淮安城头，绝望如同湿冷的裹尸布，紧紧缠绕着每一个人的心脏。
远处运河大堤上，黑压压的刘军士卒如同啃噬堤坝的白蚁，锄起锹落，泥土不断崩落。那原本坚固的堤岸，已出现数道狰狞的裂口，浑浊的河水如同困兽的涎水，不断从裂缝中渗出，汇聚成股，蜿蜒流下。下游水位在以肉眼可见的速度缓慢而坚定地上涨，一些低洼处的刘军废弃营寨已经开始进水。
城内，所有能动员起来的人都在疯狂地用沙袋、砖石、门板甚至棉被堵塞城门缝隙、下水道口。孩子们被赶到高处，妇孺老弱面无人色，望着不断上涨的水位线，低声啜泣与绝望的祈祷交织在一起。
空气沉重得令人窒息，混合着水汽、泥土和恐惧的味道。
赵铁柱带着一队义武营士卒，正用巨木死死顶住被撞得呻吟不止的西城门。他赤着的胳膊上青筋暴起，望着从门缝里渐渐渗入的、带着泥腥味的浑水，双目通红，嘶声对左右吼道：“顶住！王爷说了！援兵就快到了！朝廷大军就在路上！咱不能让水灌进来！”
他的话与其说是鼓励同伴，不如说是给自己打气。那“援兵”二字，在此刻如同风中残烛，渺茫得让人心慌。
朱聿键与路振飞并肩立在城楼，雨水打湿了他们的衣甲，却无人顾及。
两人面色凝重如铁，望着堤坝上那不断扩大的缺口和远处刘泽清中军那面嚣张的“刘”字大旗。
“堤坝…最多再撑两个时辰…”路振飞声音干涩，带着一丝不易察觉的颤抖。他一生刚直，不畏强权，但面对这即将到来的灭顶之灾，一股深深的无力感攫住了他。
朱聿键没有说话，只是死死攥着剑柄，指节因用力而发白。他的目光越过疯狂的刘军，投向更远的南方，那里是长江，是南京…他派出的信使，究竟能否带来希望？还是这一切挣扎，终将付诸东流？
就在这绝望几乎要将淮安彻底吞噬之际——
地平线上，毫无征兆地，腾起了一片更大的烟尘！那不是步卒行进扬起的土龙，而是万马奔腾所形成的、接天蔽日的狂澜！
紧接着，如同闷雷滚过大地，密集如雨点的马蹄声由远及近，震得人心头发麻！一面陌生的、绣着斗大“高”字的帅旗，骤然出现在刘泽清军的后方，如同毒蝎的尾针，疾刺而来！
“杀！诛逆贼刘泽清！奉诏平乱！”
震天的喊杀声如同海啸般扑来！无数铁骑如同决堤的洪流，以摧枯拉朽之势，猛地撞入正专心致志掘堤、毫无防备的刘泽清军后阵！
刹那间，刘军后方人仰马翻，血光冲天！掘堤的士卒被铁蹄踏成肉泥，督战的将领被飞矢射落马下！整个刘军后阵如同滚汤泼雪，瞬间崩溃！
“怎么回事？！后面怎么回事？！”刘泽清从中军大帐惊惶冲出，看到的却是自家后军已乱成一锅沸粥，一支陌生的精锐骑兵正如狼似羊般肆意砍杀！
“报——大帅！不好了！是高杰！高杰的人马从后面杀过来了！”一名浑身是血的校尉连滚带爬地跑来报信。
“高杰？！他怎么会来？！他怎敢来！？”刘泽清如遭雷击，脸色煞白，脑子一片空白。他与高杰同属江北四镇，虽彼此忌惮，却从未直接冲突！高杰此举，无疑是背后插刀！
就在刘泽清军心大乱，前后失措之际——
淮安城门轰然洞开！
吊桥重重落下！
朱聿键一马当先，手持长枪，身先士卒！他身后是如猛虎出柙的义武营精锐！赵长歌紧贴其侧，手中长枪吞吐如龙，厉声大喝：“王爷有令！诛杀国贼刘泽清！就在今日！”
“杀——！”憋屈了数日的淮安守军，将所有的愤怒、恐惧和希望，尽数化为这一声惊天动地的怒吼，如同决堤洪水，汹涌扑向已然混乱的敌军！
腹背受敌！刘泽清大军彻底崩溃了！
前有坚城壕沟，后有高杰铁骑突袭，侧翼又遭淮安守军亡命反扑！军心顷刻瓦解，士卒再无战意，哭爹喊娘，丢盔弃甲，只顾四散奔逃！自相践踏而死者，远多于战死者！
“顶住！给我顶住！”刘泽清挥刀砍翻两个逃兵，试图收拢部队，但已是徒劳。
兵败如山倒，狂澜既倒，非一人之力可挽。他眼睁睁看着自己的大军土崩瓦解，看着高杰的骑兵和淮安的守军如同两把铁钳，狠狠夹击，将他多年的心血碾得粉碎！
“天亡我也！！”刘泽清发出一声凄厉不甘的嚎叫，在亲兵家将的死命护卫下，仓惶拔转马头，向着人少处亡命奔逃。
“刘贼休走！”朱聿键早已锁定了他，率赵长歌及一队精锐骑兵，紧追不舍！沿途试图阻挡的刘军溃兵，皆被赵长歌一马当先，枪挑箭射，杀出一条血路！
雨越下越大，天地一片苍茫。刘泽清慌不择路，竟奔逃至一处河湾泥泞之地，马蹄深陷，速度骤减。
