沧州大陆，玄灵宗青云峰，云雾缭绕间，一座镌刻着云纹的殿宇矗立。殿内，墨尘长老身着玄色道袍，手持掌门亲赐的鎏金令牌，目光如炬地扫过阶下五人——萧天、石胖子、林泽、慕容瑾、萧炎。这位以“铁骨炼心，刚正不阿”闻名的长老，此刻声音沉稳如钟：“自今日起，我便是青云峰峰主。峰内分设炼体堂、丹器堂、外务堂三堂，各司其职。尔等需依才定岗，半年为期，若无所成，自行离峰。”
话音落下，殿外云雾似被惊动，轻轻涌到窗棂边。墨尘长老首先看向萧天，指尖凝出一道淡金色灵光，落在他肩头：“萧天，你先天灵脉淤塞，灵力运转受阻，寻常练气进展迟缓，但肉身底子尚可，且心性坚韧，深谙权衡之术。入炼体堂，每日卯时起劈柴、凿玄铁矿、搬运峰前万斤巨石，直至酉时方可歇息。此举非为罚你，实为以苦力打磨体魄，让肉身成为承载灵气的‘玄铁容器’，同时磨去你急于求成的浮躁，炼就沉稳心性，为日后疏通灵脉铺路。”
萧天双手接过长老递来的玄铁斧，斧身沉重，入手时的触感让他想起生父留下的那枚“天”字玄铁令牌。他刚要躬身领命，身旁的石胖子已往前踏出一步，壮硕的身躯震得地面微颤：“长老！我要跟小天一起去炼体堂！”石胖子本是汴城石家之子，自小力大如牛，单手能举千斤巨石，更与萧天有过命交情——幼时萧天遭地痞围堵，是他拎着玄铁大锤赶跑了人，自己却被打得鼻青脸肿。“我力气大，搬石头、劈柴都快，能帮小天多分担些！”
墨尘长老瞥了眼石胖子胳膊上凸起的肌肉，又见他眼神坚定，不似作伪，便颔首：“既如此，你也入炼体堂，与萧天同责。但记住，炼体重在‘炼心’，若敢偷奸耍滑，你二人同罚。”石胖子立刻喜笑颜开，偷偷给萧天比了个“放心”的手势，萧天也忍不住弯了弯嘴角——有这位“肉盾”伙伴在，再苦的活也能轻松几分。
紧接着，墨尘长老的目光落在林泽身上。林泽生得挺拔，腰间佩着一柄长剑，剑鞘上满是磨损的痕迹，显然是常年练剑之人。
“林泽，你灵脉纯净，却因早年修炼急于求成，导致内息紊乱，剑招虽快却不稳。”墨尘长老指尖灵光化作一柄迷你剑影，在林泽身前盘旋，“你也入炼体堂，但任务与萧天、石胖子不同——每日辰时到申时，在峰西‘试剑崖’用玄铁剑劈斩崖壁上的‘韧岩’，需将每一剑的力道控制在七成，不可多一分，亦不可少一分。此举是为让你领悟‘力随心走’，平复紊乱内息，为日后精进剑法打下根基。”
林泽眼中闪过一丝惊喜，他早就听说试剑崖的韧岩最能锤炼剑力，当即单膝跪地：“弟子多谢长老指点！”
此时，阶下只剩慕容瑾与萧炎。慕容瑾身着素白弟子服，身姿纤弱，面色浅白如瓷，怀中揣着那柄嵌有木槿花纹的“木槿箫”，指尖还沾着淡淡的草药香。
墨尘长老递过一枚刻着丹纹的玉牌，温声道：“慕容瑾，你精通药理，对草药习性了如指掌，且身负特殊技艺。入丹器堂，负责打理峰后‘凝露药田’，每日需记录百种草药的生长状态，包括晨露浓度、叶片色泽、根系长势，月底需上交一份《药田手记》。此外，药田东侧有间一阶炼丹房，你若有余力，可凭玉牌申领药材，尝试炼制‘清灵丹’，此丹能稳固灵气，亦能平复心绪，对你压制体内戾气大有裨益。”
