夜。
滁州驿馆。
灯下，朱聿键仔细看着太监李宝“想办法”弄来的近期邸报和零星塘报。
字里行间，无不弥漫着一股亡国的腐朽气息。
天下，早已不是朱家的天下。
北京城头，插的是大清顺治的龙旗。多尔衮稳坐武英殿，正疯狂拷掠前明官绅，充作军资。八旗劲旅，磨刀霍霍。关宁铁骑降了，吴三桂那厮做了开路先锋。
李自成的大顺军，在庆都、在真定，被八旗兵杀得尸横遍野，正狼狈西窜，元气大伤。昔日席卷天下的闯王，如今成了丧家之犬。偌大的北方，已尽染膻腥。
南京。秦淮河畔，依旧夜夜笙歌。弘光帝深居宫闱，忙着选秀、看戏。马士英、阮大铖之流把持朝政，排挤忠良，与东林、复社斗得你死我活。
史可法已陛辞出京，徒有督师之名，却调不动江北四镇那些骄兵悍将。高杰跋扈，黄得功睚眦，二刘首鼠两端。淮扬防线，千疮百孔。左良玉拥兵武昌，心思难测。郑芝龙盘踞闽海，只识金银。张献忠屠川自立，凶焰滔天。
更可笑的是，“联虏平寇”成了国策。朱由崧竟然幼稚的以为野蛮的鞑子是他的友军，幻想着借其兵马扫平流寇，共享太平。
这大明，从上到下，从里到外，已经烂透了！就像一艘即将沉没的破船，船上的人还在争抢着最后几块木板，对着逼近的冰山视而不见，甚至幻想着冰山能帮他们撞死水里的几只落水狗。
朱聿键放下邸报，指尖冰凉。
他知道历史走向。他知道扬州十日，嘉定三屠，知道永历帝被弓弦绞杀于昆明蓖子坡，知道郑成功英年早逝，知道李定国呕血而亡……他知道这片土地即将承受的深重苦难。
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灯花噼啪爆了一下。
朱聿键站起身，走到窗边，推开窗户。冷雨夹杂着晚风灌入，吹动他额前的散发。
他闭上眼，眉头紧皱，脑子开始飞速的运转。
现在的局势已经明朗得像秃子头上的虱子——清廷实力最强，势头最猛，野心最大，是首要死敌。大顺、大西军是挣扎的困兽，可引为暂援，却不可倚靠。南明朝廷……呵，一堆糊不上墙的烂泥。
他的出路在哪里？
去广西平乐府？做个太平王爷？简直是笑话！等到清军铁骑南下，广西又能偏安几时？他不过是换个地方等死，甚至死得更憋屈。
不能去广西。绝不能！
朱聿键猛地睁开眼，眼底那点虚弱迷茫已被彻底烧尽，只剩下冷冽如冰、炽烈如火的决意。
他死过一次，从洪水中捡回这条命，不是用来苟延残喘，等着再死一次的！
老兵的血在他灵魂里苏醒——要想活下去，要想赢，就得手里有枪，身边有兵！
枪杆子里出政权。
这句话，放之四海而皆准，何况是在这乱世！
可是，他是藩王。
大明祖制，藩王不掌兵！不得干预地方政务！这是套在他脖子上最坚固的一道枷锁。比凤阳的高墙更无形，更致命。
怎么办？
硬来？直接拉队伍？立刻就会被扣上谋反的罪名，不用等清军来，弘光朝廷就会先派兵剿了他这个“唐藩逆贼”。
当务之急，就是要打破这该死的祖制！
他需要一个契机，一个能让他合理合法地插手军务、招募壮丁、训练士卒的借口！
清军威胁？流寇扰境？地方不靖？护卫藩驾？……
他的大脑飞速运转，现代市长的组织协调能力、对资源的调配算计和对历史的先知，与历史上朱聿键曾在南阳募兵抗贼的记忆碎片相互碰撞、融合。
朱聿键的目光再次落在那堆邸报上。
“路振飞……总督漕运，巡抚淮扬……在淮安设立“义武营”，募兵数千人，欲北上勤王……”
“五月，阮大铖由兵部右侍郎晋为兵部尚书...”
“司礼太监田成，最有权势、最受弘光帝信任...贪财无厌，以致‘金刀莫试割，长弓早上弦，求田方得禄，买马即为官’的民谣广为流传。”
他将巨大的《大明一统堪舆全图》展开，铺在桌上。
滁州、淮安、南京、扬州、江阴、舟山、杭州、安庆、庐州、芜湖、九江、南昌、长沙、荆州......
修长的手指缓缓滑过一个又一个的地名，一个个碎片化的信息，开始在他脑中拼接、组合、推演。
一个大胆甚至疯狂的计划，开始在他心中迅速勾勒出模糊的轮廓。
风险极大。一步踏错，便是万丈深渊。
但他别无选择。就像在左江的堤坝上，他别无选择。
他转身，目光锐利如刀，落在角落里那把装饰性的、甚至有些锈蚀的王府仪剑上。
剑虽锈，亦可磨。磨利了，一样能杀人。
“李宝。”朱聿键忽然开口。
太监李宝像幽灵一样悄无声息地出现：“奴才在。”
“传令！”朱聿键语气平静的说道，“明日一早，转道淮安府。”
太监李宝愣了一下，下意识的劝谏道：“王爷，旨意是让咱们去广西平乐府......”
“按我说的去办！”朱聿键的声音依旧沙哑，却透出一股不容抗拒的铁血意味。
李宝被他语气里的杀气惊得一颤，连忙低下头去。
“另外，马上着人给漕运总督府送上一份拜帖，就说我念及路大人昔日扶助之恩，将于近日登门致谢。”朱聿键顿了顿，接着交代道：“再派快马去告诉朱聿鐭和朱聿锷，让他们不必来滁州了，直接去淮安府等我。”
“是。”李宝低头应道，眼底闪过一丝疑惑和惊惧。
朱聿键不再说话，转头看向窗外。
雨还在下。
偶有沉闷的雷声响起，如同战鼓的前奏。
滁州城的轮廓在无边的黑夜里显现，像一头蛰伏的巨兽。
这里，将是他挣脱命运绳索的第一站。
既然来了，既然没死在左江的滔天洪水里，那就不能白来！
这一次，他不仅要活下去，更要赢！
为了这片即将染血的山河，他必须在这黑夜中，磨出一柄属于自己的剑。