走。途中遇到一队‘官兵’，说是例行检查。结果呢？他们二话不说，把我手下的人全给绑了，货物也被抢了个干净。后来才知道，那帮人根本不是官兵，而是打着官旗的马匪。”
尉迟恭怒道：“竟有此事？为何没人上报？”
商人嗤笑：“报？谁敢报？你说一个地方官贪墨受贿，还能找御史弹劾。可你要说一支军队和马匪勾结，谁敢管？”
李世民的脸色渐渐沉了下来。
房玄龄低声问道：“你可知道是谁在背后撑腰？”
商人摇头：“我不敢打听。但我可以告诉你们一件事——就在前几天，我在永昌城外见到一队奇怪的骑兵，穿的是官军服饰，但行事作风却和马匪一模一样。”
“他们在做什么？”
“他们在搜捕几个牧民，说他们私藏逃犯。可那几个牧民我认识，都是老实本分的人，哪来的逃犯？”
林风追问道：“他们最后怎么样了？”
商人叹了口气：“死了两个，剩下的被抓走了。据说要送去敦煌。”
李世民沉声道：“你叫什么名字？”
“小人姓马，名文，在西北跑了十几年的生意，见过不少事，也吃过不少亏。”
“你愿意带我们去一趟永昌城外吗？”
马文愣了一下，随即苦笑：“你们到底是什么人？”
李世民没有回答，只是静静地看着他。
半晌，马文忽然笑了：“算了，反正我也早就不想干这一行了。你们若真有本事，就帮我把这些事查清楚吧。”
尉迟恭皱眉：“你不怕惹祸上身？”
马文摊开双手：“我已经得罪过一次了。再得罪一次，也没什么区别。”
李世民看着他，良久，缓缓点头：“好。”
夜色渐深，驿站内灯火摇曳，人影斑驳。
李世民坐在窗前，望着外面漆黑的夜空，心中思绪翻涌。
房玄龄走到他身旁，低声问道：“陛下，您真打算带他去？”
“他是个聪明人。”李世民淡淡道，“他知道太多，也知道得太清楚。若他是敌人，早就不会出现在这里。”
“可他未必可靠。”
“我知道。”李世民目光坚定，“但我们需要一个了解西北的人。而他，正是最合适的人选。”
房玄龄沉默片刻，终是点头：“那明日启程？”
“明日启程。”李世民收回视线，轻轻合上窗户。
窗外，风又起。
远处的山影模糊不清，像一头蛰伏的野兽，等待着猎物的到来。
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