慕容瑾双手接过玉牌，指尖轻轻摩挲着上面的丹纹，眼底闪过一丝复杂——她隐居多年，从未在人前显露药理本事，墨尘长老却一眼看穿，让她既惊讶又警惕。但想到清灵丹能助自己压制心魔，她还是低声应道：“弟子定不负长老所托！”说话时，她悄悄抬眼看向萧天，见他正与石胖子低声交谈，嘴角噙着浅笑，心中竟泛起一丝暖意，只是那抹暖意很快被家破人亡的隐痛覆盖。
最后，墨尘长老看向萧炎。萧炎是汴城萧家嫡长子，身着锦缎弟子服，腰间挂着块成色极佳的玉佩，眉眼间满是傲气，只是看向殿外阴云时，眼神不自觉地闪烁了一下——今日是阴雨天，他心里早已发怵。“萧炎，你灵脉已觉醒，练气速度尚可，却心性浮躁。”墨尘长老淡淡道，“入外务堂，负责接待外峰来访弟子、登记峰内物资出入——这是外门弟子中最体面、最轻松的差事，你可愿接？”
萧炎眼睛瞬间亮了，嘴角勾起一抹得意的笑：“弟子谢过长老！”他转头看向萧天、石胖子、林泽三人，语气里的嘲讽毫不掩饰：“有些人啊，天生就是劈柴、砍石头的命，哪像我，凭着嫡长子身份和灵脉天赋，就能坐享清闲。也是，不是谁都有资格跟我一样，不用靠蛮力混日子——尤其是某些‘废财’，砸再多钱也是白费功夫！”
石胖子当即怒目圆睁，撸起袖子就要上前理论，却被萧天死死拉住。萧天压低声音：“别冲动，我们现在的首要任务是炼体，跟他争执只会耽误事。再说，他最怕鬼，阴雨天本就心慌，你一闹，他指不定又要耍什么花样。”石胖子虽仍不服气，却也知道萧天说得在理，只能咬着牙，强压下怒火。林泽也握紧了剑柄，却终究按捺住了——他不愿因一时意气，辜负长老的指点。慕容瑾则皱起眉，悄悄往后退了半步，她看穿了萧炎眼底的虚张声势，更不愿与这种人多有牵扯。
萧炎见三人不敢反驳，愈发得意。他想起昨日在宗门选拔前自己抢了李三、王二、赵四三人的“聚气丹”，那三人不仅不敢反抗，还一个劲地讨好他。如今得了外务堂的差事，正好把这三人收为跟班，既能彰显身份，又能在阴雨天让他们围在身边壮胆。
当天午后，萧炎便在青云峰山门外找到了李三、王二、赵四。三人见萧炎穿着青云峰的弟子服，还得了外务堂的美差，立刻围了上来，满脸谄媚。
“萧哥，您现在可是青云峰的人了，以后可得多提携我们！”赵四搓着手，脸上堆着笑。李三（瘦高个，擅长跑腿）和王二（矮胖，力气尚可却懒）也跟着点头，眼里满是羡慕——他们在左峰就是最底层的弟子，时常被人欺负，如今能抱上萧炎的大腿，自然求之不得。
萧炎靠在一棵古松上，慢悠悠地晃着玉佩，眼神却时不时瞟向四周的树荫，生怕冒出什么“不干净”的东西：“想让我提携也容易，从今天起，你们就是我的跟班。我在外出务堂当值时，李三负责帮我跑腿买蜜饯、送信，雨天必须走在我左边；王二帮我打扫外务堂的院子、擦桌子，阴天要在我身后站着；赵四则负责给我捶腿捏肩，不管晴雨，都得离我三步之内。若是做得好，日后我得了好丹药，少不了你们的份。”
三人对视一眼，虽觉得要求奇怪，却也不敢多问，立刻跪地行礼：“属下参见萧哥！”
