皇帝那一声“说——”，如同冰锥刺破殿内刚刚因太后欣喜而回暖的空气，带着不容置疑的帝王威压，重重砸在阿芜的心尖上。
阿芜浑身一颤，刚因太后赏识而回暖的血液瞬间再次冻僵。她跪在冰凉的金砖上，头埋得极低，几乎能感受到皇帝那审视的目光，锐利得像是要剥开她的皮囊，看清内里那个来自异世的灵魂。
梦？一模一样？这怎么可能？！
巨大的惊恐之下，反而逼出了一丝极致的冷静。电光火石间，阿芜脑中飞速旋转。承认？那是找死！唯一的生路，就是咬死不知情，将一切推给虚无缥缈的“天赋”和“巧合”！
她猛地以头触地，声音因极致的恐惧而带着真实的哭腔和颤抖，听起来反而格外真切：“陛、陛下恕罪！奴婢不知…奴婢什么梦都不知道！奴婢只是…只是御膳房一个最低等的烧火丫头，今日张御厨突发急症，王总管命奴婢暂看汤锅，奴婢…奴婢愚笨，见那汤气味不佳，生怕污了太后娘娘圣口，一时情急…就、就把手边能去腥增香的调料胡乱倒了些进去…奴婢只想掩盖怪味，万万没想到…没想到会合太后娘娘口味…更不知、不知陛下梦中之事啊！奴婢罪该万死！求陛下开恩！”
她一边说，一边用力磕头，额角触碰冰冷坚硬的地面，发出轻微的闷响。这番说辞半真半假，情急之下胡乱操作是真，不知皇帝梦境更是真，反而显得无比自然。
太后刚得了好处，身子爽利了，心情正好，见这小丫头吓得魂不附体，说得又合情合理——一个烧火丫头，能知道什么皇帝梦境？不过是歪打正着罢了。她便开口打圆场：“皇帝，不过是一碗汤罢了，巧合而已。瞧把这孩子吓的。这丫头虽说鲁莽，倒阴差阳错解了哀家的不适，功过相抵，便算了吧。”
皇帝深邃的目光依旧停留在阿芜身上，那目光里的探究和寒意并未因太后的说情而完全消散。他沉默了片刻，殿内空气仿佛凝固了一般。
良久，他才缓缓开口，声音听不出喜怒：“母后说的是。既是巧合，便罢。”
阿芜悬到嗓子眼的心，稍稍落下半分，但后背已被冷汗浸透。
只听皇帝继续道：“不过，既然此汤深得母后喜爱，而这丫头又自称是她‘胡乱’所做…”他刻意加重了“胡乱”二字，听得阿芜心头又是一紧，“那便让她即日起，专职负责为母后烹制此汤。若是做得好，便是她的造化。若是做得不好…”
皇帝没有说完，但那未尽的威胁之意，比直接说出口更令人胆寒。
“便依皇帝所言。”太后笑着点头，看向阿芜，“丫头，你可听见了？好好当差，哀家少不了你的好处。”
“奴婢…奴婢谢陛下隆恩！谢太后娘娘隆恩！”阿芜再次磕头，声音依旧发颤。专职做胡辣汤？这倒是暂时保住了小命，可皇帝的怀疑显然没消除，这简直是悬在头顶的一把刀！
“起来吧。王德福，”太后唤总管太监，“带她下去，安排个妥当住处，一应用料，按她所需供给。”
“诺！”王总管连忙应声，上前示意阿芜跟他走。
阿芜几乎是手脚发软地爬起来，低着头，不敢再看皇帝一眼，踉踉跄跄地跟着王总管退出永寿宫大殿。
直到走出很远，远离了那令人窒息的威压，阿芜才感觉自己重新学会了呼吸。晚风一吹，她猛地打了个寒颤，里衣冰冷地贴在身上。
王总管停下脚步，转过身，先前在殿内的恭敬谄媚消失不见，换上了一副皮笑肉不笑的表情，细小的眼睛里闪烁着精光：“阿芜姑娘，真是好造化啊。”
阿芜心里一紧，连忙低下头：“奴婢不敢，全凭总管大人提携。”她知道，在这深宫里，这些太监总管才是真正的实权人物，得罪不起。
