戈壁的风裹着沙砾，打在防风障的芦苇杆上发出呜咽般的声响。陈砚蹲在新栽的沙枣苗前，看着幼苗被风吹得几乎贴地，却始终不肯折断——它们的根系在沙下已经悄悄织成了网，用源质催发的须根像无数只小手，紧紧抓住每一粒能留住水分的泥土。
“这样的风还要刮三天。”安安举着风速仪，屏幕上的数字红得刺眼，“得再加固防风障，不然刚缓过来的苗又要被抽干水分。”她指着远处被风掀开的沙层，露出下面盘结的根须，“你看，它们在互相借力，靠近的几株根系缠在了一起。”
陈砚起身拍掉身上的沙，望向正在加固障子的队伍。铁山的汉子们扛着粗壮的红柳枝，绿谷的农妇们则用稻草编织挡风帘，最显眼的是几个穿兽皮的戈壁人，正跪在沙地上，用手把被风吹露的根须重新埋进土里，动作虔诚得像在进行某种仪式。
“老马叔从冻土带捎来的草炭土到了。”麦囤背着个鼓鼓的麻袋跑过来，沙粒从他的草帽缝隙里往下掉，“他说掺在沙里能保水，还特意让我带了罐麦酒，说是给大家解乏。”
打开麻袋，黑色的草炭土散发出湿润的腐殖香，与戈壁的干燥空气格格不入。陈砚抓了一把搓开，细腻的土粒里还混着没完全腐烂的草叶——这是冻土带的人用三年时间，在冰渠边堆积的腐叶发酵而成，珍贵得像黑金。
“每棵苗根下埋一把。”陈砚招呼着众人，“注意别碰伤须根，它们现在比叶片金贵。”
干活的间隙，戈壁的老族长拄着拐杖走过来。老人的脸像风干的核桃，眼睛却亮得惊人，手里攥着个用红柳根雕刻的小人，小人怀里抱着颗饱满的种子。“这是我们祖传的‘守苗神’。”他把木雕递给陈砚，粗糙的手指抚过小人的脸，“以前觉得戈壁就该长石头，是你们让沙子里长出了绿，这神该送给你们。”
陈砚接过木雕，掌心能感受到红柳根特有的温热。他想起刚到戈壁时，这些世代与沙为敌的人根本不信能种活树，说他们是“用金子换沙子的傻子”。直到第一株沙枣苗在源质灌溉下抽出新叶，老族长才第一次露出笑容，带着全族的人来帮忙挖坑。
“晚上煮沙枣粥。”安安不知何时熬好了一锅稠粥，陶罐外面结着层白霜——是用冰渠运过来的冻土冰块镇着的，“加了绿谷的糙米，尝尝？”
粥香混着沙枣的甜，在风沙里格外诱人。大家围坐在临时搭的草棚下，捧着粗陶碗，听老族长讲戈壁的往事：“三十年前有场大沙暴，埋了三个村子。我儿子就是为了抢挖最后一点存粮，被流沙卷走的……”他喝了口粥，忽然笑了，“要是那时候有你们这本事，他也能吃上口热乎的沙枣粥。”
夜里的风更烈了，防风障发出快要散架的声响。陈砚和安安提着马灯巡查苗田，发现几处障子被吹破，沙枣苗在风中剧烈摇晃。两人立刻动手修补，安安扶着障子，陈砚往缝隙里塞稻草，沙粒打在脸上生疼，却顾不上擦。
“你看那里。”安安忽然指着被吹倒的一株苗，马灯光下，它的根系竟缠住了旁边一棵健壮的苗，借着对方的支撑慢慢挺直了腰，“它们比我们想的聪明。”
陈砚蹲下身，看着那纠缠的根须，忽然明白所谓联盟，就像这些沙枣苗——单独一株或许抵不过风沙，但当根系在地下紧紧相连，就能在最贫瘠的地方扎下根。他想起绿谷的稻田，铁山的豆田，冻土带的麦田，沼泽地的菱角塘，还有此刻脚下的沙枣林，它们不正是在这片大陆上，织成了一张跨越地域的生命之网吗？
风沙停的那天清晨，所有人都跑到苗田去看。奇迹般的，大部分沙枣苗都活了下来，被吹弯的枝干重新挺直，叶片上甚至冒出了小小的新芽。最让人惊喜的是，几株靠近的幼苗之间，根系已经在沙下结成了肉眼可见的网，像块深色的地毯，将流动的沙丘牢牢锁住。
“老顾带的钻井队到了！”麦囤指着远处的驼队，兴奋地大喊。只见二十多头骆驼驮着铁制的钻井设备，在晨光里像移动的小山，为首的老顾正挥舞着草帽，空荡荡的左袖管在风中飘动。
陈砚迎着驼队走去，老族长忽然抓住他的胳膊，指着沙枣苗下的土地：“你看！”
沙层表面竟冒出了细密的绿——是被沙枣根系涵养的水分催生的苔藓，虽然只有薄薄一层，却像给戈壁铺上了层绿绒毯。在这片被认为永远只会长石头的土地上，生命正以根系相连的方式，悄悄蔓延。
钻井队的铁砧声在戈壁上响起时，安安正在给沙枣苗追肥。她把稀释的源质液小心地浇在根区，看着液体迅速被根系吸收，叶片在阳光下舒展的样子，忽然觉得这些幼苗像极了联盟的人——来自不同的地方，说着不同的话，却因为共同的目标，把根须缠在了一起。
陈砚坐在新搭的瞭望塔上，看着远处延伸的防风障像条绿色的绸带，缠绕在戈壁上。老顾正在指挥着钻井机往下钻，铁山的铁匠们敲打零件的声音，绿谷农妇们的笑声，戈壁人哼的古老歌谣，还有沙枣苗在风中舒展的轻响，混在一起，成了一首只有这片土地能听懂的歌。
他掏出老族长给的木雕，看着小人怀里的种子，忽然想起林小满信里的话：“绿谷的向日葵开了，花盘大得能当伞，我留了最大的花盘，等你们回来收籽。”
风沙还会再来，干旱也不会轻易离开，但陈砚知道，只要这些根系还在地下紧紧相连，只要还有人愿意为一株幼苗弯腰埋土，戈壁就终会变成绿洲。就像联盟里的每个人，带着各自土地的印记，却在彼此的根系缠绕中，长出了属于这片新生土地的模样。
瞭望塔的影子在沙地上拉长时，第一口井终于冒出了水。清澈的地下水带着凉意喷涌而出，在沙地上冲出个小小的水洼，很快就被周围的沙枣苗根系围住——它们的根须像嗅到蜜糖的蚂蚁，正以肉眼可见的速度向水源延伸，在地下织成更密的网。
陈砚望着那片涌动的绿意，忽然觉得，所谓希望，从来不是孤零零的一株苗，是千万条根系在黑暗中相握的温度，是不同土地的养分在同一个生命里流淌的力量。而他们，就是守护这份力量的人，在风沙里，在烈日下，在每一寸等待复苏的土地上，让根系相连，让生命绵延。
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