暮色更深，演武场上破碎的石板和尚未完全散去的焦土气息在微寒的夜风中盘旋。温诗雨的话语带着几分自嘲，巧妙地化解了场中因连胜而显得有些紧绷的氛围。她轻盈地跳下擂台，站回药堂弟子的队伍中，姿态娴静，仿佛刚才那句自谦只是一句再平常不过的客套。
“你胡说什么呢！”温家叔父显然很是气愤，不满温诗雨擅自放弃名额争抢的决定。“她说的话温家不认可，傅宗主请继续吧。”
“温师姐过谦了，你在丹道药理上的造诣，比我们高多了。”“我们还是支持你的。”一个外门弟子忍不住低声道，引来周围几声附和。温诗雨只是浅浅一笑，无奈叔父不肯自己放弃争抢，因此也只能作罢。目光有意无意地扫过人群后方的阴影，方尽正抱臂倚着一根半倒塌的石柱，嘴角噙着一丝若有若无的玩味笑意。他似乎永远都在最不起眼的角落。
“好了，今日擂台切磋便到此为止。”李长青上前一步，声音沉稳地将众人的注意力拉回，“诸位方才的表现，本宗及各位长老、同道皆已看在眼中。帝国学院名额事关重大，非一日可定。正如方才李长老所言，”他看向剑轩宗长老李长青，“我天元宗提议，各位可详拟一份举荐名单，三日后，我们会同各家代表，再行评议，综合考量弟子天赋、心性、现有实力以及……诸位的诚意。”
“诚意”二字，李长青咬得微重。水云宫苏长老立刻接口，脸上堆起圆滑的笑容：“李长老此言甚是。我等远道而来，自然带着诚意。方才所说的寒晶玉髓矿脉份额，绝非戏言。只要天元宗能在此事上通融一二，具体分配好商量。”她纤手微抬，一方精致的玉盒被弟子捧上，盒盖开启，浓郁的寒冰属性灵气逸散开来，内里躺着的是一块拳头大小、剔透如冰髓的矿石，显然是一部分预付款。
剑轩宗宋长老目光微闪，暗骂水云宫老狐狸动作真快。他也不甘示弱，从袖中取出一卷散发着金铁光泽的皮卷：“这是我剑轩宗辖下青钢石林两成半年的收益契约凭证，亦是我剑轩宗的诚意。傅宗主，贵宗重建在即，此物当能解燃眉之急。”
石岭堡刘长老冷哼一声，显得有些不耐烦：“光凭嘴上说‘诚意’，谁知道空头支票？既然要考较，我堡提议，不若明日继续设擂，每家再出一位真正压轴的弟子，无论外门内门还是真传，打一场，胜者入天元推荐名单的概率便大一分！败者自行退去！省得啰啰嗦嗦！”他的提议带着一股蛮横，却也点出了许多旁观弟子的心声。
傅皓面上不动声色，心中却在迅速权衡。水云宫的寒晶玉髓确实诱人，是修复阵法和炼制高阶丹药的极品材料；剑轩宗的青钢石林收益虽不如寒晶玉髓珍贵，却是实实在在的硬通货；石岭堡看似粗鲁，实则是在逼宫，想用更强硬的姿态抢夺一个名额。而那位代表温家发声的中年人，温诗雨的叔父，则代表了另一股不容忽视的本土家族力量。
傅皓的目光在苏长老脸上温润的笑容、宋长老皮卷的金光、刘长老的横眉立目以及温家叔父期待的眼神间掠过，最终又落到己方几位长老脸上。严狂眉头紧锁，显然在担忧重伤的儿子严昊宇能否在后续争夺中胜出。李长青则对他微微颔首，示意暂时同意按此流程走。
“诸位稍安。”傅皓抬手，声音平和却带着不容置疑的威严，“石堡主性急了些。名额归属，关乎这些弟子的前途与帝国学院的声誉，更涉及我等宗门之间的情谊与合作，岂能仅靠一两场比斗便草率决定？水云宫苏长老、剑轩宗宋长老所展现的诚意，傅某感念于心。刘堡主的提议，亦可作为后续综合评议的参考之一。便按方才所言，请各位三日内提交详细举荐弟子名录及材料，届时我等联席评议，力求公平公正，让众望所归者能有机会步入帝国学院。如何？”
这番话滴水不漏，既给了出价者面子，又没被石岭堡的激进提议绑架，同时留出了缓冲时间。苏长老和宋长老对此结果似乎还算满意，含笑应承下来。刘长老虽有些不忿，但见其他几家都同意，也不好发作，哼了一声坐下。温家叔父则暗自松了口气，觉得还有机会为侄女争取。
