秋收节的喧嚣如同退潮般缓缓平息。皇家广场上，璀璨的魔法烟花留下的光屑尚未完全消散，空气中弥漫着硝石与魔能混合的独特气息，以及百姓们满足的余韵。皇帝威严的声音再次响彻广场，将所有人的注意力从绚烂的夜空拉回现实。
“朕的子民们！”皇帝的声音通过魔法扩音清晰地传递到广场的每一个角落，“今日之丰收庆典，不仅是为了庆祝土地给予我们的恩赐，更是为了昭示帝国未来的宏图！”
人群安静下来，屏息凝听。
“帝国之根基，在于资源，在于力量！永罗大陆，沃野千里，更蕴藏着令脉络武者振奋、令魔法师垂涎的珍宝——魔能矿藏！”皇帝的声音带着不容置疑的决断，“这些与凡铁、金银共生共荣的神奇矿石，是锻造神兵利器的基石，是帝国武运昌隆的保障！然，矿藏分散，开采无序，难成合力，更易滋生混乱，损耗国本！”
昃羽蹊站在高台边缘的阴影里，皇帝的每一个字都像重锤敲打在他本就纷乱的心上。定亲的宣告余波未平，此刻又听到这关乎帝国命脉的大事，他感到一种无形的压力笼罩下来。
“因此！”皇帝的声音陡然拔高，带着一种开创时代的激昂，“朕在此宣布，帝国将与光明神殿、魔法工会缔结前所未有的盟约！三方携手，成立‘三合会’！自即日起，永罗大陆上所有已知及未来探明之矿藏，无论凡矿魔矿，皆由三合会统一勘探、开采、冶炼、分配！帝国将倾力支持，神殿以神谕指引，魔法工会以奥术保障！此乃强强联合，以定乾坤，以固国本！朕要的是，帝国之兵锋所向，皆由最精良的魔能武具武装！帝国之魔法威能，皆由最纯粹的魔能结晶驱动！”
广场上瞬间爆发出巨大的声浪，有震惊的抽气声，有兴奋的欢呼，也有隐隐的忧虑私语。垄断所有矿藏！这意味着帝国、神殿、魔法工会这三个庞然大物将彻底掌控整个大陆的命脉资源。无数依靠矿藏生存的小家族、商会的命运，顷刻间被改写。昃羽蹊看到父亲昃云成的侧脸在灯火下显得异常冷硬，他紧抿着唇，目光深邃，并未像周围一些大臣那样露出明显的激动或附和。作为镇国公，他深知此举背后巨大的权力转移和利益倾轧，也明白这“强强联合”中暗藏的汹涌暗流。神殿和魔法工会，真的甘心只做“指引”和“保障”吗？皇权，又将如何在这种新的平衡中维持其至高地位？
“为彰帝国仁德，抚慰民心，朕同时宣布！”皇帝的声音压下了议论，“即日起，帝国赋税，凡农桑、手工、商贸，皆减免三成！为期三年！此乃与民休息，共享太平之福泽！”
这一次，欢呼声更为纯粹热烈，减免赋税直接关系到千家万户的生计。昃羽蹊身边的普通百姓激动得满脸通红。
皇帝的声音并未停歇，他锐利的目光扫过人群，尤其在那些无法修炼的普通人聚集的区域停留了一瞬：“帝国之强盛，非仅仗武者之勇，魔法师之智！凡我帝国子民，无论能否修炼，皆可为国效力，光耀门楣！故，朕决意，重开‘科举’之门！广纳天下贤才！凡通晓经史子集、明律法、善治事、精算数者，不论出身，皆可应试！取中者，授以官职，治理地方，辅佐朝堂！此乃为天下寒士，开万世不易之坦途！”
“陛下圣明！”
“吾皇万岁！”
这一次的声浪达到了顶峰，尤其是那些眼神中原本带着卑微和茫然的普通人，此刻眼中迸发出前所未有的希望光芒。一条无需依赖修炼天赋，也能出人头地、改变命运的康庄大道，在皇帝的金口玉言下，豁然铺开！
