次日清晨，何宁结束修炼，周身玄气已然稳固在玄士境二重天。他推开院门，清晨的薄雾尚未散尽，青云山笼罩在一片朦胧之中，空气中的灵气比夜晚更加清新。今日他打算前往任务阁，领取更高难度的任务——既能积累贡献点，用于推演功法与借阅高阶典籍，也能借猎杀妖兽之机，进一步熟悉玄士境二重天的力量，同时留意是否有王、赵两家眼线的踪迹。
任务阁内已聚集不少弟子，柜台后张贴着密密麻麻的任务卷轴，从低阶的灵草采集，到高阶的妖兽猎杀，分类清晰。何宁目光扫过卷轴，最终停留在一则猎杀二阶妖兽“赤焰豹”的任务上——赤焰豹速度快且擅长喷火，实力相当于玄士境四重天，任务奖励为一百五十点贡献点与一枚中品灵石，正适合现阶段的他。
“弟子何宁，领取猎杀赤焰豹任务。”他走到柜台前，向执事递上身份令牌。
执事接过令牌，核对信息后，将任务卷轴与一张妖兽分布图递给何宁：“赤焰豹栖息在妖兽区深处的火焰谷，那里地势险要，且常有其他高阶妖兽出没，你需多加小心。”
“多谢执事提醒。”何宁接过卷轴与地图，正欲离开，身后突然传来一道阴阳怪气的声音：“哟，这不是青元论剑的‘天才’吗？怎么，刚突破玄士境二重天，就敢挑战赤焰豹？不怕被烧成灰烬吗？”
何宁回头，见是两名身着白色长袍的弟子，为首者面容尖瘦，眼神轻蔑，正是昨日跟随赵轩的跟班之一，名为孙浩。另一人身材矮胖，脸上带着谄媚的笑容，是孙浩的同伴李胖子。
“我领取什么任务，与你无关。”何宁淡淡道，不愿与他们纠缠。
“怎么无关？”孙浩上前一步，挡住何宁的去路，“任务阁的高阶任务，可不是谁都能接的。就你这实力，去了火焰谷也是送死，不如把任务让给我，我还能给你十枚下品灵石，怎么样？”
何宁眼神一冷：“任务阁规矩，先到先得，你想破坏规矩？”
“规矩？”孙浩嗤笑一声，“在青云宗，赵师兄的话就是规矩！你得罪了赵师兄，还想安稳领取任务？识相的就把任务交出来，不然别怪我们不客气！”
话音未落，李胖子便上前一步，玄士境三重天的气息散开，向何宁压迫而去。周围的弟子见状，纷纷后退，生怕卷入纷争，却也有人露出看热闹的神色。
何宁心中冷笑，玄士境三重天也敢在他面前放肆。他体内玄气微微运转，正欲出手，一道清脆的女声突然响起：“孙浩，你凭什么抢人任务？难道真以为有赵轩撑腰，就能无法无天了？”
众人循声望去，只见一名身着青色衣裙的少女快步走来。少女约莫十五六岁，面容娇俏，眼神灵动，腰间挂着一柄短剑，周身气息沉稳，竟是玄士境四重天的修为。
“柳月师妹，这是我与何宁之间的事，与你无关。”孙浩脸色一变，显然对柳月有所忌惮。
柳月走到何宁身边，冷冷地看着孙浩：“任务阁是宗门之地，岂容你仗势欺人？再说，何宁师弟刚入宗便夺得青元论剑冠军，天赋远超于你，你有什么资格抢他的任务？”
孙浩被柳月说得哑口无言，脸色一阵青一阵白。他知道柳月是宗门长老的弟子，实力与背景都比他强，若是真闹起来，吃亏的只会是自己。他狠狠瞪了何宁一眼，咬牙道：“何宁，你给我等着！”说完，便带着李胖子灰溜溜地离开了。
何宁向柳月拱手道谢：“多谢柳月师姐出手相助。”
柳月摆了摆手，笑着道：“不用谢，我最看不惯孙浩这种仗势欺人的家伙。再说，你在青元论剑的表现我也听说了，以玄士境一重天击败玄士境三重天，很是厉害。”
何宁谦逊道：“师姐过奖，只是运气好罢了。”
两人交谈间，何宁得知柳月也是来领取任务的，目标是采集火焰谷的“火焰草”——火焰草是炼制疗伤丹药的重要药材，恰好生长在赤焰豹栖息的区域附近。
“既然如此，不如我们结伴而行？”柳月提议道，“火焰谷不仅有赤焰豹，还有其他高阶妖兽，两人同行也能互相照应。”
何宁心中一动，柳月实力强劲，且为人正直，与她结伴不仅能增加安全性，还能减少王、赵两家眼线暗中偷袭的可能。他点头道：“好，那就多谢师姐了。”
两人约定一个时辰后在山门外集合，便各自回去准备。何宁回到青云居，将乾坤剑仔细擦拭干净，又检查了一遍疗伤丹与解毒丸，确认无误后，便背着行囊向山门外走去。