就在高层们明争暗斗，台下弟子们低声议论纷纷之际，方尽的注意力却被一丝极其隐蔽的动静吸引了。他的魔神之力感知远超在场所有人，在混乱的意识海角落里，他捕捉到一道极其微弱、近乎湮灭的幽紫光芒轨迹！那道光芒带着最纯粹的秽土污秽气息，以及一丝微不可察、却极为精纯的魔源力量。它仿佛有生命般，在秦剑等人合力困住魔影、魔源幽紫光芒爆炸后的混乱能量风暴中穿梭、溃散，最终方向……竟然是没人特别关注的外门弟子休息区角落！
是昨夜魔影秽土核心最后爆开时残存的、最精华的一缕本源！方尽心跳微微加速。这东西对其他修士来说可能是剧毒，但对他这身怀魔神之力的人来说，却可能是难得的补品！不仅可以强化那股力量的掌控度，甚至有可能扩充体内那点可怜的、暂存着的魔神之力的“容量”！
方尽的目光如同最精密的罗盘，瞬间锁定幽紫光芒碎片最后的落点——一块不起眼的、被踩踏得几乎看不出棱角的青石板缝隙下。那里，还残留着昨日某个倒霉弟子吐出的、混杂着泥土与血腥的污渍。
机会！方尽大脑飞速运转。现在去取太显眼，必须等待一个更混乱的时机，一个所有人都无暇他顾的瞬间。他按捺住激动，如同最耐心的猎手，重新将目光投向演武场中心，仿佛对那点微光毫不知情。
巧的是，混乱很快就来了。
“轰隆！”
一声沉闷的巨响猛地从禁地方向传来，伴随着微不可察的地面震动。紧接着，一股极其污秽的墨绿色魔气冲天而起，虽然并不强横，却带着令人作呕的腐败气息，瞬间吸引了所有人的目光！
“有魔物！”
“是禁地方向！封印不稳了吗？”“保护神兽！”
长老们瞬间警惕，外围弟子一片哗然。李长青、严狂等人下意识地就向禁地方向掠去查看。傅皓脸色一沉，喝道：“警戒！”他立刻指挥身边几位核心长老：“宋长老，吴长老，你们带内门弟子封锁通往禁地要道！李长老负责疏散这边弟子，保护好各家代表！玄七道友，劳烦您继续看顾二皇子殿下！”
整个演武场瞬间秩序大乱。各派代表也被这突如其来的变故惊到，纷纷起身，或惊疑不定，或暗中戒备。石岭堡的刘长老甚至直接抓起了身边的重锤，狞笑着：“哈哈，终于忍不住跳出来了吗？”水云宫苏长老则带着弟子谨慎后退，温家叔父更是第一时间护在了温诗雨身前。
混乱之中，方尽动了。他如同游鱼入水，借着惊慌人群的遮挡和残垣断壁的阴影，身法轻盈得如同没有重量，几个闪挪便精准地出现在那块目标石板旁。指尖缭绕起一丝比发丝还细、几乎完全融入夜色的漆黑魔气，轻轻一勾一引。
“滋…”
一声微不可闻、如同炭条熄灭的轻响，那点幽紫色的光华仿佛被无形的力量吸出污渍，瞬间投入方尽藏在袖中的食指指尖！一股冰冷、沉重、带着毁灭性贪婪的狂暴能量顺着指尖直冲方尽识海！这股力量精纯得可怕，与方尽体内残留的、来自魔界本源的“神”性魔气甫一接触，便如同饥饿的狼群遇到了鲜肉。
“呃…”方尽闷哼一声，脸色瞬间惨白，一股强烈的呕吐感和撕裂感从灵魂深处爆发。这股秽土魔源本能地想要侵蚀、吞噬一切！但他早有准备，魔神之力的“种子”虽微弱，其位格却远高于这秽土精华。他心念急转，立刻以最大的意志力操控着体内那点可怜的魔神之力，形成一个微型的、无形的漩涡，主动将侵入的秽土魔源吸纳进去。
那秽土魔源如同撞上了炽热的烙铁，发出无声的哀号，挣扎着想要逸散，却根本无法抵抗本源层面的压制！它被强行禁锢、拉扯，在魔神之力构成的微型旋涡中急速旋转、压缩、提纯！毁灭性的污秽和杂质被魔神之力无情地碾碎、烧灼，只留下最核心那一丝比米粒还小、颜色却纯净深邃得如同紫水晶的、极度凝聚的魔源之力！然后，这一丝纯净魔源极其温顺地融入那点魔神之力中，如同水滴汇入深潭。