从那以后，萧炎每天都穿着一尘不染的弟子服，坐在外务堂的竹椅上，指挥着三人干活。有外峰弟子来访，他便故意摆出高人一等的姿态，拿着登记册慢悠悠地翻，嘴里还念叨着“青云峰规矩森严，不是谁都能随便进”；若是峰内弟子来申领物资，他更是百般刁难，非要对方说几句奉承话才肯放行。每逢阴雨天，他便让李三、王二、赵四围着自己站成圈，稍有风吹草动，就吓得往跟班身后躲，模样狼狈却不自知。
一日正午，天阴得厉害，萧天和石胖子扛着千斤巨石往炼体堂走，路过外务堂时，正好看见萧炎缩在竹椅上，让赵四给他捶腿，李三和王二则站在他身边，像两尊门神。石胖子气得把巨石往地上一放，震得地面都颤了颤：“萧炎！你凭什么让他们给你当牛做马？大家都是外门弟子，你别太过分！”
萧炎吓得一哆嗦，随即强装镇定，拍了拍衣角的灰尘：“石胖子，我劝你少管闲事。他们自愿给我干活，跟你有什么关系？倒是你，每天扛石头扛得一身汗，浑身臭烘烘的，别弄脏了外务堂的地。”
赵四也跟着帮腔：“就是！萧哥可是墨尘长老看重的人，你敢对萧哥不敬，小心长老罚你去劈更重的石头！”
石胖子还要争辩，萧天却上前一步，扛起巨石：“我们还要去炼体堂交差，不打扰萧师兄当值了。”说完，他拉着石胖子就走。走出老远，还能听见萧炎强装镇定的呵斥声，夹杂着跟班们的附和。
“小天，你为什么拦着我？”石胖子气呼呼地问，“他分明就是故意欺负人，还怕得跟个老鼠似的！”
萧天把巨石放在炼体堂的石台上，擦了擦额头的汗：“我们的任务是炼体，若是跟他争执，耽误了干活，反而会让长老失望。再说，他现在越是得意，日后若是心性不改，修行路上迟早会栽跟头。你忘了上次他在乱葬岗，被一只野猫吓得尿裤子的事了？”石胖子想起那一幕，忍不住笑出声，心里的怒气也消了大半，咬着牙继续去搬下一块石头。
另一边，林泽正在试剑崖上练剑。他手持玄铁剑，对着崖壁上的韧岩劈下，剑刃落在岩石上，只留下一道浅痕——韧岩坚硬异常，且有“吸力”特性，若力道控制不好，要么剑刃被弹回，要么会震得手臂发麻。林泽额头上满是汗水，手臂也微微发酸，但他不敢停——他知道，只有掌控好力道，才能平复内息，早日突破炼气中期。
慕容瑾则在凝露药田里忙碌。她蹲在一株“凝露草”前，小心翼翼地用玉簪拨开叶片上的露珠，将玉简贴在叶片旁，记录着：“七月初七，凝露草叶片增二分，露珠含灵气较昨日浓半成，需减少辰时灌溉量，避免根系积水。”记录时，她的指尖偶尔会泛起一丝微弱的灵力——这是她在悄悄用自身气息滋养草药，既能让草药长势更好，也能暗中锤炼自己的灵力控制。偶尔，她会拿出木槿箫，对着药田轻轻吹奏几句，箫声低婉，却能让周围的蚊虫自行退散，只是吹奏时，她眼底会闪过一丝戾气，需立刻停下，用灵力压制心魔。
日子一天天过去，五人的差距渐渐显现。萧天扛着巨石走得越来越稳，体内淤塞的灵脉竟有了一丝松动的迹象；石胖子虽不如萧天精进，却也没偷懒，劈柴的速度比往日快了一倍，玄铁大锤挥舞得愈发熟练；林泽的剑法越来越稳，每一剑都能精准控制力道，紊乱的内息也平复了不少。
慕容瑾的药田打理得井井有条，凝露草长势喜人，她还成功炼制出第一炉清灵丹，体内戾气也减轻了几分；唯有萧炎，每日沉迷于指挥跟班、耀武扬威，练气进度几乎停滞，阴雨天时的恐惧更是愈演愈烈。
