淮州的雨，连绵数日，终是歇了。天空却并未放晴，依旧灰蒙蒙地压着，如同此刻淮州城内紧绷的气氛。运河水位涨了不少，浑浊的河水裹挟着上游冲刷下来的枯枝败叶，湍急地奔流着，往日里繁忙的码头，也因这天气和近来的不太平，显出几分冷清与压抑。
风云阁淮州分号的开业筹备，已近尾声。雅致的门面，临着运河最繁华的街市，内部陈设却与京城总号一脉相承，低调中透着不凡。然而，这几日，谢家派来的掌柜伙计们脸上，却难见喜色，反而时常聚在一处，低声交谈，眉宇间笼罩着一层忧色。
“东家，这是今日第三家来退订单的了。”大掌柜捧着一份账簿，面色凝重地站在书房内，向苏晚禀报，“说是……说是近来运河上不太平，货怕是不好走，不敢订咱们的货了。”
苏晚端坐案后，神色平静地翻看着另一份文书，闻言并未抬头，只淡淡道：“理由倒是充分。还有哪几家？”
“城西的赵记绸庄，还有专走北边皮货生意的孙家，也派人来递了话，说原定的那批香料酒水，要暂缓提货。”大掌柜的声音愈发低沉，“这已是本月第五家和第六家了。再这样下去，分号开业，怕是……怕是门庭冷落。”
退单，缓提。这已不是简单的商业考量，更像是一种默契的疏远与切割。仿佛有一只看不见的手，正在悄无声息地掐断风云阁在江南刚刚伸展出去的脉络。
“可知缘由？”苏晚合上手中的文书，抬眸看向大掌柜，目光清冽，并无惊慌。
大掌柜迟疑了一下，压低声音道：“私下打听过，隐约听着……是有些风言风语，说咱们阁里的货……不干净，沾着……晦气。还说郡主您……”他话到嘴边，又艰难地咽了回去，额角渗出细汗。
“说我命格太硬，克了漕运，所到之处，易生事端？”苏晚替他说了下去，语气平淡无波，仿佛在说一件与己无关的小事。
大掌柜猛地低下头：“都是些无知蠢民的胡吣！郡主您千万别往心里去！”
“胡吣？”苏晚唇角勾起一丝极淡的冷嘲，“能同时让淮州城内数家有头有脸的商户一起‘胡吣’，这背后嚼舌根的，可不是一般人。”
这手法，与京城中贵妃散播流言毁她名声时，如出一辙。只是这次，更隐蔽，更阴毒，直接击向她立足未稳的商业根基。若风云阁在江南开业便遭冷遇，不仅前期投入血本无归，更会连带损害谢家信誉，她日后在此地的行动也将举步维艰。
正说着，书房门被轻轻叩响。谢云舟步履匆匆地走了进来，一向温润的面容此刻也蒙着一层阴霾。
“晚晚，”他声音带着一丝急促，“刚得到消息，我们预定明日抵达的那船从金陵采买的定制瓷器，在城外三十里的黑水湾，被漕丁以‘查验’为名扣下了！带队的管事理论不成，反被打了！”
苏晚眸光一凝：“黑水湾？负责查验的是哪一司的漕丁？”
“是……是新上任的漕运稽查副使，高振的人。”谢云舟语气沉重，“这高振，便是那日我们在码头见过的，与那白衣公子相识的镇北侯旁支子弟。此人素来跋扈，自恃有侯府背景，又新得了这稽查的实权，近来在漕运上很是张扬，处处与谢家为难。”
高振？白衣公子？
苏晚指尖在案几上轻轻一点。所以，不仅仅是流言中伤，更有实打实的官方刁难。这高振，分明是得了授意，故意卡住风云阁的货，杀鸡儆猴，做给所有观望的商户看。
“理由是什么？”她问。
“说是……瓷器的烧制工艺与报备文书不符，疑有夹带违禁之物。”谢云舟面露愤然，“那批瓷器花样是独特了些，但绝无违制之处！分明是欲加之罪！”
“查验要多久？”
“对方含糊其辞，只说……少则十日，多则一月。”谢云舟叹了口气，“分号开业在即，这批瓷器是特意定来做镇店陈设和贵宾礼品的，若不能及时到位，开业仪程便要大大失色了。”
一而再，再而三。流言退单，扣货拖延。对方这是要将她困死在这淮州城，让她寸步难行，最终灰溜溜地滚回京城去。
书房内陷入短暂的沉寂，空气仿佛都凝滞了。大掌柜额头上的汗珠越来越多。
忽然，苏晚轻轻笑了一声。那笑声很轻，却瞬间打破了压抑的气氛，让谢云舟和大掌柜都愕然抬头看向她。
“既然高副使要按规矩查验，那我们便也按规矩办事。”她站起身，走到窗前，望着窗外灰蒙蒙的运河，“云舟哥哥，以我的名义，给淮州知府衙门递一份帖子，就说风云阁开业在即，却遇漕司严查，货品延误，恐影响皇商声誉与地方税课，请府尊大人代为关切一二。”