刹那间，方尽感觉到了一丝不同。指尖那点魔神之力，似乎……凝练了一丝，其中蕴含的力量，也仿佛多了一点点？更重要的是，他对这股力量的感知更清晰了，操控起来，似乎也少了那么一丁点的滞涩感！虽然只是极其微小的提升，几乎可以忽略不计，但这是一个方向，一个能强化、乃至“喂养”体内这宝贵力量的途径！
有门！方尽心头泛起一丝狂喜，脸色却在瞬间恢复正常。他若无其事地收回手，仿佛刚才只是被灰尘呛了一下，继续隐入混乱的人群中，眼睛却无比敏锐地扫视着整个演武场。
混乱是机会，也是破绽。果然，在秦剑身边不远处，一个外门弟子脸色惊恐，眼神躲闪，趁乱正想向神风阁代表方向靠近，似要传递什么信息。而另一个身影，一个之前显得毫不起眼的外门弟子，此刻眼中却闪过一丝异样的决绝和魔气波动，手指悄无声息地捏住了袖中一枚染血的玉牌，似乎想激活什么！
“严师兄！留意徐茂和宋元林！”混乱中，秦剑的清喝声陡然响起，如同惊雷！他本就留意着昨日严昊宇发现的线索，此刻感应到魔气波动，立刻示警！
严昊宇反应极快，经过大战洗礼的他早已脱胎换骨，眼神锐利如鹰。他猛地转身，一步跨出，带着土系法则的沉重压迫感瞬间笼罩徐茂！“徐茂！想去哪？！”
“我…我…”徐茂吓得两腿发软。
同时，一道包裹着微弱冰晶的掌风悄无声息地拍向宋元林的肩膀，蕴含的力量恰到好处地打断了他激活玉牌的动作，却没有伤及根本。出手的，赫然是那位被姬若寒称为“废物点心”的男弟子，此刻他脸上哪还有半点轻浮，眼中只剩下冷静。
“哎哟，师弟，你手里是什么呀？这么不小心？”他笑嘻嘻地说着，手却如铁钳般锁住了宋元林的手腕。
宋元林脸色剧变，眼中魔气猛地涌动，就想强行挣脱拼命！
“哼！邪魔外道，也敢妄动！”
一声冷冽的断喝如同九天寒霜落下！空气骤然变冷，漫天细碎的冰晶无声无息地凝结！是真传弟子姬若寒出手了！
她根本未到近前，只是素手隔空虚抓。数道纤细却坚韧异常的冰链凭空浮现，瞬间缠绕住宋元林的身体，不仅禁锢了他的行动，更将他体内刚刚涌起的魔气连同那份挣扎的意志一同冻结！宋元林脸上的疯狂凝固，瞬间变成了彻底的僵硬和绝望。整个过程快如闪电，法则之力运用之精妙，对力量掌控之精准，远非内门弟子可比。
徐茂更是被严昊宇一把按在地上，动弹不得，面如死灰。
两人的落网在混乱中只激起小范围涟漪，便迅速被天元宗执法堂接手带走。李长青阴沉着脸，傅皓眼中寒意更盛。内奸伏诛，但这背后的水，看来比想象中更深。各派代表看到姬若寒那举重若轻的出手，尤其是对法则之力的精妙运用，眼神都变得凝重了许多。这天元宗的真传弟子，实力不容小觑。石岭堡刘长老脸上的嚣张也收敛了几分。
方尽将这一切尽收眼底，心头冷笑：咬出来的小虾米罢了，真正的大鱼和目的，怕是还在水底。他感知了一下指尖那缕吸收了秽土精华后明显活跃了一丝的魔神之力，心情愉悦地看戏。
一夜混乱过去，禁地的骚动最终查明是一小股潜伏的地底秽气被之前的战斗激活动荡，很快被镇压下去。徐茂和宋元林在严加审问后迅速认罪。徐茂是被神风阁陈执事以丰厚灵石和一本武技收买，负责监视内门、打探二皇子情况。而宋元林，则供出自己是魔族早年安插的暗子，代号“沉沙”，目标是里应外合破坏护宗大阵核心阵眼，伺机释放更多魔渊秽土。他昨夜正想传递最新探查到的二皇子休养地竹青园的布防情况！严昊宇从他身上搜出尚未启动的传讯魔符，证实其所言。
人证物证确凿。傅皓雷厉风行，第二天便亲自带着秦剑和姬若寒，连同脸色同样难看的、急于撇清关系的神风阁代表和石岭堡刘长老，直接杀奔神风阁在附近城镇的秘密据点。那陈执事试图反抗并引发据点的自爆阵法，却被秦剑的星辰剑光瞬间击穿阵眼核心，冰链瞬间将其冻结擒拿。至于石岭堡，虽未直接牵连，但刘长老的态度在那之后也变得尴尬收敛了许多。一场风波看似暂时平息。
三日之期转眼即至。
天元宗天枢殿内，气氛比前几日凝重得多。各家拟定的举荐名单早已递交。
