夜色深沉，淮安馆驿内灯火通明。
朱聿键终于得以暂时放下军务，在后堂见到了风尘仆仆的两位弟弟，朱聿鐭与朱聿锷。洗去一路风尘，换上了干净衣袍，但两人眉宇间的惊悸与疲惫仍未完全褪去，仿佛烙印着中原的烽火与苦难。
“王兄！”见到朱聿键步入，两人急忙起身，情绪依旧激动。
“坐下说话。”朱聿键压压手，目光扫过两位弟弟，沉声道：“一路辛苦。河南情势，我在淮安虽有所闻，终究隔了一层。你们亲身经历，细细说与我听。”
朱聿鐭深吸一口气，仿佛仍能闻到空气中的血腥与焦糊味，他语速急促地开始叙述：“王兄，乱了，全乱了！自闯贼……自大顺军主力西撤，河南就像没了王法的地界！各地的官，不是跑了就是被杀了，根本没个主心骨！”
朱聿锷接口道，声音相比朱聿鐭却要镇定许多：“到处都是拉杆子的豪强，占山为王，划地收粮。汝宁的刘洪起、许州的韩甲第、登封的李际遇……个个手下都有几万人马，互相之间打来打去，比土匪还凶！百姓苦不堪言，田地荒芜，好多地方……易子而食！”但说到最后，他的声音竟也有些颤抖。
“还有更可恨的！”朱聿鐭愤然道，“那些原本投了闯的明朝旧官，像归德知府桑开第、睢州总兵许定国，一见闯军势弱，立刻翻脸，抓捕大顺的官员送去南京请功，自己趁机抢地盘、拉队伍，甚至杀良冒功，简直无法无天！我们路过时，亲眼见到他们纵兵抢掠，与土匪无异！”
朱聿键面色凝重，手指无意识地敲击着桌面：“北边呢？清虏动向如何？”
此言一出，朱聿鐭和朱聿锷的脸色瞬间变得更加苍白。朱聿锷压低了声音，仿佛怕被什么听见：“王兄，鞑子……鞑子已经过黄河了！怀庆、彰德、卫辉三府，听说已经插上了清虏的龙旗！他们派了巡抚，设了总兵！我们绕道时，远远望见过他们的骑兵，盔甲鲜明，杀气腾腾……王兄，朝廷的兵马呢？怎么就任由鞑子长驱直入啊！”
朱聿鐭也带着哭腔道：“南京派了个巡抚越其杰去，听说还是马士英的亲戚，架子大得很，对当地那些想投靠朝廷的豪强爱答不理，傲慢至极，寒了多少人的心！有人干脆就去投了清虏那个叫王鳌永的招抚使……王兄，河南、山东，现在就是明、顺、清，还有无数豪强土匪混战的一锅粥！朝廷再不管，中原就真的完了！”
听着弟弟们血泪交织的叙述，朱聿键沉默不语。虽然他从历史书中知道这段混乱的历史，但亲历者的描述所带来的冲击力依旧巨大。一幅山河破碎、弱肉强食、人命如草芥的乱世图卷，无比清晰地呈现在他面前。
这时，得到消息的杨永泰、杨鸿雁以及几名王府旧官僚也匆匆赶来拜见，见到朱聿鐭等人无恙，皆是唏嘘不已。
众人落座后，气氛沉重。杨永泰率先开口，语气中带着忧虑：“王爷安然无恙，实乃万幸。只是……如今王爷滞留淮安，又练兵整军，虽得朝廷敕令，然终究……终究有违祖制藩屏之策，恐招非议啊。如今中原鼎沸，更应谨慎行事，是否……”
朱聿键猛地抬起眼，目光如冷电般扫过在场众人，包括他的弟弟们和王府属官。
“祖制？藩屏？”他声音不高，却带着一种金石般的铿锵之力，“请问诸位，眼下是太平盛世吗？是坐在王府里吟风弄月的时候吗？”