“哼，”王总管轻哼一声，“提携？咱家可不敢当。姑娘如今是太后和陛下跟前挂了名号的人儿了，飞黄腾达指日可待。只是嘛…”他话锋一转，声音压低了些，带着警告，“这宫里的饭，好吃难消化。姑娘今日是走了大运，明日、后日，这汤若是稍有差池，惹了太后娘娘不快，或是…再勾起陛下什么‘梦境’来…那后果，可不是你一个小小官女承担得起的。”
阿芜手心冒汗：“奴婢明白，奴婢一定尽心尽力，不敢有丝毫差错。”
“明白就好。”王总管似笑非笑，“走吧，咱家给你安排个单间，再拨两个小宫女给你打下手。需要什么食材香料，直接跟内务府的人说，就说是永寿宫的份例。记住，管好自己的手和嘴，不该碰的别碰，不该问的别问，只专心做你的汤。”
“是，谢总管大人。”
阿芜被带到一间窄小但干净的单人厢房，果然有两个看起来才十二三岁的小宫女怯生生地等在那里，见到她连忙行礼，口称“姑姑”。
姑姑…阿芜看着铜镜里那张陌生却清秀稚嫩的脸，不过十五六岁的年纪，在现代还是个高中生呢。她苦笑一声，挥退了两个小宫女，独自坐在硬邦邦的木板床上，望着窗外陌生的月色，心乱如麻。
皇帝的话像魔咒一样在她脑海里回荡。
一模一样的梦？这绝不可能只是巧合！
难道皇帝也是穿越的？不对，如果是，他早就该相认了，而不是那种怀疑和审视的态度。
或者…是这个世界本身有什么古怪？与她这次的穿越有关？
还有太后…那胡辣汤她喝得畅快，是真的因为口味，还是另有原因？深宫里的女人，尤其是坐到太后这个位置的，哪一个不是人精？她的赞赏和维护，有几分真几分假？
阿芜感到自己仿佛落入了一张无形的大网，每一步都走得惊心动魄。胡辣汤是她的护身符，却也成了她的催命符。
她必须尽快弄清楚状况，找到自保的方法。
首先，得把这胡辣汤做得稳稳当当。好在这是她“发明”的，怎么做全凭她一张嘴。现代喝过那么多不同风味的胡辣汤，河南的、西安的…结合起来，足够她应付了。
其次，得想办法打听消息。关于这个朝代，关于皇宫，关于…皇帝的梦。那两个小宫女，或许可以旁敲侧击一下。
最后…得想办法攒点钱，或者找到什么后路。皇帝的怀疑就像定时炸弹，她不能把全部希望寄托在太后的喜好上。
这一夜，阿芜在忐忑不安中辗转难眠。
第二天天不亮，她就被人叫醒。太后宫里传来话，早膳想再用一碗那“胡辣汤”。
阿芜不敢怠慢，深吸一口气，打起精神。她如今有了专属的小厨房，虽然不大，但食材调料一应俱全，远比昨天那混乱的大御膳房要好操作。
她回忆着昨天情急之下的操作，又结合记忆里的味道，开始动手。羊肉高汤是现成的，她将胡椒、辣椒、生姜、八角、桂皮等十几种香料细细配比，又加入木耳、粉条、面筋、黄花菜等配料。
两个小宫女，一个叫小禾，一个叫小穗，手脚麻利地帮她处理食材，眼神里充满了敬畏和好奇。
“姑姑，您真厉害，太后娘娘都夸您呢。”小禾小声说。
阿芜笑了笑，没接话，反而状似无意地问：“你们在宫里多久了？可知道…陛下平时有什么喜好吗？或者…最近宫里有什么特别的事吗？”
小禾和小穗对视一眼，都摇了摇头。小穗怯生生地道：“回姑姑，我们只是最低等的杂役宫女，平日连各宫主子都见不到的，更不敢妄议陛下。”
阿芜心中暗叹，果然如此。打听皇帝的消息，确实太难了。
汤很快做好了，香气浓郁扑鼻。她亲自尝了尝味道，比昨天仓促之作更加醇厚丰富，辣度适中，回味悠长。
她小心翼翼地将汤装入精致的汤盅，由太监提走。
不久，太监回来，脸上带着笑：“太后娘娘用了很是欢喜，赏了姑姑一对银镯子。”
阿芜接过赏赐，心里稍稍安定了一些。至少第一步是稳住了。