铁栏外的脚步声停了。
林昭没抬头，掌心贴着那片碎陶，边缘硌进皮肉，刺感顺着神经往上爬。他用拇指将陶片往掌纹深处压了压，血从指缝渗出，混着铁锈黏在袖口内侧。寒毒已经爬到肩胛骨，每一次呼吸都像有冰针在肺里搅动。
门被推开，周元站在光里，皮靴踩在石板上没有回声。他手里拎着一条黑鞭，鞭梢垂地，沾着干涸的血迹。
林昭慢慢松开手，陶片滑进袖口深处，贴着小臂内侧藏好。他靠墙坐直，左臂垂在身侧，伤口刚结的痂被牵裂，血顺着指尖滴落，在地面砸出几个小点。
“还记不记得我说过，贱籍修士犯事，不用走程序？”周元走近铁笼，手指敲了敲铁栏，声音轻得像在问话，“你说我灭口，那我现在就让你闭嘴。”
他抬手，鞭子破空甩下。
林昭侧身蜷缩，鞭梢抽在右肩，粗布撕裂，皮肉翻起。第二鞭紧跟着落下，打在后背，力道比前一记更重。他咬住牙，没出声。
“谁教你的？”周元站在笼外，第三鞭抽在左臂伤口上，“谁让你在殿上胡言乱语？”
林昭喘了口气，喉咙发紧。他抬起眼，看见周元的瞳孔在昏光下缩成一线，手握鞭柄的指节发白。
“你怕了。”他说，声音哑得几乎听不清。
周元一愣。
“你要是真不怕，何必亲自来。”林昭撑着墙角慢慢抬头，嘴角渗出血丝，“何必用私刑？何必……现在就动手？”
周元扬起鞭子，第四鞭狠狠抽下，正中面门。林昭偏头闪避，鞭梢擦过颧骨，划开一道血口。他没躲第五鞭，任它抽在胸口，肋骨处传来钝响，像是裂了。
他靠着墙，喘了几下，忽然笑了。
“你不是执法。”他说，“你是狗。”
周元的手顿在半空。
“大长老蒋瑝的狗。”林昭咬破舌尖，一口血雾喷在铁栏上，“你查账、抓人、压供，都是替他清路。等他用完你，你连矿脉的灰都进不去。”
周元的脸色变了。
林昭盯着他，视线没晃。他感觉到体内有什么在动——不是系统的声音，是某种更沉的东西，从骨头缝里爬出来。掌心的陶片被攥得发烫，每一道划痕都像在提醒他：你还醒着。
第六鞭没落下来。
周元站在原地，鞭子垂在身侧，指节一跳一跳。他盯着林昭，像是第一次看清这个人。
“你说我贪污。”他低声道，“可你知道我每月上缴多少？你知道三脉周家背了多少亏空？我若不压贡，早被人吞得骨头都不剩。”
林昭没接话。
“你以为你是清白的？”周元冷笑，“你偷禁地灵材，藏赃物，煽动流言，哪一条不是死罪？你敢立心魔誓，我就敢让你死在誓前。”
第七鞭落下，抽在左臂旧伤上。林昭闷哼一声，身体撞上铁栏，震得碎陶从袖中滑出半截。他没去扶，只用脚尖轻轻一拨，将碎片推回阴影。
“你查账。”周元逼近铁栏，“你说要查我的账。可你知不知道，账本从不在执事手里？从入库、核验、上报，每一步都归监察司直管。你让我查，等于让狗去咬主人的手。”
林昭喘着气，慢慢抬起右手，抹了把脸上的血。他看着掌心的污迹，忽然道：“那你怕什么？”
周元一怔。
“你怕我提账目？”林昭声音低，却字字清晰，“那你早该把账烧了。可你没烧。你留着，等着人查——因为你清楚，那不是你的账。”
他顿了顿，盯着周元的眼睛：“是蒋瑝的。”
周元猛地扬起鞭子。
第八鞭抽在铁栏上，火星四溅。两名执法弟子站在门外，没动。
“你不是来审我的。”林昭靠墙坐着，血从肩头流到肘弯，“你是来确认我死不死的。你要听我说不出话，你要看我断气。因为你怕我还站着，怕我还开口。”
周元喘着气，手在抖。
“你不是执法执事。”林昭闭了闭眼，再睁开时，眼里没有痛，只有冷，“你是看门的。门里的事你不能问，门外面的人你随便打。可一旦门里传出一句话，你就得趴着听。”
他抬起手，指向周元胸口：“你现在打我，不是因为我犯了罪。是因为你听见了那句话——‘账目一查，你必露馅’。你怕的不是我，是那本账翻开后，第一个被推出去顶罪的人是你。”
周元的鞭子垂了下来。
林昭感觉到系统在动。不是声音，是某种存在感，像暗流在骨髓里涌。他没去想权谋值多少，只知道自己说的每一句，都踩在对方不敢碰的地方。
“你打我十鞭，不如我一句话。”他说，“因为你打的是人，我揭的是皮。你皮一破，骨头就露出来了——你不是执事，你是替罪的。”
周元突然转身，冲着门外吼：“给我打！打到他闭嘴！”
两名弟子站在原地，没上前。
其中一个低头看了看自己的手，像是在看有没有血。
周元回身，盯着他们，声音发颤：“你们也想反了？”
没人应声。
他转回头，看向笼中的林昭。后者靠在墙角，左臂血流不止，右手却慢慢抬了起来，指尖在铁栏上划了一下。
一道。
又一道。
他在记：第七鞭、第八鞭、周元手抖了两次。
林昭抬起眼，看着周元：“你打我，是因为你开始怕了。可你不知道，真正怕的人，是那些在账本上签字的人。”
周元的嘴唇动了动，没出声。
林昭继续划着铁栏，每一道都浅，但连成线。他知道，只要账目开始查，第一个崩的就是周元。不是因为他贪得多，而是因为他站得太前。
“你不是贪官。”他说，“你是被推出来的。”
周元忽然抬手，将鞭子甩进笼子。鞭身砸在林昭脚边，发出闷响。
“你活不过明天。”他说。
林昭没动，只把右手收回袖中，重新握住那片陶。锋利的边角抵在掌心，提醒他痛还在，意识还在。
门外传来新的脚步声，由远及近。
周元没回头，只站在笼前，盯着林昭的眼睛看了三息，转身走了。
铁笼外，阳光移到了墙根。那堆灰土里的碎陶只剩半片，另一半不知何时断了，埋在土里看不见。
林昭低头，看见自己右手食指第二关节有一道旧疤，是小时候砍柴留下的。他用拇指摩挲了一下，然后慢慢将陶片从袖中取出，放在掌心。
边缘已经钝了。
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