崇祯皇帝一怔，脸上的兴奋之色凝固了：“此是为何？卿有此经天纬地之才，辅佐朕重整河山，此等功绩，封侯拜相，理所应当！朕岂是吝赏之君？”
周涛脸上露出一丝苦笑：“陛下，非是臣推辞，也非是臣故作清高。只是，臣若骤然身居高位，立刻便会成为众矢之的。
陛下想想，今日朝堂之上，胡应台、温体仁之流，尚且因臣区区赈济流民、开矿小事便群起而攻。若臣一步登天，执掌朝政，推行此等亘古未有之新政，那些思想僵化、固守陈规的守旧大臣，那些因臣之策而利益受损的勋贵权戚，他们岂能轻易容我？”
“届时，明枪暗箭，攻讦弹劾，必将如潮水般接踵而至。他们会说臣蛊惑圣听，会说臣祸乱朝纲，会说臣图谋不轨！臣一人荣辱事小，若因此耽误了陛下的大计，臣万死莫赎！臣恐怕寸步难行，又何谈施展抱负，为陛下分忧解难？”
“臣在西山开矿设厂，本就已然招致诸多非议。那些勋贵视西山为自家禁脔，如今被臣夺了去，已是恨得牙痒。若臣再骤然显贵，他们定会认为臣是仗势欺人，变本加厉。
恐怕西山那点刚刚起步的基业，旦夕之间便会被那些饿狼吞得骨头都不剩。陛下，新政推行，非一日之功，西山便是那星星之火，万万不可过早暴露于狂风暴雨之下。”
崇祯皇帝眉头紧锁，脸上的激动渐渐冷却下来，取而代之的是深思。他深知周涛的顾虑并非空穴来风。朝中那些官员的德性，他比谁都清楚。今日若不是周涛那番石破天惊的痛斥，恐怕此刻周涛早已身陷囹圄。
“那依卿之见……朕该如何处之？总不能让有功之臣，默默无闻。”
“陛下，臣斗胆，恳请陛下，继续让臣担当那个‘败家子’！”周涛抬起头，脸上露出一丝略带狡黠的笑容。
“败家子？”崇祯皇帝闻言，有些哭笑不得，指着周涛，“你啊你，放着青云路不走，偏要做那纨绔子弟？”
“陛下，正是如此！”周涛神情却变得认真起来，“一个只知吃喝玩乐、挥霍无度的国舅‘败家子’，一个在朝堂上胡言乱语、差点被砍了脑袋的愣头青，才不会引起太多人的警惕与戒备。
他们只会当臣是走了狗屎运，得了陛下的一时青睐，不足为惧。如此一来，臣才能在暗中，在西山，为陛下悄悄筹划这些事情，而不至于过早暴露，引来不必要的麻烦与阻碍。
待西山做出些眉目，有了实实在在的成效，陛下再行嘉奖不迟。届时，有事实为证，那些反对之声，自然也会小上许多。”
崇祯皇帝沉吟片刻，看着周涛那双清澈而坚定的眼睛，缓缓点了点头。周涛所言，确实是深思熟虑、老成谋国之言。木秀于林，风必摧之，这个道理他懂。
大明朝的弊病，积重难返，想要革新，必然会触动无数人的利益，阻力之大，难以想象。徐图缓进，或许才是上策。
“好，朕依你。只是，如此一来，便要委屈你了。明明是国之栋梁，却要背负纨绔之名。”
“能为陛下分忧，为大明江山社稷尽绵薄之力，臣纵万死亦不辞，何谈区区虚名。”
只是，西山之事，千头万绪，臣虽已有些初步谋划，但若无陛下鼎力支持，恐怕也是寸步难行。”
“哦？你且说说，需要朕如何支持？”
“陛下，西山开矿设厂，安置流民，并非小事。臣担心，若无陛下明确旨意，地方上，或是某些不愿看到此事成功之人，恐怕会多有掣肘。臣并非怕事，只是怕耽误了陛下的大计。若事事皆需上奏请旨，一来一回，时机怕是就错过了。”
崇祯皇帝手指轻轻敲击着桌面：“你是想要朕给你一道便宜行事的权力？”
