从那天起，田泽华对李卫国的教导进入了一个全新的阶段。除了日常工作中的提点，他还会在私下里，将手札中的那些秘技要诀，结合自己的经验，一点一滴地传授给李卫国。比如一种独特的、能够最大限度激发海鲜鲜味的“酒浸法”，一种能够让普通禽肉变得异常鲜嫩的“气煨法”，还有几种调配复杂、风味独特的秘制酱料……
李卫国如获至宝，全身心地投入到学习和实践之中。他的厨艺本就达到了极高的水准，如今又有了这些压箱底的技艺加持，更是如虎添翼，开始朝着真正的大师境界迈进。田泽华看着弟子每天都在进步，心中充满了对未来的无限憧憬。
在鸿宾楼的事业蒸蒸日上，厨艺和武学都在稳步提升的同时，李卫国并没有忘记四合院里的那个家和唯一的亲人。他依然会利用休息时间，抽空回去看看妹妹小丫，给她带些好吃的和学习用品，也顺便处理一些家里的杂事，比如交交水电费，修补一下窗户，储备一些过冬的煤球等等。
虽然他现在已经是鸿宾楼的二厨，拿着不菲的工资，但他每次回院里，依旧保持着低调朴素的作风。穿着普通的衣服，说话客气，从不张扬自己的成就。他知道，在这个人多嘴杂、心思各异的院子里，低调才是最好的保护色。
这天，李卫国刚交完水电费，准备去刘奶奶家接小丫，路过中院时，正好碰上院里的一点小风波。
只见傻柱（何雨柱）正和二大爷刘海中争执着什么，两人都面红耳赤，嗓门老大。旁边围了几个看热闹的邻居。
“刘海中！你别跟我来这套官僚主义！我堆几块煤在那碍着你什么事了？那是我自个儿买的！”傻柱梗着脖子，一脸不服气。
刘海中挺着肚子，背着手，一副领导派头，板着脸训斥道：“何雨柱！你怎么说话呢？这是公共地方！院里就得有规矩！你看看你堆的那叫什么？乱七八糟，影响院容！必须马上给我挪走！不然我就上报街道！”刘海中最近似乎又在厂里谋了个什么小组长之类的闲职，官瘾又犯了，总想在院里找点存在感，显示一下自己的“管理能力”。
傻柱脾气火爆，哪里受得了这个气，撸起袖子就要上前理论：“嘿！你还来劲了是吧？我偏不挪！你能把我怎么着？”
眼看两人就要吵起来甚至动起手来，旁边的三大爷阎埠贵连忙上前打圆场：“哎哎哎，我说老刘，柱子，多大点事啊，至于吗？和气生财，和气生财嘛。柱子，你也少说两句，把煤往边上挪挪，整齐点不就行了？老刘，你也消消气，年轻人火气大，多担待点。”他看似在劝架，实则两边都不得罪。
李卫国站在人群外围，默默地看着这一切。他对傻柱没什么好感，但也看不惯刘海中那副官迷做派。不过，他并不打算掺和进去。这种邻里间鸡毛蒜皮的小摩擦，在四合院里是家常便饭，他犯不着为了这点事出头，惹一身骚。
他看到傻柱在阎埠贵的劝说下，虽然还是一脸不忿，但也没再继续跟刘海中硬顶，只是嘟囔着把煤块往墙角挪了挪。刘海中见傻柱服软了，也觉得找回了面子，哼了一声，背着手，迈着官步走了。一场小风波就这么平息了。
李卫国摇了摇头，转身继续往刘奶奶家走。刚走几步，又碰到了从外面回来的秦淮茹。秦淮茹如今已经是贾家的媳妇，脸上少了些许少女的羞涩，多了几分生活的疲惫和操劳。她看到李卫国，只是淡淡地点了点头，算是打过招呼，便低着头匆匆走进了自家门。李卫国注意到她手里拎着的网兜里，只有几个干瘪的红薯，想必贾家的日子依旧过得紧巴巴。他心中掠过一丝同情，但很快便压了下去。每个人都有自己的命运和选择，他能做的，就是过好自己的日子，保护好自己在乎的人。
到了刘奶奶家，小丫看到哥哥来了，立刻高兴地扑了上来。刘奶奶也笑呵呵地跟他打招呼。李卫国陪着小丫玩了一会儿，检查了一下她的功课，发现小丫很聪明，已经认识了不少字，心里很是欣慰。他又和刘奶奶聊了几句家常，感谢她的照顾，并留下了一些钱和食物。
在刘奶奶家待了一会儿，李卫国便带着小丫回自己家。路上没有再遇到什么风波。他知道，只要自己保持低调，不主动惹事，这些院里的小摩擦就牵扯不到自己身上。他只需要冷眼旁观，或者在必要的时候，用一点小小的智慧巧妙化解，就能安然度过。毕竟，他现在的重心，是提升实力，积蓄力量，而不是和这些邻居纠缠不清。
时间在鸿宾楼的灶火与四合院的宁静（以及偶尔的喧嚣）中悄然流淌。李卫国的生活看似两点一线，枯燥而重复，但内里却发生着翻天覆地的变化。
他的厨艺在田泽华的倾囊相授和自身的不懈努力下，已经稳稳地站在了六级“专家”的巅峰，距离传说中的“大师”境界也只有一步之遥。他对食材的理解，对火候的掌控，对味道的拿捏，都达到了出神入化的地步。在鸿宾楼，他已经成为了年轻一代厨师的标杆，是田泽华之下公认的第一人。
而在无人知晓的角落，他的武学修为，更是迎来了突破性的进展。自从得到秦首义的传承后，他从未有过一日懈怠。《混元桩》的修炼早已融入他的呼吸吐纳，成为了身体的本能。八极拳的刚猛，太极拳的圆融，在他的不断演练和体悟中，渐渐超越了招式的束缚，化为了一种对“劲”的深刻理解和运用。
他将这种对“劲”的理解，无时无刻不融入到生活中。切菜时，刀锋仿佛有了生命，随着他的意念而动，劲力吞吐间，食材应声而断，精准无比。颠勺时，内气流转，腰马合一，沉重的铁锅在他手中轻若无物，翻转自如。甚至在走路、站立时，他也下意识地保持着武学的身法和桩功要领，时刻锤炼着身体的协调与平衡。
系统在这个过程中，依旧扮演着神秘而强大的助推器角色。它仿佛能够放大李卫国的每一次努力，加速他对武学奥义的领悟，优化他内气的运行效率，甚至在他疲惫时提供源源不断的恢复力。
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