渐渐地，后厨的大部分人都开始真心接纳了这个年轻得有些过分的二厨。大家不再仅仅是因为田泽华的面子或者他的天赋而高看他一眼，而是发自内心地认可他的能力和人品。一些原本对他有意见的老师傅，也开始主动和他交流烹饪心得，甚至会把一些拿手绝活的窍门告诉他。后厨的氛围，因为李卫国的存在，似乎也变得更加融洽了一些。
李卫国能感受到这种微妙的变化，心中也暗自松了口气。他知道，自己总算是在鸿宾楼这个高手云集的地方，初步站稳了脚跟。他用自己的实力和人品，逐渐打消了那些质疑和嫉妒，赢得了大部分同事的尊重和好感。这对于他未来的发展，无疑是打下了一个坚实的基础。他相信，只要继续这样踏实地走下去，他的厨艺之路，一定会越走越宽广。
在鸿宾楼晋升为二厨，李卫国终于拿到了他人生中的第一笔正式工资。当那份沉甸甸的、带着墨香的工资信封交到他手里时，他的心跳不由得加快了几分。打开信封，数着里面崭新的票子，虽然数额在这个年代对于一个二厨来说并不算顶尖，但对李卫国而言，这不仅仅是钱，更是他通过努力和汗水换来的认可，是他能够在这个世界上安身立命、保护妹妹的坚实一步。他小心翼翼地将钱贴身收好，心中充满了踏实和满足感。
有了这笔钱，他首先想到的就是回到那个虽然破旧、但承载着他和妹妹记忆的小家。正好轮到他休息，李卫国便跟田泽华师傅告了假。他先去供销社，仔细挑选了一番。他没有乱花钱，而是买了些最实用的东西：一块肥皂，几条新毛巾，一把结实的新扫帚，还有一小袋在这个年代算是精贵的白面和一小块猪肉，准备给妹妹小丫和一直帮忙照看的刘奶奶改善一下伙食。他还特意买了几支铅笔和几个练习本，希望小丫能开始认字读书。
揣着买好的东西，李卫国回到了阔别已久的四合院。午后的阳光斜斜地照在院子里，显得有些懒散。院子里人不多，几个孩子在追逐打闹，一些老人则搬着小马扎坐在墙根下晒太阳聊天。看到李卫国回来，一些相熟的邻居只是随意地点点头，打个招呼，并没有过多的关注。毕竟，他现在大部分时间都待在鸿宾楼，对院里的人来说，已经有些“半外人”的感觉了。
李卫国径直走向自家那间低矮的小屋。推开吱呀作响的木门，屋内的景象依旧简陋，但比起他离开前，似乎稍微整洁了一些，想必是刘奶奶偶尔帮忙打扫过。角落里的小床上，妹妹小丫正趴在那里，用一根小树枝在地上划拉着什么，听到开门声，她猛地抬起头，看到是李卫国，眼睛瞬间亮了起来，像只小燕子一样扑了过来。
“哥！你回来啦！”小丫的声音清脆响亮，带着浓浓的喜悦和依恋。
李卫国放下手里的东西，一把抱起妹妹，在她瘦小的脸蛋上亲了一下，笑着说：“嗯，哥哥回来了。看看哥哥给你带什么好东西了？”他把买来的白面、猪肉和糖果拿出来，小丫的眼睛立刻笑成了月牙儿。
就在兄妹俩温馨互动的时候，一个精瘦的身影出现在门口，探头探脑地往里看。正是中院的三大爷阎埠贵。他手里拿着个旱烟袋，脸上堆着看似和善的笑容，眼神却滴溜溜地在屋里扫视着，尤其是在李卫国带回来的那些东西上停留了片刻。
“哟，卫国回来啦？”阎埠贵迈步走了进来，自来熟地说道，“这是刚从鸿宾楼下工？看你这大包小包的，日子过得不错嘛！”
李卫国放下小丫，转过身，脸上带着符合身份的、略带腼腆的笑容，客气地回应：“三大爷您好。这不是刚发了点工资，买点东西回来看看妹妹，也给刘奶奶送点去。”他特意提到了刘奶奶，堵住阎埠贵可能想占便宜的话头。
阎埠贵听他提到刘奶奶，眼神闪烁了一下，随即脸上笑容更盛：“应该的，应该的。刘老太太帮你照看妹妹，是不容易。不过话说回来，卫国啊，你现在可是鸿宾楼的二厨了，那可是正经八百的大师傅了！这工资肯定不少吧？”他凑近一步，压低了声音，带着一种分享秘密般的语气，“跟三大爷透个底，一个月能拿多少？三大爷我教书一辈子，对这些门道清楚得很，说不定还能帮你合计合计，怎么把钱用在刀刃上。”
来了，果然还是打听这个。李卫国心中暗笑，这位三大爷真是无时无刻不在算计。他脸上露出恰到好处的为难和憨厚：“嗨，三大爷，您可别捧我了。我就是个刚转正的，说是二厨，其实就是给师傅打下手的，学徒的底子，哪能拿多少钱啊。工资都是定死的，一个月下来，刨去我自己的吃用，再给我妹妹买点吃的穿的，给刘奶奶一点辛苦费，基本上就剩不下什么了。真不够您费心合计的。”
他一边说，一边开始动手收拾屋子，拿起新买的扫帚扫地，动作麻利，一副勤劳朴实的模样，巧妙地避开了阎埠贵那探究的目光。
阎埠贵看着李卫国那滴水不漏的样子，知道想从他嘴里问出具体数字是没戏了。他又转了转眼珠子，看到了墙角堆放的一些不用的旧木料，那是李卫国父母留下来的，准备冬天生火用的。
“哎，卫国啊，你看你这屋里乱糟糟的。”阎埠贵指了指那些木料，“这些破木头留着也占地方，不如……三大爷帮你处理了？我家正好缺几根柴火引火用，也省得你费事了。”他话说得轻巧，一副帮你忙的架势，实则就是想白捞点柴火。
李卫国心里冷笑，这算盘打得真是精。他停下手里的活，直起身，脸上带着歉意：“真不好意思啊三大爷，这些木头看着破，但都是留着冬天给我妹妹烧炕取暖用的。现在天还没冷透，放着就放着吧，不碍事。等真用不上了，我肯定先想着您。”他话说得客气，却直接拒绝了阎埠贵的“好意”。
阎埠贵碰了个软钉子，脸上的笑容有些挂不住了。他干咳了两声，觉得再待下去也没意思，讨不到什么便宜。他敲了敲烟袋锅，摆出长辈的架子：“行吧，既然你都安排好了，那三大爷就不多事了。年轻人，挣钱不容易，要懂得节省，别大手大脚的。”说完，他转身慢悠悠地走了出去，心里盘算着这李卫国是越来越不好糊弄了。
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