火烧过后的冷井坡，像是一块被翻过的焦土饼。
地面仍残留着黑灰斑点与爆痕，空气中虽无烟味，却带着一股咸中带苦的土腥。井塔不复存在，镇民们像第一次睁眼的孩子，小心翼翼地踩着没有咒符加持的土地，不知是轻松，还是空荡。
清晨的风，从镇西口吹来，吹动了那一柄插在残塔基座的焚天之刃。刀身斜倚，周围灰烬如圈环般围绕，不再滚动，仿佛它早已烧尽怒意，静待主人归来。
“他真的……没出来。”水咽子站在火印边，眼圈泛红。
他母亲水静莲被救出后仍陷昏迷，镇中火伤者与惊魂未定的孩童众多，咸水会正协助分发“净井水”，不少人围绕着那口新开的岩下井，向老天默念着“不是咒水”的希望。
而张小灰——自井塔坍塌后，便再无踪影。
“他不会死的。”林璃月语气很轻，却异常坚定。
“那你怎么解释这刀为什么还在？”洛刃语带质问，虽是担忧，却也按捺不住内心的不安。
“他留下刀，是提醒我们这场火还没灭完。”雪瑶璃咬牙，忽然一锤砸在一块半焦砖头上，“他一定去了别的地方……追那些放火的人去了。”
—
与此同时，冷井坡北三十里，灰渊过渡地带，一处称作“火灰原”的盐风荒岭下。
张小灰翻身从一块掩体后爬起，浑身衣袍焦黑、手臂血痕密布。他被焱铃女那场自爆波及后，强行将“焚息锁”反卷收火，顺着塔塌瞬间震开的地下岩缝逃出，却在灰岭地带昏睡了整整一天。
他睁眼望着这片土地。
灰渊之外，这里风更烈、盐更苦，荒丘之间隐约有几道被风蚀出的古路，像是曾经连接城镇的商道。
他记得，这里原来是“古井道一线”，也就是——通往饮渊会老巢的外围。
“看来……不是我跟你们走，而是你们往我路上撞来了。”
张小灰深吸一口气，取下残破的手套，从怀中缓缓摸出一个铜制物件——正是从焱铃女身上夺来的咒铃残核。
上面有一道火纹反刻的字样，斜斜地写着：
【灰钥·残核二】
“果然，钥的线索在她身上……”
他将其收入刀鞘夹层，坐下疗伤。火纹流转间，他掌心那枚封式灼印开始隐隐变化，原本的灼痕，竟浮现出与“钥纹”呼应的复杂咒构，如某种古老封阵正在被重构。
—
回到冷井坡，咸水会代表人物之一——“盐郎婆”正在镇民中安抚哄导。
这位白发苍苍的老妇，身穿青灰长袍、系一串水锈铜链，语气温婉却坚定：
“焱铃女虽已陨落，但‘七源使’不过是饮渊会的一节指爪。”
“你们这口井，是她用来练火尸的；其他镇，还有别的井，用来练别的——”
“有人在试图重构‘渊源之力’……目的，是控制整片灰渊的水。”
人群安静下来，许老咸站出来：
“那咱们怎么办？”
盐郎婆笑了笑，从袖中取出一张地图，那是手绘的“灰渊七源图”。
“我们有七块‘灰钥’，一块藏在你们镇底；其他六块，分散在‘焦岭、沉井、尾泉、断渊、铜息、溃砂’六处。”
“拿回钥，就能打开旧水脉。喝干‘他们的权力’。”
“但——得有人带火走。”
人群安静，却齐刷刷望向那空空的塔心火印。
他们都知道，那人已不在镇中，但也都明白，他还活着。
因为那把刀，还在燃。
—
而张小灰此刻，正站在火灰原北侧的断壁前。
他望着前方出现的一道黑色人影。
那人单手拄杖，身披灰袍，面容平静，背后却有五枚咒骨浮印，气息熟悉却陌生。
“弟弟。”那人开口，声音沙哑，“你终于走到这儿了。”
张小灰一怔，眼底浮现一道早已压抑的火光。
“……哥？”
火灰原北缘，风啸如刀，撕裂荒岭之巅那层干裂的石皮。
张小灰拖着伤痕累累的身躯立在风口，背后披风破损，刀鞘满是灰渍，但眼神却没有一丝退意。他的目光，凝视前方那个从风中走出的男人。