朱聿键等人转眼即至，将其团团围住。
“刘泽清！你祸国殃民，天理难容！今日便是你的死期！”朱聿键勒马大喝。
刘泽清浑身泥水，状若疯癫，环视四周皆敌，自知无幸，反而激起凶性，狂笑道：“朱聿键！你个废黜庶人，也配杀我？！老子做鬼也不放过你！”挥刀便欲做困兽之斗！
但他话音未落，身旁一道黑影如电射出！
赵长歌等的就是这一刻！
他弃枪不用，自马鞍旁抽出惯用的厚背砍刀，人马合一，借着冲力，刀光如匹练般划破雨幕！
唰！
一声令人牙酸的脆响！刘泽清惊恐的表情凝固在脸上，斗大的头颅冲天而起，颈腔热血喷出一尺多高！无头的尸身晃了晃，重重栽落泥沼之中！
赵长歌探身抄手，一把抓住那飞起的发髻，将刘泽清兀自圆睁双目的首级高高提起！
“刘泽清已死！降者不杀！”声如惊雷，滚过战场。
残余的刘军士卒见主帅授首，最后一点抵抗意志也彻底崩溃，纷纷跪地请降。
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战场渐渐平息，只剩下雨水冲刷血污的哗哗声。
高杰在一众盔明甲亮的悍将簇拥下，策马而来。
他身材高壮，面色微黑，一双鹰眼锐利逼人，先是扫过一片狼藉的战场，尤其是在那些跪地投降的刘泽清败兵身上停留良久，方才看向迎上来的朱聿键和路振飞。
他对着路振飞微微拱手，脸上挤出一丝算不上恭敬的笑容：“路大人，别来无恙？听闻刘泽清此獠围攻淮安，竟欲水淹府城，实乃人神共愤之举！杰虽不才，亦知忠义，岂能坐视？特提一旅之师，前来襄助，以报大人当年沂州援手之恩！”
路振飞面色复杂，看着高杰身后那些已经开始毫不客气地收拢降兵、接管刘泽清营中粮草军械的部众，心中了然。他深吸一口气，还礼道：“高将军雪中送炭，解淮安倒悬之危，此恩，振飞与淮安百姓铭感五内。”
高杰哈哈一笑，声音洪亮却带着不容置疑的强势：“路大人客气了！剿灭国贼，本镇分内之事！刘泽清部既已溃散，其麾下士卒、粮秣军资，散落地方恐生祸患，便由本镇暂且接管，整编约束，以免再生事端。大人可专心安抚地方，善后事宜，就不必劳烦了。”
几句话，便将刘泽清留下的巨大遗产轻轻巧巧划归己有。经此一役，江北四镇只余三镇，而高杰坐收渔翁之利，实力瞬间暴涨。
路振飞胸口起伏，愠怒之色一闪而过，却碍于形势，强忍未发。
朱聿键却伸手轻轻按了一下路振飞的手臂，上前一步，对高杰平静道：“高将军深明大义，及时来援，淮安得以保全，已是万幸。后续事宜，自然由将军处置妥当。”
他语气不卑不亢，仿佛丝毫不在意那些被夺走的战利品。
高杰有些意外地看了看这位传说中的“废王爷”，眼中闪过一丝审视，旋即笑道：“王爷明事理！既如此，本镇便先行整顿军务，告辞！”说罢，不再多言，拨马便走，忙于去消化他的“战利品”了。
望着高杰远去的背影，路振飞终于忍不住，恨声道：“王爷！岂可容他如此…”
朱聿键摇摇头，目光深邃：“振飞兄，今日若无高杰，淮安已为鱼鳖。些许钱粮兵马，予他又何妨？归根到底，是我等实力不济，只能借力打力，忍一时之气。”
他话锋一转，语气变得无比坚定：“此战教训深刻！若我义武营有精兵一万，甲坚刃利，何须困守孤城，一味挨打？早可出城列阵，与刘贼野战决胜！若我有一支强劲水师，巡弋河淮，岂容刘贼轻易掘堤？更可机动灵活，或袭扰其粮道，或夹击其侧翼，甚至绕后断其归路，则我进退自如，立于不败之地！”
他望向南方，眼中燃烧着炽热的渴望：“尤其是火炮！振飞兄，你可见高杰军中那些红夷大炮之威？若我义武营有数十门如此利器，守城时焉能让刘贼如此嚣张？野战时一轮齐射，便可摧垮敌胆！等舍弟购回洋枪火炮，我军战力必将脱胎换骨！”
路振飞被他的情绪感染，精神一振，压下心中不平，重重点头：“王爷所言极是！实力才是硬道理！”
“故此，当务之急，是重整旗鼓，扩军强武！”
朱聿键语气斩钉截铁，“请振飞兄即刻以巡抚衙门名义，广发募兵告示！义武营损失员额，全力补充，严苛遴选，宁缺毋滥！另，即刻筹建‘忠武营’，专司水战，招募谙熟水性、通晓舟楫之壮士，广募工匠，加紧打造战船舰艇！两营兵马，至少要有两万之数！我们要有一支能野战、能水战，敢打必胜的强军！”
“遵命！”路振飞精神一震，轰然应诺。