咸阳城西的造纸坊内，蒸腾的水汽模糊了青铜窗格，苏恪正将竹帘浸入漂着纤维的浆池，手腕轻抖，一层均匀的纸浆便附着在帘面上。
旁边的老工匠瞪大了眼睛，看着这张薄如蝉翼却坚韧异常的白纸在阳光下舒展：“苏先生，这物件当真比竹简轻便百倍？”
“何止轻便。”苏恪擦拭着溅在袖口的纸浆，“待此法推广，大秦的典籍便可传遍四海，哪怕是岭南的百越之民，也能读上圣贤书。”
他忽然想起什么，从腰间掏出改良后的青铜圆规，在新制的纸上画出蒸汽机草图，“不过当务之急，是让这铁家伙先转起来。”
自胡亥之乱平定已过月余，咸阳城在扶苏的治理下重现生机。
但苏恪清楚，真正的挑战才刚刚开始——朝堂之上，以公孙贺为首的旧贵族虽暂时蛰伏，却暗中串联，屡屡以“违背祖制”为由，阻挠书院扩招与商税改革。
岭南传来急报，首批探索船队在五岭遭百越部落伏击，三十艘楼船损毁过半。
“苏兄，岭南地形图在此。”扶苏推门而入，手中竹简上墨迹未干，“当地人据险而守，惯用毒箭与滚石，我军战车根本无法通行。”
苏恪接过竹简，目光落在标注着“九嶷山”的险峻处。
现代地理知识告诉他，这里正是南岭山脉的核心地带，要想打通南下通道，必须克服地形与气候的双重阻碍。
“若不能修路，便造‘爬山虎’。”他突然提笔，在纸上勾勒出齿轮与链条结合的登山器械，“以青铜齿轮咬住岩壁，辅以牛皮绳索，可让士卒如履平地。”
话音未落，殿外突然传来喧哗。
一名浑身血迹的斥候跌撞着闯入：“公子！匈奴右贤王率五万骑兵，绕过九原防线，直扑云中郡！”
扶苏手中竹简“啪嗒”落地：“他们竟与西羌部落结盟？”苏恪捡起图纸，目光扫过斥候腰间染血的令牌——那是他亲手设计的快速传令系统，如今却沾满鲜血，可见匈奴此次来势之凶。
“北击匈奴，南定百越，二者不可兼得。”苏恪忽然想起现代的“远交近攻”策略，“公子可修书给东胡王，许以互市之利，令其袭扰匈奴后方。我则亲率工匠南下，务必在三个月内打通五岭通道。”
三日后，苏恪的船队沿长江顺流而下。
他站在船头，望着两岸郁郁葱葱的竹林，忽然瞥见水面漂着几具尸体，衣饰正是首批探索队的装扮。
“停船！”他沉声下令，敏锐的目光发现尸体指甲缝里嵌着靛蓝色粉末——那是百越人用来标记敌人的毒粉。
船队在一处浅滩登陆，苏恪带着亲卫沿着血迹追踪，很快发现被烧毁的营地。
焦土中散落着半块刻有图腾的木牌，他认出这是西瓯部落的标志。
“西瓯与骆越世代为敌，”苏恪沉吟道，“或许可以利用这一点。”
他连夜绘制出“鹞鹰传讯图”，让工匠用竹骨蒙皮制作简易滑翔机，搭载着写有“联秦击骆”的帛书，从山顶滑翔至西瓯部落聚居地。
不出所料，西瓯首领次日便派来使者，腰间悬挂的正是苏恪改良的青铜短刀——那是上次九原之战后，秦军缴获的匈奴兵器，经苏恪加装护手，反而成了百越人眼中的“神物”。
“苏先生，此刀果真能斩金断玉？”西瓯首领抚摸着刀鞘上的饕餮纹，眼中闪过贪婪。
苏恪趁机递出二十柄改良战刀：“若与大秦结盟，每月可获百柄此刀，另有铁器、盐巴相赠。”
交易达成的当夜，苏恪命人在五嶷山试验“爬山虎”。
青铜齿轮咬住陡峭岩壁，牛皮绳索在绞盘的转动下缓缓提升，二十名秦军士卒背着粮食装备，竟真的在垂直山壁上踏出一条“天路”。
当第一缕阳光照亮峰顶时，岭南的瘴气山谷已不再是天堑。
与此同时，北方战场传来捷报：东胡骑兵突袭匈奴牧场，右贤王被迫回师，扶苏趁机派蒙恬率军追击，在阴山脚下斩杀匈奴万余人，缴获战马三千匹。
消息传来时，苏恪正在指导百越工匠烧制陶管——他要在岭南修建第一条地下水渠，彻底解决雨季涝灾与旱季缺水的难题。
“苏先生，西瓯人说您是‘从云端来的造世者’。”随行的翻译笑着转述。
苏恪笑而不语。
苏恪望着远处正在搭建的简易高炉，那里即将炼出岭南的第一炉生铁。他知道，比起军事征服，更重要的是让这些原住民看到，与大秦结盟能带来实实在在的好处：不再受困于毒雾与虫兽，不再为粮食与铁器发愁。
三个月后，当苏恪带着百越使团返回咸阳时，城中正飘着细雪。
朱雀大街两侧，新栽的梧桐树苗已冒出嫩芽——这是他从南方带回的树种，象征着大秦与百越的联姻。
皇宫前的广场上，数百名书院学生正在演练他发明的“十进制算术操”，整齐的口号声穿透云层：“一而十，十而百，百而千，千而万……”
“苏兄，你看这个。”扶苏在书房设宴，席间取出一卷帛书，上面画着大秦现有版图与预估的扩张方向，“若按你的计划，以长江为轴，分三路南下：西路修栈道通巴蜀，中路治水渠连洞庭，东路造大船渡沧海……”
“不出十年，大秦的版图将囊括整个南国。”苏恪接过话茬，手指落在地图最南端的“南海”处，“但在此之前，我们需要解决一个更棘手的问题——人心。旧贵族担心改革会动摇他们的根基，百越人害怕被同化，就连百姓也对蒸汽机、造纸术充满疑虑。”
扶苏忽然从袖中取出一块怀表，正是苏恪用青铜齿轮制成的简易计时器：“所以我打算在咸阳城中心修建‘观星台’，让百姓亲眼看到日月星辰的运行规律；在书院开设‘百工课’，让工匠也能登堂入室；至于旧贵族……”他眼中闪过冷光，“父皇已下旨，废除‘世卿世禄制’，所有官职皆需通过书院考核。”
窗外，天命巫师淳于越的弟子正在清扫积雪。
自淳于越耗尽修为后，年轻的巫师们开始研习苏恪带来的天文知识，试图用科学解释曾经被视为“天命”的星象。
苏恪忽然想起穿越时的那枚玉珏，如今它的碎片正陈列在书院的博物阁中，成为“人定胜天”的最好注脚。
“报——！”一名侍卫闯入，手中托着鎏金漆盒，“岭南急报，骆越首领愿率全族归附，只求大秦派‘会冒烟的铁牛’帮他们开垦荒地。”
苏恪与扶苏相视而笑。
所谓“会冒烟的铁牛”，正是他尚未完成的蒸汽机模型。
此刻，这个承载着无数人期望的铁家伙，正躺在他的书房里，等待着第一铲煤炭的燃烧。
雪越下越大，却掩不住咸阳城中涌动的生机。
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