自那日演武场归来，凌晨仿佛变了一个人。
他将庞长老所授的粗浅吐纳法门奉为圭臬。每日天未亮便起身，寻一处僻静的山崖或林间空地，盘膝而坐，心神沉寂，一遍又一遍地引导着呼吸。
最初，这过程枯燥而艰难。他能清晰地感知到体内奔腾的内力依旧驳杂、涣散，如同奔腾的野马难以驯服。外界的天地元气更像是虚无缥缈的幻象，任凭他如何集中精神去感应，也只觉得一片混沌，难以捕捉分毫。胸前的隐痛时刻提醒着他与萧林那宛若天堑的差距。
但他并未气馁。庞长老那句“万丈高楼平地起”和“根基虚浮便是沙上筑塔”的警示如同鞭子，抽打着他驱散心中的急躁。他不再执着于立刻感受到元气，转而向内求索。
他将所有精力都投入到对内力的锤炼上。每一次呼吸吐纳，都伴随着意识的引导，尝试着驱使奔腾的内力在经脉中更加有序地流转，一遍遍冲刷、凝聚、剔除着其中的浮躁与杂质。他将宗门基础拳法、步法演练了千百遍，不追求速度与力量的花哨，只专注于每一次发力时内力运转的轨迹是否圆融无碍，肌肉筋骨的控制是否精准协调。
一个月的时间，在枯燥的重复与近乎自虐的锤炼中悄然流逝。
凌晨的气质发生了微妙的变化，整个人沉静下来，如同一块被溪水反复冲刷的顽石，棱角依旧在，却多了几分内敛的厚重。行走坐卧间，气息更加悠长平稳，眼神也更加专注和深邃。虽然境界依旧停留在一流武者巅峰，并未突破，但他能感觉到，体内的内力相较一月之前，凝练了不止一筹，运转之间少了许多滞碍，多了一份如臂使指的顺畅。
就在他沉浸在打磨自身的状态中时，新人弟子区域的气氛骤然紧张起来。一月将近，新进外门弟子第一次大比要开始了
外门演武场，十座擂台，如同十颗投入沸油的水滴，瞬间点燃了整个演武场。压抑了一个月的竞争欲望、不甘与证明自己的渴望，在近千名新晋弟子眼中熊熊燃烧，化作一道道炽热的目光，锁定在擂台上那十道身影。
空气中弥漫着浓烈的战意，混合着汗水的味道，连清晨微凉的空气都似乎被这股灼热蒸腾得扭曲起来。低沉的议论声、压抑的呼吸声、兵刃偶尔的轻鸣声交织在一起，酝酿着一场风暴。
前十的擂主，姿态各异。
首位方天，负手而立，目光平静地掠过下方喧嚣的人群，仿佛俯瞰蚁群，那属于大周三皇子的沉稳与超然，让他周身仿佛自成一片寂静领域。
次席的方柔，身姿挺拔如松，眼神专注而锐利，只盯着手中的剑，外界纷扰与她无关。
第三的完颜磐，如同一座真正的铁塔，抱着双臂，咧开嘴露出兴奋的笑容，眼神在人群中扫视，似乎在挑选值得一战的猎物。
第四的秃鹫，身影似乎融入了擂台边缘的阴影，只有手中两把漆黑无光的匕首偶尔转动，反射出一点令人心悸的幽芒。
第五的云铮，背后的剑匣隐隐传来嗡鸣，他手指无意识地敲击着剑匣，目光同样在人群中逡巡，寻找着值得出剑的对手。
第六的多宝，胖乎乎的脸上依旧是那人畜无害的笑容，好奇地打量着下方，偶尔还从怀里摸出个小玩意儿把玩一下。
第八的莫邪，斜倚在擂台边缘的矮柱上，手指摩挲着冰冷的金属面具边缘，嘴角勾起一丝若有若无的邪笑，眼神戏谑地在人群中穿梭，如同审视着待宰的羔羊。
第九的蛮古，赤裸的双脚牢牢钉在擂台上，身体微微前倾，对着下方龇牙咧嘴，喉咙里发出低沉的、野兽般的呜噜声，警告着任何可能的挑衅者。
第十的小铃铛，坐在擂台边缘，晃荡着两条小腿，大眼睛忽闪忽闪地看着下面激动的人群，似乎觉得这场面很有趣。
而第七擂台的凌晨，成了众多跃跃欲试新人心中的“软柿子”。
原因不言而喻：方天、方柔背景惊人，气息深不可测；完颜磐、秃鹫、蛮古一看就是不好惹的狠角色；云铮战意沸腾；莫邪邪气凛然；小铃铛年纪太小，挑战她胜之不武；多宝看起来无害，但那百品阁的名头也让人心生忌惮。唯有第七位的凌晨，这一个月低调得几乎消失，除了那次演武场的“意外”，并无特别亮眼的事迹，气质虽沉静内敛了些，却少了些迫人的锋芒。
“我来挑战第七擂！”
果然，一个粗犷的声音率先响起。人群分开，一个身材壮硕、虎背熊腰的少年跃众而出。他手持一根碗口粗的熟铜棍，大步流星地走向第七号擂台，脸上带着迫不及待的战意。
