且说曹操一路败退，率众人行至乌林，只听东吴追兵杀声已然远去。不由得暗自松了一口气，四下望去，诸将领个个带伤。尤其周宁箭头仍在身上。一路败退，伤口崩裂血流不止，眼下几近昏厥。
眼见此处树木林立，山势险峻。曹操乃于马上仰面大笑不止。
诸将不解问询曹操：“丞相何故大笑？”
曹操言道：“吾不笑别人，单笑周瑜无谋、诸葛亮少智。我等兵败至此人困马乏。若是于此处事先埋伏下一只人马。。。话音未落，两傍鼓声震响，火光竟然又起，惊得曹操几乎坠马。
刺斜里一彪军杀出，为首一员大将，银枪白马。“我乃常山赵子龙，奉我家军师将令，在此等候多时了。”
曹操无奈教徐晃、张郃双敌赵云，自己冒烟突火而去，张辽护着周宁紧随其后。赵云也不追赶，只顾抢夺旗帜。曹操方得走脱。
复行数里，天色渐明，但见黑云压顶，东南风尚不停息。忽然大雨倾盆，湿透衣甲。
曹操与军士冒雨而行，诸军皆有饥色。无奈之下曹操令军士往村落中劫掠粮食，寻觅火种。埋锅造饭且做修整，后面一军赶到，操心甚慌。原来却是李典、许褚保护着众谋士来到。
曹操大喜，令军马且住，问探路军士：“前面是哪里地面？”
军士回报：“一边是南彝陵大路，一边是北彝陵山路。”
曹操问道：“此去南郡江陵哪条路近些？”
军士禀道：“取北彝陵过葫芦口去最为便捷。”
曹操不做迟疑，率军走北彝陵。传令众将行至葫芦口，再做修整。一路无话曹军行至葫芦口，天已大亮。马上有带得锣锅的，也有村中掠得粮米的，便就山边拣干处埋锅造饭，割马肉烧吃。尽皆脱去湿衣，于风头吹晒。马皆摘鞍野放，咽咬草根。操坐于疏林之下，张辽来至曹操身侧，低声禀报。“丞相，周宁伤势颇重，已然昏厥，此去江陵甚远，周宁恐怕坚持不住了。”
曹操来至周宁处，只见周宁二目微闭，面色惨白，乃是失血过多所致，又经雨水冲击，已然气若游丝。
曹操心中暗悔，不听周宁所言才遭此劫难。只是此时此夫复何言？想到周宁于乱军之中舍身挡箭，不由的双目发红。强忍着心中激荡缓缓说道:“当日在营中，平川曾言定会护我周全。平川不负我，我亦不能负了平川。张辽听令！”
张辽此时虽然也是狼狈不堪，仍然插手应诺:“末将在！”
曹操传令:“周宁身体不适，由你护着前行。即便其半路身陨，也要将其尸首带回江陵。吾必以公侯之礼待之。”
张辽领命，围观诸将各自默然。
不多时，饭食将熟，众军士分而食之。曹操见众军士面色悲苦，士气低落。略做思索忽然哈哈大笑。
众官问道：“时来丞相笑周瑜、诸葛亮，引惹出赵子龙来，又折了许多人马。如今为何又笑？”
曹操笑道：“吾笑诸葛亮、周瑜毕竟智谋不足。若是我用兵时，就这个去处，也埋伏一彪军马，以逸待劳。我等纵然脱得性命，也不免重伤矣。彼见不到此，我是以笑之。”
正说间，前军后军一齐发喊。曹操大惊，弃甲上马，众将多有不及收马者。四下早已乱作一团，只见山口一军摆开，为首一将豹头环眼，燕颔虎须，正是燕人张翼德。只见张翼德横矛立马，暴喝如雷：“操贼，走哪里去？还不纳命来！”
诸军众将见了张飞，尽皆胆寒。许褚骑无鞍马来战张飞；张郃、徐晃二将，纵马也来夹攻。两边军马混战做一团。曹操先拨马走脱，诸将各自脱身。只有张辽与周宁双人一骑，紧随其后。
不知奔逃多久，终于甩开张飞。张郃许褚，徐晃也纷纷赶到。曹操收拢残兵，不过三百，个个带伤。且兵戈尽失，衣甲不全。时值隆冬，不少士卒痛哭失声。
曹操大怒，喝骂道：“死生有命，何哭之有？如再哭者立斩！”
