“陛下，大明如今的困境，根子在钱，却也不全在钱。”
崇祯皇帝眉头紧锁，目光锐利：“此话怎讲？国库空虚，军饷难继，赈灾无力，桩桩件件，不都指向一个‘钱’字？”
“陛下圣明。钱，自然是眼下最大的难处。可臣想问陛下，即便雷厉风行，将朝野上下的贪官污吏尽数清除，把他们搜刮的民脂民膏悉数抄没，归入国库，这笔银子，又能支撑我大明多久？三年？还是五年？”
崇祯皇帝心中一凛，手指无意识地敲击着龙椅扶手。他何尝没有算过这笔账。那些赃款，看似数目巨大，但大明朝的窟窿，更大。填补历年的亏空已是勉强，更遑论支撑边关无休止的战事，还有那愈演愈烈的灾情。
“莫非周卿以为，清查贪腐，亦是杯水车薪？”
“臣不敢说杯水车薪，严惩贪腐，追缴赃款，是为刮骨疗毒，势在必行。但陛下，这只是止血，却非生血。我大明真正的病灶，在于生血无源。您也知晓，这‘小冰河期’天灾频仍，北方田地，往往十不存一二。百姓无粮可食，纵使朝廷有心赈济，又能救得了多少人？又能持续多少次？库银总有告罄之日。若到那时，再向百姓苛以重税……”
周涛的声音不高，却如同重锤，一字一句敲在崇祯皇帝的心坎上。
“……只会将更多走投无路的百姓，逼上梁山，沦为流寇！届时，内忧外患，大明危矣！”
崇祯皇帝只觉得一股寒气从脚底升起，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“难道，就真的无解了？朕……朕不信天命！”
“有解！”周涛语气斩钉截铁，目光灼灼。
崇祯皇帝猛地看向他：“解在何处？”
“解药不在田亩之间，而在工坊之内！在百业兴盛！”
他站起身，在暖阁内缓缓踱了几步。
“陛下，我大明以农为本，历代皆然。此乃国之基石，不可动摇。但如今，天时不济，仅靠农桑，已难以为继。臣斗胆，请陛下在农桑之外，另辟蹊径。”
“另辟何径？莫非是效仿前朝，重开盐铁专营？”
“盐铁之利，固然可观，但臣所言，远不止于此。臣将其称之为‘兴百工，通万商’，若要说得更明白些，便是大力发展‘工业’。”
“工业？”崇祯皇帝第一次听到这个词，眼中露出探询之色，“何为工业？”
“陛下，这‘工业’，便是指通过人的智慧与技艺，将天地产出的原料，如矿石、木材、棉麻等等，制造成各种有用的器具、物品。它最大的益处，便是它不像农桑那般，完全仰赖上天脸色，受制于天时。雨水多寡，日照长短，对其影响远小于田地。”
“不受天时所制？”崇祯皇帝的兴趣被勾了起来，“细细说来。”
“便以臣在西山开采的煤铁为例。煤炭从地底挖出，它不会因为天旱而枯竭，也不会因为洪涝而无收。这煤炭，既可为京城百姓冬日取暖，免受寒冻之苦，亦可为各类烧瓷、炼铁、煮盐的作坊提供源源不断的火力。而铁矿石炼出精铁，既可打造更为精良的犁耙锄头，助百姓开垦荒地，略增收成；更可锻造成锋利坚固的刀枪铠甲，让我大明将士面对建奴铁骑时，不再因为兵器不利而吃亏！”
崇祯皇帝的眼睛渐渐亮了起来，这些道理，他一听便明。
“这煤铁开采出来，售卖出去，便是白花花的现银。这些银两，一部分可作为工钱，发放给那些参与开采、冶炼的流民。他们有了活计，有了工钱，便能养家糊口，不再是朝廷的负担。他们手中有了余钱，便会去市集采买米面布匹、油盐酱醋，如此一来，市面上的货物便能流通起来，整个市面便能盘活。而另一部分售卖所得，则可直接充入内帑，解陛下燃眉之急！”
周涛观察着崇祯皇帝脸上每一丝细微的表情变化。
“此法听来，确有几分道理。只是，这‘工业’产出，难道就能源源不绝？”
“陛下，这正是‘工业’的奇妙之处。一旦兴起，参与之人越多，技艺越是精湛，产出的货物便会越多，种类也会越发繁多，所能赚取的银两自然也就越多！这与耕种截然不同。
我大明的土地再广阔，数量也是有限的，即便年年风调雨顺，亩产亦有其上限。而工坊之内，只要有足够的原料、工匠和市场，产出便能不断提升！
这便是臣所说的‘财源滚滚’的道理！陛下试想，若国库因此而充盈，还怕无钱养兵？还怕无力赈灾？还怕那关外磨刀霍霍的建奴？怕那四处作乱的流寇？”
崇祯皇帝只觉得眼前豁然开朗，仿佛一扇尘封已久的厚重门户，在他面前缓缓洞开。他从未曾想过，除了依靠土地刨食，这世间竟还有如此生财之道。
“仅仅如此，尚且不足。”周涛话锋一转，目光深邃。
崇祯皇帝精神一振：“哦？还有何说？”
“纵有产出，银两若只在少数人手中流转，或是大量沉淀于府库之内，那便如同一潭死水，毫无生气。时日一久，便会凝滞不前。”
“那依卿之见，该当如何？”
“臣接下来要说的，便是如何让这银两，如江河之水一般，奔流不息，循环往复！如此，方能生生不息。”