他站起身，走到悬挂的巨幅地图前，手指重重地点在河南、山东的位置：“看看！这就是你们口中的祖制江山！流寇肆虐，豪强割据，建奴入侵！朝廷衮衮诸公又在做什么？党争倾轧，醉生梦死，妄图‘联虏平寇’！他们可曾记得太祖高皇帝逐鹿中原、定鼎天下的雄心？可曾记得成祖皇帝五征漠北、扬威域外的气魄？！”
他的声音陡然拔高，带着无比的沉痛与决绝：“祖宗家法，是为了保朱家江山，护天下黎民！如今江山破碎，黎民倒悬，却还抱着‘藩王不掌兵’的迂腐旧条坐以待毙，这究竟是守祖制，还是掘祖坟？！是尽忠孝，还是悖逆不孝？！”
“难道要等到清虏的铁骑踏平江南，等到秦淮河水被染得猩红，等到你我都成了亡国奴，跪在敌人的脚下时，才来哭喊祖宗家法误国吗？！”
一番话，如同惊雷炸响在众人耳边，震得他们心神激荡，哑口无言。朱聿鐭和朱聿锷更是听得面色涨红，呼吸急促。
朱聿键目光灼灼地逼视着他们：“本王在此练兵，非为个人权位，更非觊觎神器！只为在这末世之中，为华夏保留一丝元气，为百姓杀出一条生路！纵然千夫所指，纵然身败名裂，亦在所不惜！你等若愿追随，便收起怯懦苟安之心，与我共赴国难！若不愿，本王即刻奉上盘缠，各自散去，绝不阻拦！”
沉默。死一般的沉默。
片刻后，朱聿锷猛地站起，激动道：“王兄！我跟你干！这窝囊气受够了！与其苟且偷生，不如跟着王兄轰轰烈烈干一场！”
“还有我！”朱聿鐭也霍然起身。
杨永泰老泪纵横，伏地拜道：“老臣糊涂！王爷壮志，老臣……愿效犬马之劳！”
其余王府属官当即也纷纷跪地表态。
至此，内部思想初步统一。
次日，朱聿键召路振飞、朱聿鐭、朱聿锷、杨永泰等核心人员，于密室商议建军的具体方略。
路振飞率先提出：“王爷，如今新军步卒已具雏形，然江北地势开阔，将来若要北上与虏骑争锋，非有精锐骑兵不可。下官提议，应尽早筹措马匹，编练骑军。”
此言一出，长吏杨永泰却皱起了眉头，出言反对：“路大人所言固然在理，然老夫以为，此议恐非上策。”
他转向朱聿键，拱手道：“王爷，骑兵乃建奴之长，彼辈生于马背，长于骑射，其精锐白甲兵、红甲兵，更是天下骁锐。我等以初建之师，效其长处，岂非以卵击石，以己之短攻彼之长？”
他顿了顿，继续分析道：“我等立足淮扬，乃南方水泽之地，河网密布，更有长江天堑。为何不扬长避短？当以配置火器的精锐步卒为核心，倚仗坚城、深沟、铳炮固守；同时大力发展水师，控制江河，运兵转饷，机动支援。如此，方可与北虏周旋！”
朱聿键闻言，不禁对这位老长吏刮目相看。其思路清晰，颇有见地，点出了关键——发挥地域优势，发展不对称战力。
“杨长吏所言甚善。”朱聿键点头，“步卒与水师确是根本。然骑兵亦不可完全偏废，至少需编练少量精锐马队，用于哨探、遮蔽、迂回突袭，不可或缺，但不必追求与虏骑大规模正面冲阵。”
路振飞细想一番也觉有理，当即表示赞同。
然而，话题转到火器与水师，众人又不禁面露难色。
路泽博叹道：“话虽如此，然火器匮乏，尤缺大口径的火炮。如今营中火铳不足千杆，且多是劣质老旧之物，堪用的佛郎机、将军炮更是寥寥无几。匠人亦奇缺。反倒是建奴与大顺，在北方缴获了大量边军遗留的红衣大炮，实力大增。”
室内一时陷入沉默。巧妇难为无米之炊。