“是王猛！入门测试第十四，天生神力，一手棍法刚猛无俦！”
“他憋了一个月，早就想找人试试棍子了！”
“嘿嘿，凌晨这下麻烦了。”
议论声瞬间聚焦在第七擂台。无数道目光或同情、或好奇、或幸灾乐祸地投射在凌晨身上。
凌晨缓缓睁开微阖的双眼。一个月的苦修磨砺，让他面对这骤然降临的挑战，心中并无太大波澜，只有一片沉静的湖泊。他站起身，对着跃上擂台的壮硕少年王猛，平静地抱拳：“请赐教。”
“哼！少废话！”王猛显然不是讲究礼数的人，他急于证明自己。低吼一声，双臂肌肉虬结如老树盘根，沉重的熟铜棍带着沉闷的破空声，简单直接却势大力沉，当头便向凌晨砸来！棍风呼啸，气浪先至，刮得人面皮生疼。
这一棍，毫无花哨，将“力”之一字发挥到了极致。是要逼凌晨硬碰硬！
若是放在一月之前，凌晨面对这势若奔雷的一棍，或许会选择以巧卸力，但此刻，他脚下生根，身形纹丝不动。
在王猛铜棍劈落的瞬间，凌晨动了。他没有后退，反而迎着棍影上前一小步！这一步踏得极稳，如同磐石嵌入大地。同时，他右臂抬起，并非迎击棍身，而是以一种玄妙的轨迹，精准地搭在了铜棍稍前端、力量尚未完全爆发出来的位置
“嗡！”
一声闷响。预想中骨断筋折或者人被砸飞的场面并未出现。
王猛只觉自己凝聚了全身元气、足以开碑裂石的一棍，砸下去的感觉却异常古怪。仿佛砸进了一团粘稠坚韧的胶泥里，又像是陷入了一股无形的漩涡。那狂暴的力量被一股绵密而柔韧的力道引导着，不由自主地顺着凌晨手臂缠绕的方向滑开、偏转！
“什么？！”王猛心中大惊，想要稳住棍身，却感觉对方的劲力如丝如缕，缠绕不休，竟让他有种有力无处使的憋闷感。
台下瞬间一片寂静。预想中的碾压并未出现，反而是王猛那石破天惊的一棍被如此轻描淡写地化解了？不少人揉揉眼睛，以为自己看错了。
凌晨化解掉棍势，动作没有丝毫停滞。他借着王猛旧力刚竭、新力未生的刹那空档，顺着缠丝手的劲力一引一带，同时左掌如穿花蝴蝶般无声无息地向前递出，印向王猛因发力而微微敞开的胸膛。
这一掌不快，但时机拿捏得妙到毫巅，元气含而不露，正是基础拳法中一招“推窗望月”。
王猛反应也算迅速，仓促间将铜棍回撤格挡。凌晨的手掌并未硬撼铜棍，而是在即将接触棍身的瞬间微微一沉，变印为按，轻轻按在了王猛仓促回防的手腕内侧。
“噗！”
一声轻响，如同重物落入棉堆。
王猛只觉手腕处一股并不猛烈却异常凝聚、如同钢针刺入般的穿透力骤然爆发，瞬间涌入手臂经脉，整条手臂连同半个身子都猛地一麻！那沉重的熟铜棍再也握持不住，“哐当”一声脱手砸落在擂台上，震得台面微颤。
王猛踉跄着连退三步，脸上血色褪尽，只剩下震惊和难以置信。他捂着酸麻刺痛的手腕，看着几步外神色平静、气息没有丝毫紊乱的凌晨，仿佛第一次认识这个对手。
刚才的交锋只在电光火石之间。在台下众人眼中，王猛气势汹汹一棍砸下，凌晨不退反进，手臂一搭一引，王猛那威猛的棍势就被带偏，紧接着凌晨轻飘飘一掌按出，王猛就兵器脱手，狼狈后退！
整个演武场第七擂区域，陷入了一种诡异的寂静。
“承让。”凌晨收掌而立，声音依旧平静，仿佛刚才只是拂去了衣袖上的灰尘。
台下短暂的死寂后，爆发出更加嘈杂的议论声。
“这…这就赢了？”
“王猛一棍就被缴械了？我没看错吧？”
“凌晨用的…好像是基础拳法和步法？动作看着都认识，怎么威力这么大？”
“他的气息…好稳！动作好精准！刚才那一下，时机抓得太准了！”
“看来庞长老的话没错…基础真的很重要啊！”
王猛脸色一阵青一阵白，最终颓然低头，捡起地上的铜棍，对着凌晨拱了拱手，一言不发地跳下擂台。他知道，自己败得不冤。对方对力量的控制、时机的把握、招式的运用，都远在自己之上。那一掌蕴含的内劲凝练而具有穿透性，绝非一月前的凌晨可以做到。
第七擂的短暂交锋，如同一盆冷水，浇灭了不少蠢蠢欲动、想捡软柿子的新人心头的浮躁之火。看向凌晨的目光，从轻视变为了凝重和惊疑。
然而，这并未吓退所有人。
“我来！”