二皇子朱载润的院子离库房不远。朱载铎冲进去时，朱载润正裹着锦被坐在暖炕上，就着烛光，看闲书，吃栗子。被四弟风风火火闯进来，吓了一跳。
“二哥！二哥救命！”朱载铎扑到炕边，抓住朱载润的手臂就摇。
“哎哟我的小祖宗！”朱载润被他摇得书页横飞，栗子翻滚，就没好气地甩开他的手，“又怎么了？我的七千两还没着落呢！要钱直接去找你嫂子我媳妇，我现在就剩下几吊零花钱了！”
“不是钱！是细眼！她…？”朱载铎声音带着哭腔。
“细眼？”朱载润愣了一下，“啊，她啊，我记得那小丫头片子，以前没少出力，怎么？犯错误了？唉，都是苦出身，小姑娘不容易，犯错误咱们教育教育就行，不是我说你啊……”
“不是，不是……”小四爷一时间词不达意“她！她穿得跟没有一样！……就跪在我房里！她…她是不是想害我！”
朱载润小眼睛滴溜溜一转，神秘一笑，掰着手指头，压低声音，凑近朱载铎悄声说：“老四啊，你听哥说。你看啊，咱们呢，就把她收了！按府里的规矩，月例银子、四季衣裳、胭脂水粉、伺候的丫头婆子…加起来，哎，一个月撑死了二十两。更何况这丫头苦命人出身，不一定这么铺张，你给口饭吃，服服帖帖伺候你！哎，这苦出身，你别嫌弃，梁红玉那也是苦出身啊，她没那么多花花肠子，真拿你当菩萨，听哥哥一句，又花不了多少钱，咱就养起来又能怎么的。这次你打仗花掉的够特么养几百个！这事我说了算，不行从我府上出钱，这点钱还不在话下！”
他拍了拍弟弟的肩膀：“去吧去吧，你这岁数……也该开荤了，多生孩子少打仗……那……省钱省心！”
划算？省钱？朱载铎看着二哥，这哪是钱的事！他失魂落魄地退出来。
只剩下三哥了，这老夫子，天天就会跟那帮子文人辩经扯皮，朱载铎是真不想搭理，可事到如今又如何呢？可是又一想，三哥和现在的嫂子，那个叫日雅的扎兰族，那是追了姑娘几个月不成，又是弹琴又是写诗，憋屈几个月没说明白，最后姑娘倒采花把他扛过肩头扔进帐篷，私定终身成了事。他明白个屁，去问他还不如自己想……巨大的无助感攫住了他。那去找谁？大姐？大姐朱载仪……算了。一想到大姐一丝不苟的冠冕朝服，冷若冰霜的面容，朱载铎立刻打消了这个念头。
父皇…他肯定知道！…可是…嗨！怎么是自己亲爹，我不找你还能去找谁？他一咬牙，朝着让他倍感压力的皇宫方向，跌跌撞撞地跑去。
夜已极深。养心殿东暖阁的灯火却依旧亮着，在沉沉的宫苑夜色中，像一只孤独而警觉的眼睛。
朱载铎被大太监冯堡引进来时，心几乎要从嗓子眼里跳出来。他低着头，不敢看御案后的身影，只觉得膝盖发软，扑通一声就跪在了冰冷坚硬的金砖地上，声音带着抑制不住的颤抖：“儿…儿臣叩见父皇…”
朱弘刚并没有在批阅奏章。他只是随意地靠坐在宽大的御椅里，手里把玩着个新研发的“阴阳擎”模型，那模型底下有一个小油灯，油灯点燃，热气上升，飞轮就开始随着活塞运动噗噗地转起来，小小的铜质模型，凝着一线幽冷的锋芒。听到朱载铎的声音，他抬起眼皮，目光落在地上那个瑟瑟发抖的小儿子身上，没有立刻说话。
暖阁里静得可怕，只有烛火偶尔轻微的噼啪声。无形的压力像水银一样弥漫开来，沉甸甸地压在朱载铎的脊背上。
朱载铎被这沉默压得几乎窒息，鼓足了十二万分的勇气，才结结巴巴地开口，声音细若蚊呐，好不容易颠三倒四说完了全过程。
“儿臣…儿臣不知如何是好…求父皇…指点…”
他说得语无伦次，巨大的羞耻感和恐惧让他几乎要把头埋进金砖缝里。
“哦？”朱弘刚终于发出了一个单音。他没有惊讶，没有愤怒，甚至连眉头都没动一下。他放下那个模型，身体微微前倾，手肘支在御案上，双手十指交叉，下巴轻轻搁在指节上。那姿态，不像是在处理儿子棘手的桃色难题，倒像是看着一出无关紧要的热闹。