谢云舟一怔：“晚晚，知府大人虽与谢家有些香火情，但高振背后是镇北侯府，又拿着漕运稽查的正经理由，知府恐怕……”
“府尊大人不必直接插手漕司事务。”苏晚转过身，眸中闪烁着冷静的光芒，“只需请他派两名衙役，‘陪同’我们的人，每日去黑水湾漕卡‘询问’查验进度，记录在案即可。我们一不闹事，二不抗法，只是心急如焚，恳请官府督促流程，合情合理吧？”
大掌柜眼睛猛地一亮！高！这一手太高明！每日派衙役去“询问记录”，看似软弱请托，实则是将高振故意拖延刁难的行为，摆到了官面上！一次两次尚可，若日日如此，记录成册，高振便是再跋扈，也要掂量掂量这“故意延误皇商货物、影响地方课税”的名声！知府大人即便不愿得罪镇北侯府，但这点顺水人情，在不出面的情况下维持地方稳定，他应当乐意为之。
这已非简单的商业纠纷，而是借力打力，将一场暗地里的刁难，巧妙地引入了官场规则的明面较量。
“我即刻去办！”谢云舟精神一振，转身便走。
“等等。”苏晚叫住他，又道，“另外，将我们被扣的货船型号、货物清单、被扣时间地点、以及高副使给出的查验期限，抄送一份……给江南道监察御史衙门。”
谢云舟脚步一顿，眼中闪过震惊之色。监察御史！职权虽不高，却有风闻奏事、直达天听之权！郡主这是要将事情彻底闹大？
“不必多言，只需如实抄送，附上一句‘恭请监察’即可。”苏晚语气淡然，“听闻这位新任的王御史，素有清直之名，且与镇北侯府素无往来。”
谢云舟深吸一口气，重重点头：“明白了！”他快步离去，步伐已恢复了往日的沉稳。
大掌柜也松了口气，恭敬行礼后退下安排。
书房内再次只剩下苏晚一人。她重新坐回案前，目光落在那份被退订单的名录上，指尖轻轻划过那几个商户的名字。
流言？她唇角微扬。那就看看，是虚无缥缈的流言厉害，还是实打实的利益和即将到来的风波，更能让人清醒。
她铺开纸笔，开始给京中几位与风云阁有密切往来的宗室勋贵家的夫人写信。信的内容无关朝政，只谈风月，顺便提及江南风光甚好，风云阁淮州分号不日开业，新出了一批极好的江南特色香露和绸缎，已着人送上京去，请夫人们品鉴。
这些夫人，是京城最顶尖的风向标。她们若用上了，夸赞了，淮州这边所谓的“晦气”、“不干净”的流言，便不攻自破。
笔尖在纸上游走，沙沙作响。窗外，运河上传来一声悠长的汽笛，一艘挂着“谢”字旗号的货船，正破开浑浊的河水，缓缓驶向码头。
风雨欲来，但她早已不是那个只能被动承受的深闺女子。贵妃想用江南的泥沼困住她？那她便在这泥沼之中，种出莲花来。
是夜，淮州知府后宅。
知府赵大人看着手中那份措辞恭谨、却隐隐透着施压意味的“请求督促”帖，又听了师爷关于谢家每日欲派衙役“询问记录”的回禀，捻着胡须，沉吟良久。
“这个昭宁郡主……不简单啊。”他叹了口气，“罢了，镇北侯府虽势大，但谢家亦是皇商，根基深厚，这郡主更是陛下亲封，风头正盛。两边都得罪不起。既然她只是要求按规矩‘督促’，并未让本府直接插手漕司事务，这个顺水人情，做了也无妨。派两个机灵的老实人去，每日点个卯，记录清楚即可。”
同日，江南道监察御史衙门。
新任监察御史王俭，一位面容清癯、目光锐利的中年官员，看着手中那份抄送来的、记录详实的货物被扣文书，眉头紧紧锁起。
“漕运稽查……延误十日乃至一月？”他冷哼一声，“查验瓷器工艺需如此之久？镇北侯的手，伸得未免太长了些！皇商货物，关乎宫廷用度与地方课税，岂容如此儿戏！”
他提起笔，在一份空白的奏事折子上，重重落下了第一个字。
而此刻，运河之上，那艘被扣的货船旁。
高振听着手下汇报知府衙门竟派了衙役每日来“询问进度”，脸色顿时变得铁青难看。
“好个牙尖嘴利的女人！”他狠狠一拳砸在船舷上，“竟敢跟老子玩这套！”
“副使，那……那咱们还扣不扣？”手下忐忑问道。
“扣？！”高振咬牙切齿，“现在还能扣吗？再扣下去，那帮穷酸御史的折子就要递到御前了！放行！赶紧给我查完放行！”
他望着淮州城的方向，眼中闪过一丝憋屈的狠厉。这第一回合，他竟落了下风。这口气，他绝不会就这么咽下！
淮州城的风，似乎转向了。而深宫之中，那双远眺南方的眼睛，在得知消息后，又会露出怎样的神色？
棋局之上，落子无声，却已惊起波澜。