这天，刘海中无意中听说，李副厂长的爱人最近身体不太好，好像是需要一种比较紧俏的药材。刘海中立刻觉得，自己表现的机会来了！
他动用了自己所有的人脉（其实也没多少），到处托人打听，最后还真让他七拐八弯地弄到了那么一点点据说对症的药材。虽然花了他不少钱（可能是他偷偷攒的私房钱），但他觉得这笔“投资”绝对值得！
他兴冲冲地拿着药材，找到一个合适的机会，恭恭敬敬地递给了李副厂长。
“李副厂长，”刘海中满脸谄媚地笑着，“听说嫂子身体不适，我……我这是托人好不容易才弄到的一点药材，据说对嫂子的病很有好处。您……您拿去给嫂子试试？”
李副厂长看着刘海中递过来的药材，愣了一下，随即眉头微不可察地皱了一下。他当然知道刘海中这点心思。但这种私下送药材的行为，尤其是在这个敏感时期，是很犯忌讳的。而且，这药材来路不明，万一吃出问题怎么办？
但他也不好当面驳了刘海中的“好意”，只能淡淡地说道：“哦？有心了，老刘。不过，我爱人的病，已经在医院看过了，医生开了药，正在吃着呢。这药材……还是你自己留着用吧。”
刘海中没想到会被拒绝，有些着急：“哎呀，李副厂长，这药材很难得的！您就拿着吧！给嫂子试试，万一有用呢？我……我这也是一片心意……”
李副厂长脸色沉了下来：“老刘！你的心意我领了。但这药材，我不能收。医院有医院的规矩，不能乱用药。你拿回去吧。”
刘海中还想再说什么，看到李副厂长不悦的脸色，只好讪讪地把药材收了回来。
本以为这事儿就这么过去了。没想到，过了两天，厂里传出风声，说有人打着李副厂长的旗号，在外面高价倒腾紧俏药材，造成了不良影响。虽然最后查明跟李副厂长本人无关，但还是给他带来了一些不必要的麻烦和议论。
李副厂长自然很恼火。他虽然没有证据证明这事儿跟刘海中送药有什么直接联系，但心里已经把刘海中划入了“成事不足败事有余”、“喜欢自作聪明惹麻烦”的行列。
从那以后，李副厂长对刘海中的态度明显冷淡了许多。以前刘海中去给他打扫卫生、打水，他还会客气两句，现在基本视而不见。刘海中跟他汇报思想、表忠心，他也只是哼哈两句，敷衍了事。
刘海中清晰地感受到了这种变化，心里顿时慌了神。他本来是想拍马屁，结果却结结实实地拍到了马腿上！他不仅没有得到领导的赏识，反而可能失去了领导的“信任”！这对他来说，简直是晴天霹雳！他的升官梦，岂不是要彻底破灭了？
巨大的失落感和恐慌感笼罩了刘海中。他想去向李副厂长解释，想去弥补，却又不知道该从何说起，生怕越描越黑。
在厂里受了挫折，碰了一鼻子灰，刘海中回到家，心情自然是恶劣到了极点。他把所有的怨气和失意，都发泄到了无辜的老婆和孩子身上。
“废物！都是一群废物！”他对着家里人咆哮，“一点眼力见都没有！就知道给我丢人！惹麻烦！”
“看什么看？！还不赶紧去做饭！想饿死老子啊？！”
家里的气氛变得更加压抑和恐怖。摔东西的声音，打骂的声音，哭泣的声音，几乎每天都在上演。刘海中试图通过在家中称王称霸，来弥补他在“官场”上的失意，但这只让他变得更加面目可憎，也让这个家更快地滑向崩溃的边缘。
在四合院的另一角，秦淮茹的生活，则在无声的挣扎和沉重的压力下，日复一日地进行着。
白天的轧钢厂，对她来说，不仅仅是繁重劳累的工作场所，更是一个需要小心翼翼、步步为营的生存战场。她要完成自己那份计件工作，要应付班组长的挑剔，要提防那些不怀好意的目光，还要巧妙地周旋在不同的关系之间，为自己争取一点点微不足道的喘息空间。汗水浸湿了她的工装，机器的噪音轰鸣在耳边，但她不能停歇，因为家里还有三个嗷嗷待哺的孩子和一个需要伺候的婆婆在等着她。
当拖着疲惫的身躯回到那个被称为“家”的四合院时，等待她的，往往不是温暖和慰藉，而是另一重无形的枷锁。
婆婆贾张氏的抱怨和唠叨，如同念咒一般，从她踏进家门的那一刻起，就萦绕在耳边。“今天怎么回来这么晚？”“饭怎么还没做好？”“棒梗又跑哪儿去了？也不看着点！”“傻柱今天没送东西来吗？”……尖酸刻薄的话语，像针一样扎着她早已疲惫不堪的神经。
三个年幼的孩子，正是需要照顾和陪伴的时候。他们会围着她要吃的，要玩的，会因为一点小事争吵打闹。看着孩子们那瘦弱但充满期盼的脸庞，秦淮茹的心里充满了酸楚和愧疚。她知道自己给不了他们更好的生活，甚至连基本的温饱都难以保证。
做饭、洗衣、打扫、照顾孩子、伺候婆婆……做不完的家务活，像一座大山，压得她几乎喘不过气来。
仅仅依靠工厂那点微薄的工资，根本无法支撑这个家的开销。为了补贴家用，秦淮茹晚上经常还要接一些缝缝补补的零活。在昏暗的煤油灯下（为了省电，她家也很少用电灯），她戴着顶针，一针一线地缝补着别人的旧衣服、旧被褥，或者纳鞋底。常常要熬到深夜，眼睛酸涩，手指僵硬，才能换来几毛钱微薄的收入。
生活的重压，像一张无形的网，将她紧紧地束缚住。她感觉自己就像一个不停旋转的陀螺，不能停歇，也不敢停歇。因为一旦停下来，这个家可能就散了，孩子们可能就要挨饿。
在这种巨大的压力下，傻柱的帮助，对她来说，就如同沙漠中的甘泉，让她无法拒绝，也越来越依赖。
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