正月的奉国京城，残雪还未褪尽，御花园的红梅却已开得热烈，枝桠上的雪粒被暖阳融成细珠，顺着花瓣滚落，在青砖上洇出点点湿痕。沈若初正陪着萧玉轩在暖阁中核对西域驿道的修建图纸，指尖刚划过“绿洲水源勘探”的标注，殿外突然传来急促的脚步声，内侍捧着一封染了尘霜的文书闯进来，脸色发白：“陛下、皇后娘娘，漠北急报——前任漠北王巴图，三日前在王帐中猝然离世！”
“啪”的一声，萧玉轩手中的朱笔掉落在图纸上，墨汁迅速晕开，染黑了“驿道终点”的字样。沈若初也猛地站起身，快步走到案前，指尖捏着文书边缘，只觉那粗糙的羊皮纸竟带着漠北的刺骨寒意。巴图虽两年前已将漠北治理权交予奉国扶持的部族首领，却是漠北各部族公认的“老汗王”，他这一死，本就暗流涌动的漠北草原，怕是要掀起风浪。
果不其然，内侍咽了口唾沫，接着道：“巴图的次子帖木儿，昨日在王帐外设坛聚众，宣称老汗王是‘被奉国暗中下毒所害’，还说奉国近年在漠北推广农耕、修建粮窖，是‘要断牧民的活路’。如今已有三个部族被他说动归顺，帖木儿还派了使者额尔敦来京城，说要‘向陛下讨个公道’！”
沈若初眉头紧锁，指尖在案上轻轻敲击。帖木儿向来不满奉国对漠北的治理，去年沈将军在漠北扩建粮窖时，他便多次暗中阻挠，甚至派人偷偷破坏过农耕用的犁铧。如今借着巴图之死煽风点火，显然是想趁机夺取漠北的掌控权。她抬眼看向萧玉轩，声音冷静：“额尔敦此来，绝非‘讨公道’那么简单。他既想探咱们的虚实，怕是还想在京城散布流言，动摇人心。”
萧玉轩沉着脸点头，将文书叠起压在镇纸下：“传朕旨意，让兵部即刻调派三万精兵前往漠北边境驻防，再令沈将军密切监视帖木儿的动向，暂不要与他起正面冲突。至于那额尔敦——”他顿了顿，目光与沈若初相接，“明日在太极殿设宴，就说‘为老汗王悼唁，为使者接风’，朕倒要看看，他能掀起什么波澜。”
次日巳时，太极殿内暖意融融，十二盏宫灯悬在梁上，映得殿中案几上的瓜果点心格外鲜亮。奉国的文武官员列坐两侧，目光却都落在殿门口——漠北使者额尔敦身着镶金边的貂皮长袍，腰间挎着一把弯刀，带着两名随从昂首阔步走进来。他既不行跪拜礼，也不摘弯刀，走到殿中便停下脚步，目光扫过众人，语气带着明显的挑衅：“奉国陛下，我家王子让我问您，老汗王在漠北安分守己，从未与奉国为敌，为何会突然暴毙？莫不是因为他不愿看着漠北的草场被改成农田，碍了奉国的‘宏图大业’？”
殿内瞬间鸦雀无声，户部尚书周大人刚要起身反驳，却被萧玉轩抬手按住。萧玉轩端起茶盏，指尖摩挲着青釉杯沿，声音平静却带着不容置疑的威严：“额尔敦使者，老汗王年近七旬，去年秋冬便染了咳疾，漠北的医官与我国派去的郎中都可作证。朕听闻他离世的消息后，已让礼部备下祭品，不日便会送往漠北祭奠，何来‘暗中下毒’之说？”
额尔敦冷笑一声，从怀中掏出一块卷着的羊皮卷，“啪”地拍在面前的案几上：“陛下这话，怕是骗不了漠北的百姓！这是老汗王临终前‘亲笔写下’的字迹，上面明明白白写着‘奉国逼我改牧为农，断我部族生路’，您若不信，大可让史官来辨认！”
沈若初坐在萧玉轩身侧，目光落在那羊皮卷上。巴图虽跟着奉国的先生学过些汉文，却只会写简单的字词，且他去年咳疾加重后，连握笔都需人搀扶，怎会写出如此工整的长篇文书？她端起茶盏，看似无意地拨了拨浮在表面的茶叶，声音清冽：“使者既说这是老汗王的字迹，不知老汗王临终前，除了您和帖木儿王子，还有谁在场见证？漠北的大萨满、以及老汗王的长子阿勒泰，可曾见过这份‘遗笔’？”
额尔敦的脸色瞬间变了变，眼神有些闪烁：“老汗王病重时，只愿见王子一人，旁人怎好随意打扰？至于阿勒泰——”他咬牙道，“他早已投靠奉国，成了奉国的‘傀儡’，哪里还顾得上老汗王的死活！”
“使者这话，可就错了。”沈若初放下茶盏，身体微微前倾，语气带着几分冷意，“昨日午后，朕刚收到沈将军的奏报，阿勒泰王子得知老汗王去世的消息后，悲痛欲绝，已在自己的部族中为老汗王设了灵堂，还派了亲信快马赶来京城，说要亲自向陛下说明老汗王病重的经过。倒是帖木儿王子，不等各部族商议，不等验明老汗王的死因，便急于宣称‘奉国害王’，不知是真的为老汗王抱不平，还是想借着老汗王的死，趁机夺权？”