昃羽蹊的心被狠狠触动了一下。科举！这对他这样“无法修炼”的人来说，无异于黑暗中的灯塔。一丝微弱却真实的光，似乎穿透了他心中因定亲和自身“废人”身份带来的阴霾。或许……这真的是另一条路？他的手下意识地握紧了，连带着之前打算在庆典结束后，去魔法工会下属商行购买那据说能微弱温养经脉、聊胜于无的低阶“蕴脉魔药剂”的事情，都在这接踵而至的震撼消息冲击下，被彻底抛到了九霄云外。
***
秋日庆典在皇帝最后的勉励声中落下帷幕。皇城巨大的宫门缓缓开启，参与庆典的贵族官员们按照品阶鱼贯而出。灯火辉煌的皇宫渐渐被抛在身后，喧闹的人声也渐渐远去，只剩下车轮碾过青石路的辘辘声和马蹄清脆的嗒嗒声。
镇国公府的豪华马车内，气氛有些沉郁。
昃羽蹊的母亲，镇国公夫人司氏，是一位气质温婉却难掩眉宇间忧色的妇人。她轻轻握着儿子微凉的手，眼中满是心疼：“蹊儿，这次赐婚是你父亲争取来的，即使你以后不能有所成就，至少安全和富贵是不用发愁的，希望你能理解你的父亲。”她指的是定亲之事。在她看来，儿子无法修炼已是天大的打击，如今又被推上风口浪尖，与皇室公主绑在一起，虽然未来一段时间会有流言蜚语，但长远的看，也是为了昃羽蹊铺好了未来的路。
坐在司氏身旁的，是昃羽蹊年仅九岁的妹妹，昃羽柔。小姑娘继承了母亲的秀美，此刻正眨着大眼睛，好奇又有些怯生生地看着哥哥。她对那些复杂的政治和定亲懵懵懂懂，只知道哥哥好像不开心。
“娘，我没事。”昃羽蹊勉强扯出一个笑容，声音有些干涩。他靠在柔软的车厢壁上，目光有些失焦地望着窗外飞速掠过的、被灯笼映照得影影绰绰的街景。皇帝的宣布、三合会的成立、矿藏的垄断、赋税的减免、科举的开创……还有那像巨石般压在心头的定亲……无数信息碎片在他脑海中翻腾碰撞，让他感到一种近乎虚脱的疲惫。那瓶原本心心念念、打算买的魔药剂和精灵族接触的事情，此刻连影子都想不起来了。
司氏叹了口气，不再多言，只是更紧地握住了儿子的手。车厢内陷入了沉默，只有车轮单调的滚动声和羽柔偶尔不安挪动身体时衣料的摩擦声。
马车一出宫门，就快速地驶离了闹市十八街，现在正平稳地行驶在通往镇国公府的主道上。夜渐深，街上的行人已十分稀少，只有巡城卫队整齐的脚步声偶尔打破夜的宁静。车窗外，皇城特有的高大建筑投下浓重的阴影，街道两旁悬挂的秋收节灯笼散发着昏黄的光晕，将一切渲染得朦胧而不真实。
不知何时起，一股难以言喻的倦意如同潮水般悄然席卷了车厢内的三人。起初只是眼皮发沉，思绪变得迟钝，昃羽蹊还以为是今日心力交瘁所致。但很快，这倦意变得沉重异常，带着一股甜腻的、令人作呕的诡异气息，丝丝缕缕地从车厢的缝隙中渗透进来，无声无息地弥漫开。
“娘……哥……我头好晕……”羽柔软软地嘟囔了一句，小脑袋一歪，靠在母亲身上，呼吸变得绵长而均匀。
“柔儿？”司氏一惊，刚想查看女儿，一股更强烈的眩晕感猛地冲击了她的意识。她感到四肢百骸的力量瞬间被抽空，连抬起手指都变得无比艰难。“蹊……蹊儿……”她挣扎着看向儿子，眼中充满了惊惧和无力。
昃羽蹊是最后一个感受到异常的。当那股甜腻气息钻入鼻腔时，他体内的某个深处，那早已被判定为“冲突混乱、彻底废掉”的经络深处，似乎有亿万分之一缕极其微弱、连他自己都完全无法察觉的气息，极其轻微地波动了一下，产生了一丝几乎可以忽略不计的排斥感。这感觉一闪而逝，快得如同错觉。但紧接着，那沉重的倦意便如同山岳般压了下来，视野迅速模糊、旋转、变暗。他拼尽全力想保持清醒，想呼喊，想拍打车壁，但身体完全不听使唤，意识如同坠入无底的深渊，迅速沉沦。