就在这时，朱聿键眼中闪过一丝光芒，缓缓开口：“火器匠人……或许有一条路可走。”
众人目光立刻集中到他身上。
“澳门。”朱聿键吐出两个字，“据我所知，现在有一伙葡萄牙人在租住在澳门。这些红夷尤为擅造火器，其燧发枪、红衣大炮威力远超我朝现有火器。或许可派人前往澳门，向葡人购买洋枪洋炮，同时，重金招募其麾下精通铸炮、操炮之工匠技师，前来淮安传授技艺，甚至设厂自造！”
此言一出，众人先是惊讶，随即眼中都燃起希望之火。澳门葡人的火器之利，他们早有耳闻。
但路振飞很快又面露难色，苦笑道：“王爷此计大妙！然……然购买军火、招募洋匠，所费必然巨万。下官……下官虽已倾尽家财以助军资，漕运库存亦多数用于维持义武营日常粮饷……这购置军火之巨款，实……实难筹措。”
他面露羞惭之色。堂堂漕运总督，竟被钱难倒，着实令人难堪。
密室内的气氛再次凝重起来。宏伟的计划，卡在了最现实的“钱”字上。
就在一片沉寂之中，一直安静坐在下首的朱聿鐭，忽然抬起头，犹豫了一下，轻声开口道：“王兄……诸位大人……王府还有些积蓄……或许……或许可用。”
众人一愣，目光诧异地看向他。唐王府早已败落，何来积蓄？
朱聿鐭在众人注视下，有些紧张地解释道：“是……是这样的。崇祯十四年，闯贼李自成大军逼近南阳府前，王兄（已被李自成杀害的朱聿镆）……似有预感，深知府城难守，便密令我与几位可靠老仆，将府库中历年积存的金银、珠宝、古玩字画等贵重之物，秘密转移出城，藏于伏牛山深处一隐秘之地。此事极为隐秘，连闯贼破城后都未曾发觉。此次离豫东来，我……我已将其尽数取出，秘密携来。”
朱聿键闻言，心中巨震！这段记忆碎片猛然清晰起来！原来如此！
“东西……现在何处？数目几何？”朱聿键强压激动，沉声问道。
朱聿鐭道：“暂存在码头稳妥之处，有重兵看守。具体数目……小弟清点过，约有黄金二十万两上下，白银四十余万两，另有珍珠、玛瑙、玉石、古玩字画等数箱，其价值……约有百万之数。”
“百万之数？！”
路振飞、杨永泰等人几乎失声惊呼，简直不敢相信自己的耳朵！这是一笔足以支撑数万大军数年作战的巨额财富！
朱聿键长长舒了一口气，眼中爆发出惊人的神采。这真是山重水复疑无路，柳暗花明又一村！
都说明朝皇室穷困，连崇祯皇帝穿的都是带补丁的龙袍。原来穷的只是皇帝老儿，这些个藩王却是富得流油。
“好！好！好！”他连说三个好字，猛地一拍桌子，“天不亡我大明！有此底蕴，大事可期矣！”
他当即下令：“聿鐭，此事你立下大功！杨永泰，你即刻加派人手，将这批财物秘密运入城中，严加看管！杨鸿雁，李经纬，你二人精通账目，负责详细清点造册！”
“振飞兄，辛苦你来招募工匠，建造战船。”
“聿锷，你心思缜密，即刻着手物色精通海事、胆大心细可靠之人，准备组建一支精干商队，持重金，南下澳门，与葡人洽谈购械募匠之事！要快！”
一道道命令发出，众人无不振奋，方才的阴霾一扫而空。
资金的问题意外解决，一幅以火器与水师为核心、辅以精锐步骑的强军蓝图，似乎已然看到了实现的曙光。
冰冷的金银，即将化为灼热的枪炮，在这黑暗的世道中，试图杀出一线光明。