半月后的一天，墨尘长老突然召集五人到青霜殿。殿内摆着五枚“测气珠”——这是用来检测弟子练气进度的法器。
“今日检测修为，按进度分配下月宗门练气比试的名额。”墨尘长老声音平淡，“从萧炎开始。”
萧炎胸有成竹地走上前，将手按在测气珠上。可珠子只发出微弱的白光，停留片刻便暗了下去。墨尘长老皱眉：“引起入体后期？半月前你便是这个境界，为何毫无进展？”
萧炎脸色一白，连忙辩解：“长老，外务堂的差事太忙，我没时间练气……”
“忙？”墨尘长老拿出一本登记册，“外务堂每日接待不过三人，物资登记不足十项，你却让跟班代劳了九成，余下的时间都在躲着阴雨天，连修炼打坐都忘了。这也叫忙？”
萧炎哑口无言，冷汗顺着额头往下流，眼神不自觉地瞟向殿外——今日又是阴天，他心里早已慌得不行。
紧接着，慕容瑾上前。测气珠发出柔和的蓝光，稳稳停在“炼气初期”。墨尘长老点头：“不错，清灵丹对你助益不小，药田也打理得好，可入比试名单。”慕容瑾躬身行礼，眼底闪过一丝侥幸——她知道自己的修为远远不在练气境，这是为了压制心魔，特意服用了隐藏境界的灵药。
林泽按上测气珠时，珠子发出淡金色的光，直达“炼气初期”。“你剑法掌控渐佳，内息平复，可入名单。”墨尘长老的语气多了几分赞许。
萧天和石胖子上前时，测气珠竟同时发出耀眼的金光——萧天已成功到“炼气初期”，灵脉淤塞的情况明显好转；石胖子也到了“炼气初期”，肉身强度更胜从前。墨尘长老眼中闪过一丝惊喜：“萧天，你肉身已成根基，灵脉松动，假以时日必能疏通；石胖子，你虽稍慢，却也勤勉。你二人皆入名单。”
修为检测结束后，萧炎看着萧天、石胖子等人被墨尘长老赞许，手里攥着那枚连微光都快散了的测气珠，指节泛白。
“凭什么？”萧炎踹飞脚边的石子，石子撞在墙上碎成齑粉，“萧天一个‘废财’，石胖子一个莽夫，凭什么被看重？”他越想越气，忽然想起前几日在宗门山道上撞见的内门弟子秦明——那人穿着绣金纹的内门服，身边跟着两个跟班，连长老见了都要客气三分。
一个毒计瞬间在他心头成型。次日一早，萧炎揣着从李三等人那搜刮来的两枚聚气丹，堵在了秦明的住处外。见秦明出来，他立刻躬身迎上去，将聚气丹双手奉上，腰弯得几乎贴到地面：“秦师兄，弟子萧炎，是青云峰外门弟子。这两枚聚气丹虽不起眼，却是弟子的一点心意，还望师兄收下。”
秦明瞥了眼丹药，又看了看萧炎谄媚的模样，挑眉问：“你找我，有事？”
“是有件事想求师兄帮忙！”萧炎连忙道，语气里满是委屈，“我们峰的萧天，不过是个灵脉淤塞的‘废财’，却仗着长老看重，处处针对我。还有石胖子那莽夫，更是多次对我动手。弟子人微言轻，只能求师兄为我做主，给他们一顿下马威，让他们知道师兄您的厉害！”
他一边说，一边偷偷观察秦明的神色，见对方眼底闪过一丝不屑，连忙又补了句：“只要师兄肯帮我，日后弟子愿为师兄鞍前马后，端茶递水，绝无二话！”
秦明捻了捻胡须，想着正好能借这事立立威，便淡淡点头：“既然如此，那我便去看看。你先回去，我随后就到。”
萧炎大喜过望，连忙磕头谢恩，转身时嘴角勾起一抹阴狠的笑——萧天，这次我定要让你颜面扫地！