山门外，柳月早已等候在那里。她身着劲装，背着一个采药篮，腰间的短剑寒光闪烁，显然已做好准备。见何宁到来，她笑着挥了挥手：“走吧，火焰谷距离这里还有半个时辰的路程，我们得尽快出发。”
两人并肩向妖兽区走去。一路上，柳月向何宁介绍了青云宗的一些情况——宗门内除了宗主一脉，还有三位长老各自统领一脉，其中苏长老与她的师父关系较好，而赵轩的父亲，也就是宗主，近年来行事越发强势，隐隐有打压其他长老之势。
何宁默默倾听，心中对青云宗的局势有了更深的了解。他也向柳月提及了王、赵两家在青元城的所作所为，以及近日察觉到有人暗中监视自己的事。
柳月听完，脸色凝重：“没想到王、赵两家竟敢把手伸到青云宗来。你放心，若是遇到他们的人，我会帮你。”
两人交谈甚欢，不知不觉便抵达了火焰谷。火焰谷入口处热浪滚滚，谷内岩石呈赤红色，空气中弥漫着一股硫磺的气息。谷内植被稀少，只有零星的火焰草生长在岩石缝隙中，叶片呈火红色，散发着淡淡的灵气。
“小心点，赤焰豹就栖息在谷内深处的洞穴中。”柳月压低声音道，手中握住了腰间的短剑。
何宁点头，将乾坤剑握在手中，两人小心翼翼地向谷内走去。刚走没几步，便听到一阵低沉的咆哮声，紧接着，一道红色身影从洞穴中窜出，正是赤焰豹。
赤焰豹身形矫健，通体呈赤红色，皮毛下肌肉线条明显，一双眼睛如同火焰般闪烁着凶光。它看到何宁与柳月，怒吼一声，口中喷出一道炽热的火焰，向两人射来。
“小心！”柳月一声提醒，拉着何宁向一旁躲闪。火焰落在地上，岩石瞬间被烧得通红，冒出阵阵青烟。
何宁站稳身形，玄气灌注乾坤剑，一道凌厉的剑气斩出，直取赤焰豹的咽喉。赤焰豹反应极快，侧身避开，同时伸出锋利的爪子，向何宁扑来。
柳月见状，短剑出鞘，一道青色剑光斩出，直取赤焰豹的后腿。赤焰豹腹背受敌，不得不放弃进攻，转身躲闪。
两人配合默契，一攻一守，将赤焰豹逼得节节败退。赤焰豹怒吼连连，口中不断喷出火焰，却始终无法伤到两人。
“何宁师弟，它的弱点在腹部！”柳月大声提醒道。
何宁点头，施展《踏虚步》，身形如同鬼魅般绕到赤焰豹身后，乾坤剑凝聚全身玄气，一道蕴含着爆炸之力的剑光斩出：“剑爆！”
剑光斩在赤焰豹的腹部，赤焰豹发出一声凄厉的惨叫，腹部鲜血淋漓。它挣扎着想要逃跑，柳月却早已绕到它身前，短剑一闪，刺穿了它的心脏。
赤焰豹倒在地上，抽搐了几下便没了声息。何宁走上前，催动乾坤剑的吞噬能力，一道黑光将赤焰豹的尸体包裹，片刻后，尸体便化作飞灰，只留下一枚红色妖核。一股精纯的能量涌入何宁体内，丹田内的玄气微微涌动，距离玄士境三重天又近了一步。
“太好了，终于解决了赤焰豹！”柳月收起短剑，笑着道，“现在可以安心采集火焰草了。”
两人开始在谷内采集火焰草。火焰草生长在岩石缝隙中，采摘起来颇为费力，好在两人配合默契，没过多久便采集了足够的数量。
就在两人准备离开火焰谷时，一道阴鸷的声音突然响起：“何宁，没想到你还真有本事，竟然能击杀赤焰豹。不过，今日你休想离开这里！”
何宁与柳月脸色一变，循声望去，只见三名身着黑色劲装的男子从谷外走来，为首者身材高瘦，脸上带着一道刀疤，正是此前在青元城暗中监视何宁的人，修为已达玄师境一重天。另外两人也都是玄士境九重天的修为，气息沉稳，显然是王、赵两家派来的死士。
“是你们！”何宁眼神一冷，握紧了手中的乾坤剑。
刀疤脸冷笑一声：“没错，就是我们。王家家主有令，取你狗命！柳月师妹，此事与你无关，识相的就赶紧离开，不然别怪我们不客气！”
柳月挡在何宁身前，手中握住短剑，脸色坚定：“想要伤害何宁师弟，先过我这关！”
刀疤脸脸色一沉：“既然你不知好歹，那就别怪我们连你一起杀！上！”
随着刀疤脸一声令下，两名玄士境九重天的死士同时向两人扑来，玄气凝聚成拳，带着呼啸的风声，直取何宁与柳月的要害。
何宁与柳月对视一眼，同时出手。何宁施展《踏虚步》，避开死士的攻击，乾坤剑斩出一道凌厉的剑气，直取死士的咽喉。柳月则短剑舞动，青色剑光如同流水般，挡住了另一名死士的进攻。
火焰谷内，战斗一触即发。何宁知道，这是他与王、赵两家的第一次正面交锋，也是一场生死之战。他必须全力以赴，不仅为了自己，也为了身边的柳月师姐。