众人填沟垫道，举步前行，最终过了险峻之处，路稍平坦。曹操催促速行，众将言道：“马力已尽，恳求稍歇。”
曹操言道：“吾何尝不知马力已尽，然此时此刻不尽快行军，恐迟则生变，赶到荆州将息未迟。”
又行不到数里，曹操在马上扬鞭大笑。众将问道：“丞相何故又发大笑？”
曹操道：“人皆言周瑜、诸葛亮足智多谋，以吾观之，到底是无能之辈。若使此处伏一旅之师，吾等皆束手受缚矣。”
言未毕，一声炮响，五百校刀手分列两旁，中央缓缓出现一员大将。只见来将赤面长须，翠袍绿帽。胯下赤兔胭脂兽，掌中青龙偃月刀。来的非是旁人，正是关羽，关云长。
曹操几百残兵已是油尽灯枯，眼见来人乃是关羽，一时间亡魂丧胆，面面相觑。
曹操惨然道：“既到此处，惧也无用，只得决一死战！”
众将亦是悲戚：“人纵然不怯，马力已乏，安能复战？”忽然程昱赶至曹操身边低声道：“主公且慢，某素知云长傲上而不忍下，欺强而不凌弱，恩怨分明，信义素著。主公旧日有恩于他，今只亲自告之，或可脱此大难。”
曹操从其所言，即纵马向前，欠身与云长照面：“关将军别来无恙？”
关羽亦欠身答道：“关某奉军师将令，等候丞相多时。”
曹操沉声道：“操兵败势危，到此无路，望将军以昔日之情为重。”
关羽听罢手捻长髯道：“曹丞相此言差矣，昔日关某虽蒙丞相厚恩，然已斩颜良，诛文丑，解白马之围，以然奉报矣。今日之事，岂敢以私废公？”曹操面色一顿，继续言道：“公过五关斩六将之事，还能记否？大丈夫以信义为重。将军深明《春秋》，岂不知庾公之斯追子濯孺子之事乎？”
关羽闻听此言，心中翻腾不已，想起当日曹操在许昌诸多恩义，上马敬，下马迎。自己挂印封金后，灞桥赠袍与后来五关斩将之事，如何不动心？又见曹军众人惶惶皆欲垂泪，一发心中不忍，便欲把马头闪开。
一旁关平抢步上前，拉住缰绳:“父亲，父亲。”
周仓亦是上前道:“将军，军师那里可是立了军令状，这曹操放不得呀！”
关羽猛然惊醒大喝一声:“丞相且慢！”
曹操众军士尽皆下马，哭拜于地。云长愈加不忍。正犹豫间，忽听一微弱声音传来:“马上的将军可是二君侯？”
关羽定睛一看，只见一位曹将搀扶一位青年，那青年受伤颇重，仔细辨认那曹将竟是张辽，只是那青年却未认出来。
关羽问道:“前面可是文远兄？”
张辽扶着周宁，颤声答道:“云长还记得昔日故人？”
关羽一声长叹:“文远高义，某岂能忘却。但不知你身边乃是何人？”
未等张辽回答，曹操抢言答道:“云长，平川自进曹营便与我有约，绝不谋旧主，一直以来并未为我出过一策。且今日平川重伤在身，万望云长切莫为难于他。”
关羽一听，那受伤之人乃是周宁。急忙滚鞍下马上前查看。
周宁见关羽来到身前，强打精神在关羽耳边说了一个“放”字又昏厥过去。
关羽听闻并未做声，只是询问:“这周宁怎地伤的如此之重？”
曹操二目含泪道:“昨日乱军之中，东吴一老将冷箭袭我，平川悍不畏死，为我挡下。所以受了重伤。之后又一路随我败退，仓促之间无法医治，偏又逢暴雨侵袭，怕是染了风寒。至乌林时便已昏厥。恳请将军放我等一条生路吧！”
关羽闻言，稍作思索道:“丞相，周平川本是我军主簿。多日以来承蒙丞相照顾。今日他身负重伤，难以长途颠簸，恳请丞相将其留下，我要为其医治。至于丞相。。你且去吧！”
曹操还欲在言，一旁程昱一拉曹操衣角。曹操会意冲着关羽一拱手，带着几百残兵打马而去。
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