在彻底失去意识前的最后一瞬，他模糊的视野似乎捕捉到车窗外的景象发生了诡异的扭曲。原本清晰的路灯光芒变得光怪陆离，拉长的影子如同活物般蠕动……然后，便是无边无际的黑暗。
***
镇国公府的朱漆大门在深沉的夜色中威严矗立。悬挂在门楣上的巨大灯笼，在夜风中轻轻摇曳，将“镇国公府”四个鎏金大字映照得忽明忽暗。
马车缓缓停稳在府门前。随队回程的管家昃忠带着两名伶俐的小厮快步迎了上来。
“夫人、世子、小姐，到家了。”昃忠声音不高，带着恭敬，轻轻敲了敲紧闭的车厢门。
没有回应。
夜风拂过，带来一丝凉意。昃忠微微蹙眉，往常马车一到，夫人或世子总会应一声，或者羽柔小姐会迫不及待地探出头来。
“夫人？世子？”昃忠提高了些许音量，再次叩门，指节敲在厚重的木门上发出笃笃的闷响。
车厢内依旧一片死寂。只有夜风吹过灯笼发出的细微呜咽声。
一丝不祥的预感如同冰冷的毒蛇，悄然缠上了昃忠的心脏。他跟随镇国公昃云成多年，历经风雨，对危险的直觉异常敏锐。
“不对劲！”昃忠脸色骤变，猛地后退一步，对着身后惊疑不定的两名小厮厉声喝道：“快！破开车门！快！”
小厮们被管家从未有过的严厉语气吓住，但也知事态紧急，其中一人立刻从旁边抄起一根用于顶门的粗壮门栓，对准车厢门锁的位置，用尽全身力气狠狠撞去！
“砰！砰！砰！”
沉重的撞击声在寂静的府门前显得格外刺耳。几番猛撞之后，“咔嚓”一声脆响，门锁崩裂，厚重的车门被硬生生撞开一道缝隙。
昃忠顾不上许多，一把将车门完全拉开。
灯笼昏黄的光线瞬间涌入车厢。
眼前的景象让这位见惯风浪的老管家瞬间血液倒流，浑身冰冷！
车厢内，夫人柳氏斜靠在软垫上，双目紧闭，脸色苍白如纸，人事不省。小姐昃羽柔蜷缩在母亲身边，小脸埋在母亲的衣襟里，同样昏迷不醒。
而本应坐在另一侧的世子昃羽蹊——不见了！
他的位置上空空如也！只有坐垫上残留着些许褶皱，证明他曾在那里待过。车厢内没有任何打斗的痕迹，物品摆放整齐，窗户也紧闭着，仿佛昃羽蹊这个人凭空蒸发了一般！只有那股尚未完全散去的、甜腻得令人作呕的诡异气息，在开门的瞬间扑面而来，让昃忠和小厮们都感到一阵强烈的眩晕恶心。
“世子！世子呢？！”一个小厮失声惊叫，声音因恐惧而变调。
昃忠如坠冰窟，他强忍着眩晕感，一个箭步冲进车厢，快速检查柳氏和雨薇的鼻息和脉搏。还好，虽然微弱，但呼吸和心跳还在，只是陷入了深度的昏迷。
但世子……不见了！
“来人啊！快来人啊！”昃忠冲出车厢，声音因为极度的惊骇和愤怒而嘶哑变形，划破了镇国公府宁静的夜空，“世子不见了！夫人和小姐昏迷！封锁府门！任何人不得进出！快！去皇宫！禀报国公爷！快——！”
整个镇国公府，瞬间被这突如其来的巨大变故和管家凄厉的嘶吼声，拖入了恐慌与混乱的深渊。灯笼的光芒剧烈晃动，映照着一张张惊惶失措的脸。
夜色如墨，吞噬了马车归途的痕迹，也吞噬了帝国新贵、三公主未来的驸马——昃羽蹊的身影。只留下一个空空如也的车厢，两个昏迷的亲人，和一府惊魂。
阴谋的触手，在秋收节庆典的余晖尚未散尽时，已然精准地扼向了风暴的中心。而这场风暴的核心，那个被废去天赋、被推上高位、又被命运之手粗暴抹去的青年，他究竟身在何方？等待他的，又将是怎样的命运？