顾清茹染血的纱布还按在槐树根上，地表裂缝下的金属阀门泛着冷光。所有强光手电的光圈都重叠在庄子墨脸上，雨水沿着他绷带的边缘往下淌。
“墨菲集团的生物加密系统。”顾清茹重复道，声音被雨声压得很低，但异常清晰。
庄子墨的喉结滚动了一下。他握紧了拐杖，指节因为用力而泛出白色。他没有看顾清茹，也没有看霍熙言，只是盯着那个激光扫描口。空气凝滞了，只有暴雨砸在金属和泥土上的嘈杂声响。技术员抱着仪器，不敢出声。霍熙言抬手，示意所有警员保持警戒，他的目光在庄子墨和阀门之间来回移动。
拐杖底部陷入泥地，庄子墨朝前迈了一步。技术员下意识想搀扶，被他用一个极轻微的动作挥开。他独自走到阀门跟前，雨水立刻打湿了他半边肩膀。激光扫描口感应到生物特征，泛起一圈幽蓝的光，自上而下开始扫描。
他俯身，将右眼对准那束蓝光。扫描光线划过他湿润的睫毛和虹膜。一片寂静中，只有精密仪器运作的微弱嗡鸣。然后，他耳畔似乎响起了别的声音，极轻微，却盖过了所有雨声和嘈杂——是他父亲临终前，气息游离时贴在他耳边说的那句话：“集团真正的核心…从来不是财富…是血脉…血脉传承的密钥…”
“咔哒——”
清脆的金属咬合声从地底传来，紧接着是更沉闷巨大的齿轮转动声。脚下地面开始轻微震颤。阀门向内缩进，露出一个向下延伸的金属通道，一股混合着铁锈和某种防腐药剂的冰冷空气涌了出来。
“有梯子。”霍熙言最先探头，手电光向下打去。一道陡峭的金属梯通向深处。
“我下去。”顾清茹立刻说。
“一起。”庄子墨的声音有些哑，他抓住梯子的扶手，率先往下。动作因为腿伤和湿滑显得有些笨拙，但很坚决。霍熙言对队员打了个手势，两名警员立刻跟上，他则和顾清茹紧随其后。
梯子很长，越往下，空气越冷，那股难以言喻的气味也越浓。梯子底部连接着一条狭窄的甬道，四壁都是某种合金，摸上去冰手。甬道尽头是一扇更为厚重的圆形气密门，此刻已经滑开了一半。
门后的景象让所有人都停住了脚步。
那是一个巨大的地下空间，穹顶很高，被粗壮的、盘根错节的树根穿透包裹，那些树根来自地面的老槐树，它们像活物的血管一样搏动着，表面吸附着暗绿色的粘液。空间的中央，排列着七具圆柱形的透明容器，材质不明，浸泡在一种泛着微光的淡黄色液体中。
每个容器里，都悬浮着一具人体。皮肤浸泡得肿胀发白，五官模糊，但能辨认出都是年轻男女。他们的心口位置，都钉着一枚漆黑的槐木钉。无数根毛细血管般的透明细管从槐木钉延伸出来，连接着容器内壁，细管里流动着暗红色的液体。
而最令人心悸的，是每个容器表面，都浮现出幽红色的复杂符文，那符文的光映在每个人脸上，明明灭灭。符文的结构，与之前棺椁里发现的槐木钉上的刻痕，以及顾清茹笔记本上记载的，一模一样。
七盏符文，像七盏血红的灯笼，在这地底深处无声地燃烧。
“这…这是什么…”一个年轻的警员声音发颤，几乎握不住枪。
霍熙言脸色铁青，按住通讯器：“技术组！立刻下来！需要现场采样和分析！通知法医部门最高级别戒备！”他的声音在地下空间里激起回音。
技术员手忙脚乱地操作便携式扫描仪，屏幕上的数据疯狂跳动。“生命体征…极其微弱，但…但存在！他们…还活着？！这不可能！这种环境…”
顾清茹一步步走向离她最近的那个容器。液体中悬浮的是一个年轻女子，长发像海草般散开。顾清茹的手指隔着冰冷的容器壁，几乎要触碰到那张模糊的脸。她胃里一阵翻搅，不是因为恐惧，而是因为一种冰冷的、彻骨的熟悉感。这些面孔，她在老宅那些泛黄的黑白合照里见过。那些早年“意外身亡”或“失踪”的、她名义上的堂亲表亲。
“血液交换…生命维持…”庄子墨用拐杖指着那些连接容器的、更粗的主管道，它们像树根一样虬结，最终汇入地下，通往不同方向，“不是为了杀戮…是为了汲取…维持…”
“维持什么？”顾清茹猛地回头看他，声音尖锐起来。
庄子墨的嘴唇动了动，没立刻回答。他的目光越过那些容器，看向这个地下空间更深的黑暗角落。那里似乎还有通道。
霍熙言走了过来，脸色前所未有的严肃：“子墨，你们墨菲集团的生物加密系统，为什么会保护这种东西？这些符文，这些装置…这根本不是现代科技！”
庄子墨的视线落回那些血红符文上，拐杖重重顿在地上。“墨菲集团的前身，是顾氏宗族百年前设立的一个秘所，名义上处理族产，实际负责执行和监督这种…‘传承’。后来战乱西迁，才逐渐洗白转型成现在的集团。核心密级最高的研究部门和某些权限，一直由血脉锁死。我也是…直到刚才…才真正确定。”他第一次露出近乎疲惫的神色，“父亲到死都在维护这个秘密。”
“用族人的命来维持的‘传承’？”顾清茹的声音冷得像冰，“维持的是什么？”
突然，整个地下空间响起一阵低沉的嗡鸣。不是来自机器，更像是来自地底深处，仿佛有什么巨大的东西被惊动了。连接容器的管道内，液体流动的速度明显加快。容器里漂浮的人体轻微地抽搐了一下。
“警报！”技术员看着突然变红的扫描屏幕，“能量波动异常！有东西被激活了！”
几乎同时，那些吸附在树根和容器壁上的暗绿色粘液开始发光，光线沿着树根的脉络急速向上传导，像是某种信号正通过槐树的根系奔向远方。
“不止这里。”霍熙言猛地抬头，看向那些通往不同方向的管道和发光的根系，“这些管道…连接到哪里去？这只是一个节点？”
顾清茹想起笔记本上那些语焉不详的记载，“血亲…”、“供养…”、“七数为引…”。一个可怕的念头攫住了她：“这些容器…是不是…每个对应一个不同的地方？其他的老宅？其他的‘槐树’？”她看向庄子墨，“你们墨菲集团，还掌管着多少这样的‘秘所’？”
庄子墨的脸色在血红符文的映照下变得异常苍白。父亲的低语和眼前地狱般的景象在他脑中疯狂撕扯。沉默持续了几秒，只有地底传来的嗡鸣越来越响。
他最终抬起头，看向顾清茹，又看向霍熙言，眼神里某种东西沉淀了下来。“集团的核心数据库…也许有答案。”他哑声说，“最高权限…需要我的虹膜和…血样。”
霍熙言立刻追问：“数据库在哪？”
“不在总部。”庄子墨深吸一口气，“在顾氏宗祠的地下。一个比这里…防护更严密的地方。”
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