“奔流不息？循环往复？”崇祯皇帝口中喃喃重复，眼中充满了探究与好奇，“朕有些明白了，却又不甚明白。”
“陛下，银两本身并不能生出更多银两，唯有在不断的买卖流通之中，方能创造出更多的价值。便如臣方才所言，西山的矿工获取了工钱，他们不会将银子埋在地下，而是会前往米铺购米，前往布庄添衣。
米铺的掌柜赚取了利润，除了自家嚼用，或许会去酒楼宴请，或许会去绸缎庄给妻女添置些首饰。布庄的东家得了银钱，
除了日常开销，或许会想着扩大经营，投资新的织机，雇佣更多的织工……如此循环往复，每一环节，皆有人从中获利，人人手中皆有活钱周转，这市面上的生意才会兴隆，这经济自然便能活络起来。”
“这道理朕懂，便是钱要转起来。可这银子转来转去，似乎都落入了商贾百姓之手，于朝廷而言，又有何益处？”崇祯皇帝追问，这才是他最为关切的核心。
“陛下此问，正中要害！朝廷的益处，便是商税！”周涛加重了语气。
“商税？”崇祯皇帝眉头微蹙，“我大明亦有商税，然历来税额不高，且征收不易，各地关卡盘剥，真正能入国库者，十不存一。士大夫亦多言，与民争利，非王者所为。”
“陛下，此一时彼一时也。过去商税微薄，乃因工商不兴，货物不多，流通不畅。
若依臣之法，工商业蓬勃发展，作坊遍地开花，货物畅通无阻，南北互易，东西交流，这买卖一旦繁荣起来，商税的数额，将远超那微薄的田赋！且更为稳固持久！
陛下试想，天下商贾往来，货物如云，每交易一次，朝廷便可按律抽取些许，积少成多，何愁国库不丰？”
“更为重要的是，百姓因工而富，手中有钱，生活富足，安居乐业，有恒产者有恒心，又有谁还愿意背井离乡，铤而走险，去干那杀头的造反勾当？民心安定，便是最大的国本！”
“至于‘与民争利’之说，臣以为不然。朝廷征收商税，乃是取之于商，用之于民。
修桥铺路，兴修水利，加强边防，赈济灾民，哪一样不需要银钱？商贾从繁荣的市面中获利，朝廷从中抽取一部分用于国计民生，此乃天经地义。只要税制公平，征收有度，不竭泽而渔，商贾亦会乐于缴纳。”
“更妙之处在于，”周涛眼中闪着光，“一旦这兴办工坊、经商贸易确然有利可图，那些平日里手握重金、将银子深埋窖中，只知购置田产、放贷取利的士绅富商，必然会闻风而动。
他们见旁人赚钱，岂能甘于人后？定会将他们窖藏多年的银两悉数取出，投入到这些能够钱生钱的行当之中。如此一来，便能进一步激活整个经济脉络，让更多的死钱变成活钱。
朝廷只需顺水推舟，制定好规矩，因势利导，便能源源不断地汇聚天下财富，为我大明所用！”
崇祯皇帝彻底被周涛所描绘的宏伟蓝图震撼了。
他的脑海中，仿佛已然浮现出无数作坊拔地而起，炉火熊熊，机器轰鸣；商船于运河、于海疆之上穿梭往来，帆影如织；国库日益充盈，堆金积玉；百姓安居乐业，再无冻馁之虞；大明江山，稳如磐石。
“陛下，臣今日所言，并非异想天开。”周涛见崇祯皇帝面露憧憬，话锋却又是一沉，“此法若能推行，大明中兴可期。但倘若我大明依旧故步自封，只知埋首于田亩之间，满足于眼前的些许产出，而不思锐意进取，不愿学习新的技艺，恐怕用不了多少年……”他声音低沉下来，带着一丝沉重的警示，“便会被那些远在重洋之外的西洋蛮夷，远远抛在身后。”
崇祯皇帝脚步一顿，猛地回头，目光锐利：“西洋蛮夷？他们亦懂此道？”
“陛下，臣曾说过，数百年后，那些西洋列强，船坚炮利，叩关而来。
他们为何能有如此犀利的火器，如此巨大的船只？正是因为他们更早地走上了这条‘工业’之路，大力发展格物之学，不断改进技艺。
若我大明不奋起直追，依旧沉浸在天朝上国的迷梦之中，届时，历史重演，悔之晚矣，亦无力回天！”周涛最后一句，如晨钟暮鼓，在崇祯皇帝心头重重一击。
崇祯皇帝激动地从龙椅上站起身，在暖阁之内来回踱步，胸膛因情绪激荡而剧烈起伏。西洋蛮夷，船坚炮利，叩关而来……这些词句，如同烙铁一般，深深印在他的脑海。
他凝视着周涛，眼神之中充满了难以言喻的复杂情绪，有震惊，有兴奋，更有如释重负的无尽希望。方才那亡国之君的阴影，似乎也被这勃勃生机的新路冲淡了些许。
“周卿！周卿啊！”崇祯皇帝猛地抓住周涛的肩膀，手指用力，声音因过度激动而微微颤抖，“你……你真乃朕之子房！朕之孔明！听君一席话，胜读十年书！若能依卿所言，大明中兴有望！中兴有望啊！”
他放开周涛，连连道：“好！好！好！朕要重重赏你！你想要何等封赏，朕无有不允！户部尚书如何？不，直接入阁！朕让你当首辅！封侯！拜相！只要你开口，朕即刻下旨！”
周涛却“噗通”一声，再次跪倒在地，连连叩首。
“陛下！万万不可！万万不可啊！”