男人披一袭灰袍，立于岩坡上，背后五枚咒骨浮印在日光中若隐若现。他的步伐从容，目光冷峻，像是一块温热的岩铁，又像风中早已熄灭的篝火——
那是张小灰熟悉而又陌生的脸。
“你终于来了。”男人说道，声音低沉，如岩层下的渗水声。
张小灰眉头微动，拔出焚天之刃，刃光微颤，火纹如蛇缠绕。他盯着对方良久，最终吐出两个字：
“哥。”
烬云昊，昔日兄长，曾在他们最渴的那年，把井水留给张小灰自己喝，却亲手将镇上的井咒符文全毁，令整个村落从“神供”中摆脱，却也因此被驱逐、诬陷为“水逆者”。
那时他们以为他死了。
如今，他却以“饮渊主使”之名，行走于荒原之上，统御整个“水源封锁体系”。
“你还记得吗？”烬云昊缓缓走下坡，眼神未曾有波动，“那年，我们母亲用咬破手指的血兑水给你解热，我问你水什么味。”
“你说，‘苦的’。”
“我却尝出了另一种味道。”
“是什么？”张小灰冷声问。
“权力。”
烬云昊笑了笑，微不可察，“我那时就知道，只要控制水，人就会跪。”
“你所谓的‘灰钥’，不过是用来锁死人类喉咙的咒链。”张小灰一步步靠近，脚下每一步都带起细碎的火焰灰屑，“我不想喝这种水。”
“但你必须喝。”
烬云昊抬手，从袖中缓缓抛出一块形如六棱水晶、内嵌古铭文的铜钥。那块钥刚一出现，天地间风脉震荡，张小灰手中焚天之刃的火纹竟微微失控，仿佛整个火系灵息被“吸”了一瞬。
“灰钥·本源之一。控制地脉，锁住灰渊水根。”
“我掌握着三块钥。”烬云昊目光如铁，“你破了一城、救了一镇，那又如何？”
“你带着一腔孤火，面对的是一个统御整片荒原的命。”
张小灰没有回话。他只是缓缓举刀，火焰低鸣，一圈圈火脉自他脚底扩散，隐隐与周遭沙脉对抗。
“我不是来跟你争命的。”
“我是来还你那年没打完的那一拳。”
烬云昊微微偏头，像是第一次认真地看这个弟弟。
“你变了。”
“你没有。”
话音刚落，天边咆哮骤起。
十数匹咒缰火骑破空而来，披重铁骸骨甲，领首之人是个面如兽骨、身披烈红披风的高大男子，手持大锤，浑身裹着烈沙火芒。
“烈脊。”张小灰瞳孔一缩。
七源使之一，熔沙部战斗首领，素以火咒硬功镇压灰域。
“统领。”烈脊勒马止步，“冷井坡灰塔已毁，咸水会开始聚众，我们要不要——”
“不了。”烬云昊淡淡一笑，“让他们聚。”
“要火，先得聚成灰。”
“而我弟弟，还要再走几口井，看清这片世界，到底要什么水。”
烈脊显然不解，但未再多言，只对张小灰抛下一句话：
“下次再见，我会亲手捶碎你的火刀。”
张小灰看着他们远去，焚天之刃上的火芒一丝丝收拢，重新归于刀鞘。
风仍在刮，但已不灼人。
他回身走向荒原尽头的岩影，背影孑然，却胜过千军。
—
而在冷井坡远处，一辆粗制马车慢慢驶出镇东断墙，车上是刚苏醒不久的水静莲。她望着逐渐褪色的灰塔遗迹，低声呢喃：
“那年给他喝的那碗水，真的很苦吗？”
林璃月骑在马侧，握着她未曾交出的那块古符铜钥。
“钥不止七块。”
“还有些，不该落入那些人手里。”
张小灰不知道，他的火刀正一步步卷入一场更古老的水之争。
他也还不知道，哥哥留下他不是仁慈，而是蓄谋已久。
但他知道，下一站，就是“尾泉镇”——
那个号称全域唯一未干枯之井的地方。
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