水云宫举荐宋玉瑾外加一名核心男弟子；剑轩宗举荐陈峰；神风阁经此一事后灰头土脸，勉强举荐了唯一一个没什么污点、实力中上的李洛，但也知道希望渺茫；石岭堡干脆只推了刘长老本家一个子弟，实力平平，显然是以退为进准备分杯羹；温家则力推温诗雨，毕竟家族内这届其他族人太过平庸，不然都很难让温诗雨上到台前。
天元宗这边，傅皓和长老们几经商议，艰难地列出了秦剑、姬若寒、严昊宇、以及一位内门水系法则颇有造诣的女弟子。
围绕这四个名额（天元宗想争取三个保留名额，给予其他势力最多一个共同举荐名额），以及各派许诺的资源交割细节，争吵持续了大半个时辰。利益盘根错节，谁都觉得自己吃了亏。
剑轩宗宋长老：“我剑轩宗让出青钢石林半成月利已是极限！陈峰天资战力诸位有目共睹，进帝国学院绰绰有余！贵宗名额应分一个出来！”
水云宫苏长老：“寒晶玉髓价值几何？我宫宋玉瑾同样不输秦剑姬若寒！”她眼神暗示傅皓，若能确保宋玉瑾获得天元宗名额，她甚至可以私下再给傅皓个人一部分份额。
石岭堡刘长老：“哼！资源？你们争！只要能让我家子弟挂个共同举荐的名头，方便后面办事就成！不过丑话说前头，好处不能少！”
温家叔父据理力争，强调温诗雨的丹道天赋对未来宗门的益处。傅皓则承受着巨大压力，既要平衡各派，又要最大程度保全宗门利益和种子弟子的未来。
方尽作为药堂执事，负责在此轮值守送茶倒水。他端着灵茶，在压抑紧张的气氛中穿行，脸上没什么表情，眼底却带着一丝旁观蚁群争斗的漠然。争吧，抢吧，吵得越凶，戏越好看。他一边给傅皓倒茶，一边留意着殿外。他在等一个人。
就在争论即将再次陷入僵局，傅皓额头青筋微跳，秦剑握剑的手紧了几分，姬若寒冷意更盛之时——
“哈哈哈哈哈！”一阵熟悉的、带着几分散漫洒脱的笑声突然从殿外传来。
众人愕然回头。
只见陶开乾拎着他那个从不离身的酒葫芦，不知何时出现在殿门口。他依旧一身青衫，不修边幅，像个浪荡客，却让殿内所有声音瞬间消失！
傅皓眼中闪过不易察觉的亮光：“陶先生？”水云宫苏长老等人则是面露惊疑：此人是谁？气韵好生古怪！竟看不透深浅！实力不俗。
陶开乾无视众人目光，径直走到傅皓面前，看也没看其他长老和大小势力一眼。他懒洋洋地伸手入怀，掏出一封薄薄的信笺。这信笺材质极其普通，连个装饰花纹都没有，只在信封一角印着一个龙飞凤舞、却带着浩瀚威压的玺印——无始大帝印！
“喏，老傅，有人托我带个小玩意儿给你。”陶开乾随手一抛，那信笺轻飘飘地飞向傅皓，仿佛只是一张废纸。
信笺无风自动，稳稳落在傅皓手中。殿内落针可闻，所有长老，无论是天元宗的水云宫苏长老、剑轩宗宋长老、石岭堡刘长老，还是其他中小势力的代表，都屏住了呼吸，目光聚焦在那信笺上的大帝之威上，仿佛那是开启命运之门的钥匙。
傅皓瞳孔猛缩，双手慎重接过，指尖甚至有些颤抖地拆开。里面只有一张普通白纸，上面写着几行简短的墨字：
傅皓亲启：帝国学院名额稀缺，不可轻与。然念尔等救护劣子有功，特拨一推荐生名额。举荐人：洛京城·闲散散人陶先生。另附随从一名，名方尽，随行料理琐事。望妥善安置，以全人情。
无始印。
没有落款，但那玺印散发出的无形帝威，以及纸上残留的那一丝浩瀚若星空的法则韵味，让傅皓整个人都麻了！这字迹……分明是那位大帝闲暇时的手书！语气轻描淡写，却带着不容置疑的意志！那“闲散散人陶先生”指的不就是眼前这个家伙吗？而那帝印......无始大帝！
“没想到有一天无始大帝会写信给我......此生无憾矣。”傅皓受宠若惊，别说他只是小小的天元宗分宗的宗主，就算是主宗的宗主遇到这位大帝都得客客气气的。
“诶诶，看内容就知道跟你没啥关系，只是让你收一下信办事而已，要点脸。”陶开乾一脸玩味的说道。