“她跪着？”朱弘刚的声音低沉平稳，听不出喜怒，“跪着…求你？”
“是…是…”朱载铎头垂得更低，恨不得找个地缝钻进去。
“呵呵呵，这野女子，够胆啊！”一声极轻的笑声从御案后传来。那笑声很短促，带着一丝难以言喻的玩味，却像冰锥一样扎进朱载铎的耳朵里，比任何斥骂都让他感到寒冷。
“老四啊，”朱弘刚的语气甚至带上了一点奇异的温和，就如同长辈在教导一个不开窍的稚子，“抬起头来。”
朱载铎浑身一僵，艰难地、一点一点地抬起头。他看到了父皇的眼睛。那双眼睛在烛光映照下，深不见底，没有白日训斥时的锐利锋芒，却沉淀着一种洞穿世事的幽暗和…一丝不易察觉的怜悯？不，那更像是强者俯视弱者的了然。
“你怕什么？”朱弘刚的声音依旧不高，却像重锤敲在朱载铎心坎上，“你跟你老子在围场，虎豹都射过，熊罴也搏过，她一个苦窑出来的弱女子，赤手空拳，能吃了你？”
朱载铎嘴唇哆嗦着，说不出话。
朱弘刚的目光似乎穿透了他的皮囊，看到了他灵魂深处的慌乱和懵懂。“你觉得，她这样豁出去，把自己剥干净了送到你面前，”他顿了顿，每一个字都清晰无比地送入朱载铎耳中，“图的，是你相貌英俊？还是你懂熬战之法，会三峰采战？你是有嫪毐的本事，还是长了潘安的脸？”
这话太直白，太粗粝，如同烧红的烙铁，烫得朱载铎脸颊瞬间血红，羞愤欲死。
“还是说…”朱弘刚的语调微微上扬，带着一种近乎冷酷的洞察，“她图的是你手指缝里，随便漏出来的一点点权柄？一点点…能让她活下去，活得稍微像个人样，不必再像野狗一样在泥地里抢食，不必脑袋别在裤腰带上，随时战死沙场的安稳保障？”
朱载铎猛地一震，如同被一道惊雷劈中！是啊！细眼那燃烧着孤注一掷火焰的眼神，再次清晰地浮现在他眼前。那眼神里，有恐惧，有渴望，有绝望…唯独没有一丝…情欲？
“情情爱爱？”朱弘刚嘴角那丝若有若无的弧度似乎深了一点点，带着一种过来人的、近乎残忍的清醒，“你现在，真玩得明白那东西？随便一个花船上唱曲的，就能骗你骗个神魂颠倒！”
他身体向后，重新靠回椅背，目光依旧锁定着呆若木鸡的儿子，语气却陡然转沉，带着一种不容置疑的重量：“她要个安稳。你能给吗？能给，就给了。给了，她也愿意给你卖命效力。至于别的…”朱弘刚轻轻挥了下手，像拂去一粒微不足道的尘埃，“你这岁数，能懂个屁！”
哦！
醍醐灌顶！
是了！是了！
父皇太明白一切是怎么回事，也太明白自己想问什么！
细眼那燃烧的、孤注一掷的眼神，哪里是什么情欲？那分明是野狗被逼到绝境，对着唯一可能扔下一块骨头的贵人，摇动的尾巴！是悬崖边缘的人，对着岸上伸出的、哪怕只是一根稻草，也要死死抓住的疯狂！她要的，才不是他朱载铎这个人，是他身上这层皇子的皮！是他随随便便一句话，就能改变她卑贱如尘的命运！
什么情情爱爱？自己刚才那点少年人的羞臊和自作多情的慌乱，此刻想来简直可笑至极！
巨大的冲击过后，一种奇异的、带着冰冷金属质感的明悟感，如同带着雪花的寒风，瞬间灌满了朱载铎的心腔。父皇那双深不见底、洞穿一切的眼睛，像两盏探照灯，把他心底那点龌龊和幼稚照得无所遁形。一种从未有过的、混杂着羞耻、敬畏和一丝异样清醒的情绪，取代了之前的恐慌。
他重重地、无声地吸了一口气，额头触在冰凉的金砖上，发出沉闷的一声轻响。没有言语，这叩首却比千言万语都沉重。
“回去吧。”朱弘刚的声音恢复了惯常的平淡，挥了挥手，“明日启程，别误了时辰。”
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