“臣不敢擅专。只是，若能得陛下恩准，在某些特定情形下，臣可相机决断，或能事半功倍。譬如，若有地方官吏有意刁难，或是有地痞豪强从中作梗，臣若能有一凭恃，也好让他们知晓，此事乃陛下钦定，不容干扰。”
崇祯皇帝沉吟片刻，目光在周涛脸上停留了数息，似在权衡。他缓缓起身，走到龙案之后，从案下取出一个小巧的紫檀木盒，轻轻打开。里面静静地躺着一块雕刻着龙纹的金牌。
他拿起金牌，转身回到周涛面前，神色郑重。
“此金牌，阳刻‘如朕亲临’四字，见此牌，如朕亲至。”他将金牌递出，“你带着它。若真遇到万般无奈的阻滞，有人敢公然违逆，你可出示此牌。”
周涛双手恭敬地接过金牌，入手沉甸甸的。
“臣谢陛下天恩！”
“此牌还有一用。”崇祯皇帝看着周涛的眼睛，“关键时刻，你可凭此牌，秘调京营之中朕的五百亲信兵马。但，你要给朕牢牢记住，此权轻易不可动用！京营兵马，干系京城安危，非到生死存亡，或是有人敢聚众谋逆之际，绝不可擅调！否则，不等旁人弹劾，朕第一个便要治你的罪！”
“五百兵马……”周涛心中一凛，“陛下，臣……”
“朕知道你在想什么。西山之事，若真能成，必会触动无数人的利益。那些人，未必会与你讲道理。朕给你这五百人，不是让你去耀武扬威，而是给你一道保命的符，也是给那些宵小之辈一个震慑。让他们知道，动你，便是动朕！”
周涛再次深深一躬：“臣，遵旨！必不负陛下所托，慎之又慎！”
“此外，”崇祯皇帝又继续说道，“西山开矿设厂，招募流民，处处都需要用钱。你那点家底，怕是不够填这个窟窿。”
“臣……”
“朕知道你孝敬，也知道你为国之心。朕从内帑之中，拨付五万两白银，作为你启动之资。”
“五万两！”周涛猛地抬头，眼中满是震惊。他深知，这对于如今国库空虚，连自己都穿着打了补丁龙袍的崇祯皇帝而言，意味着什么。“陛下！万万不可！此款项过于巨大，内帑本就……”
“不必多言。”崇祯皇帝摆了摆手，语气不容置疑，“这是朕的体己，是朕从后宫用度里一点点省下来的。你拿去，务必用在刀刃上，每一文钱，都要给朕花出它的用处来。此事，只有你知我知，朕会让王承恩为你妥善办好，不会经过户部。”
周涛只觉得喉头哽咽，千言万语堵在胸口，最终化为重重一叩。
“陛下隆恩浩荡，臣纵粉身碎骨，亦难以报答万一！”
崇祯皇帝亲自上前，将他扶起。手臂虽然不甚粗壮，却异常有力。
“周卿，朕今日与你说的这些话，这金牌之事，还有内帑拨款之事，皆乃军国至密，是你我君臣之间的秘事。出了这暖阁的门，便要烂在肚子里！绝不可让第三人知晓！你可明白？”
“臣明白！”
“此事干系太大，一步踏错，你我君臣，便是万劫不复之境地！那些朝臣，那些勋贵，若是知道朕让你如此行事，还给了你这般大的便宜，他们的唾沫星子，能把奉天殿都淹了！朕的苦心，大明的希望，都将付诸东流！你清楚这其中的分量吗？”
周涛心中凛然，郑重躬身：“臣，谨遵圣谕！臣以项上人头担保，今日暖阁之言，绝不外泄半字！肝脑涂地，万死不辞！”
崇祯皇帝轻轻摆了摆手，脸上虽然带着一丝难以掩饰的疲惫，但眼神却异常坚定，充满了对未来的期盼。
“去吧，放手去做。朕，等着你的好消息。莫要让朕失望，也莫要让这天下百姓失望。”
周涛再次深施一礼，缓缓退出了暖阁。
殿外的阳光依旧明媚，周涛却觉得肩上的担子，重逾千斤。那块金牌贴身放着，沉甸甸的，有些硌人，却也让他心中多了一份前所未有的踏实与决绝。