额尔敦没想到沈若初竟已收到阿勒泰的消息，一时语塞，手指不自觉地攥紧了腰间的弯刀刀柄。他定了定神，又往前迈了一步，直视着萧玉轩：“就算老汗王不是奉国所害，奉国在漠北推广农耕，也是不争的事实！漠北是牧民的天下，草场没了，牛羊怎么活？百姓怎么活？我家王子说了，三日内，奉国若不停止在漠北的农耕计划，不把粮窖还给部族，漠北各部族便要联合起来，与奉国刀兵相见！”
这话一出，殿内的气氛瞬间紧绷，兵部尚书霍然起身，手按在剑柄上，怒声道：“使者休得放肆！漠北如今归奉国管辖，推广农耕是为了让牧民们在灾年有粮可吃——去年漠北遭遇大旱，若不是粮窖里的存粮，多少百姓要饿死在草原上？帖木儿不思感恩，反而煽动部族叛乱，简直是不知好歹！”
额尔敦却丝毫不惧，反而冷笑一声，目光转向沈若初：“陛下倒是有魄力，让文武百官为您出头。只是不知，若真要刀兵相见，奉国敢派谁去漠北？总不能让皇后娘娘这位‘纤纤玉手’去领兵吧？”他这话带着明显的嘲讽，殿内的奉国官员顿时一片哗然，纷纷怒斥“放肆”。
沈若初缓缓站起身，身上的凤袍随着动作轻轻晃动，眼神却冷得像漠北的冰雪。她走到额尔敦面前，目光直视着他：“使者这话，是觉得女子不能领兵？还是觉得奉国无人能平定漠北的乱局？”
额尔敦被她的气势震慑，下意识后退了一步，却仍强撑着傲慢：“皇后娘娘若真敢领兵去漠北，我便承认奉国有人。可漠北的风沙能吹裂铠甲，草原的夜风能冻僵战马，娘娘这身子骨，怕是连马都骑不稳吧？”
“是吗？”沈若初嘴角勾起一抹冷冽的笑意，抬手解下腰间的凤佩，递给身旁的宫女，“我虽为女子，却也跟着将军们学过骑射，漠北的风沙再烈，也挡不住奉国的兵锋。若帖木儿真敢起兵叛乱，我便亲自领兵前往漠北，平定乱局，还漠北百姓一个安稳。到时候，使者不妨留在京城，看看我是如何‘骑不稳马’，又是如何让帖木儿败亡的！”
萧玉轩看着沈若初坚定的背影，心中既有担忧，又有骄傲。他站起身，走到沈若初身边，对额尔敦沉声道：“皇后的话，便是朕的意思。三日内，若帖木儿肯罢手认错，朕可以既往不咎；若他执意叛乱，朕便命皇后为帅，领兵五万出征漠北。到时候，不仅是帖木儿，所有参与叛乱的部族，都要为自己的行为付出代价！”
额尔敦脸色惨白，再也维持不住傲慢的姿态。他冷哼一声，转身带着随从，狼狈地退出了太极殿。殿内的官员们纷纷围上来，有的劝说“娘娘万金之躯，不宜亲征”，有的主动请命“愿代娘娘领兵前往漠北”。
沈若初却摆了摆手，目光落在舆图上的漠北疆域：“诸位大人不必多言。漠北的局势，朕比谁都清楚——帖木儿虽拉拢了三个部族，但大部分牧民都感念去年奉国的救荒之恩，不愿跟着他叛乱。朕亲自领兵，既能稳定军心，也能安抚漠北百姓，让他们知道，奉国不会放弃任何一片土地，更不会放弃任何一个百姓。”
萧玉轩握住沈若初的手，指尖传来温暖的触感：“朕知道你心意已决，但漠北气候恶劣，战事凶险，你一定要多加小心。朕已让兵部即刻准备粮草和药品，再令沈将军从漠北守军那边接应你，务必确保你的安全。”
沈若初点头，眼中满是坚定：“陛下放心，朕定会平安回来。等平定了漠北，朕还想陪陛下去草原看看，看看牧民们种的庄稼，看看咱们建的粮窖，让所有人都知道，农耕与畜牧并行，才能让漠北的日子越来越好。”
当天傍晚，沈若初回到寝宫，刚卸下凤冠，便觉得一阵眩晕，胃里也隐隐作呕。宫女连忙扶住她，担忧地问：“娘娘是不是累着了？要不要传太医院的医士来看看？”
沈若初摆了摆手，只当是连日操劳所致，喝了杯温水便躺下休息。她不知道，这看似寻常的不适，即将为这场漠北之战，添上一份特殊的牵挂。而此时的漠北王帐中，帖木儿正听着额尔敦的回报，得知沈若初要亲自领兵，他忍不住大笑起来：“奉国皇帝真是糊涂，竟让一个女人来领兵！看来，漠北的草场，很快就要回到我的手中了！”他拔出腰间的弯刀，指向南方，眼中满是贪婪：“传令下去，让各部族子弟即刻集结，三日后，在黑风口设伏，等着沈若初自投罗网！”
帐外的朔风呼啸，卷起漫天黄沙，仿佛预示着一场即将到来的血战。漠北的天空，渐渐被乌云笼罩，一场风暴，正悄然酝酿。
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