洛水灯会的喧嚣与混乱，如同投入深潭的石子，激起的涟漪迅速被洛阳城巨大的、冰冷的绝望所吞噬。姜尘一行人拖着疲惫不堪的身躯，如同被驱赶的羊群，随着更大一股衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民潮，被挤出残破的城门，涌向城外更广阔的、充满未知凶险的荒野。
最终，他们在一座早已废弃、半塌的山神庙里勉强安顿下来。庙宇荒凉破败，神像蒙尘断首，蛛网如同破败的经幡垂挂。寒风从坍塌的墙壁豁口和破损的窗棂中肆无忌惮地灌入，裹挟着尘土和枯草的腐朽气息。空气中弥漫着汗臭、霉味、血腥气（有人带着伤），以及一种深入骨髓的、对未来的茫然恐惧。
这里聚集了不下百人，都是从洛阳城中逃出的幸存者，如同惊弓之鸟，在寒冷和饥饿中瑟瑟发抖。哭泣声、呻吟声、压抑的咳嗽声和绝望的叹息交织在一起，形成一曲低沉而令人窒息的乱世悲歌。
卞三娘，这个在纸坊时就展现出市井精明的妇人，此刻成了这群流民中一个微妙的存在。她肥胖的身体裹在一件不知从哪里扒来的、大了好几号的破旧棉袄里，显得臃肿而笨拙。但那双小眼睛里闪烁的光芒，却比任何时候都更加锐利、更加活络。她像一条经验丰富的老鲶鱼，在浑浊的泥水中迅速找到了自己的位置。
她不知从哪里弄来一口豁了边的破铁锅，又寻了些半湿不干的柴禾，在破庙大殿中央相对避风的角落，用几块断砖垒起了一个简陋的灶台。当第一缕带着呛人烟气的火苗蹿起时，几乎吸引了庙内所有人的目光。那微弱的火光和热量，在冰冷绝望的黑暗中，成了唯一的慰藉和希望。
“来来来！都别傻愣着！有锅了！有火了！”卞三娘扯着嗓子，声音带着一种刻意放大的热情，“都凑近点！暖和暖和！这天寒地冻的，冻死了可没人收尸！”她一边吆喝，一边手脚麻利地从自己那个鼓鼓囊囊、沾满泥污的粗布包袱里往外掏东西——几把干瘪发霉的杂粮（不知何时藏下的）、一小块硬得像石头的盐巴、甚至还有一小捆蔫巴巴、不知名的野菜！
人群骚动起来，如同闻到血腥味的饿狼，眼睛死死盯着那口开始冒热气的破锅。几个孩子忍不住吞咽着口水，发出咕噜噜的声音。
“三娘…这…这粮食…”一个面黄肌瘦的老汉颤巍巍地开口，眼中满是渴望。
“粮食？”卞三娘眼睛一瞪，脸上的热情瞬间收敛了几分，换上一副精明算计的表情，“粮食是天上掉下来的？是我卞三娘从牙缝里省出来的！还有这锅，这柴火，哪样不是费心费力弄来的？大家伙儿想暖暖身子，填填肚子，行！可也不能白吃白喝不是？”她目光扫过人群，声音拔高，“这样！谁有能用的家伙什？破碗、瓦罐都行！谁还能寻点柴火、挖点能吃的草根树皮？都拿出来！咱们按人头凑份子！一起煮了，分着吃！公平！”
她的话立刻引起一阵交头接耳。有人犹豫，有人翻找自己仅有的破家当，也有人眼神闪烁，显然在打别的主意。卞三娘也不急，自顾自地往锅里添水，将那点可怜的杂粮和野菜撕碎了扔进去，用一根磨得光滑的木棍慢慢搅动。随着水温升高，一股混合着霉味、焦糊味和野菜苦涩气的、极其寡淡的“粥”味开始弥漫开来。这味道对于饥肠辘辘的人来说，无异于琼浆玉液。
很快，有人拿出了豁口的陶碗，有人贡献了几根捡来的湿柴，还有人真的挖来了一些苦涩的草根。卞三娘指挥若定，如同一个经验丰富的掌柜，将东西登记（用树枝在地上划痕），然后开始分配那点稀薄的糊糊。她分得极其“公平”，每人碗里几乎一样多，清汤寡水，能照见人影。但她自己盛的时候，勺子总会不经意地在锅底多捞几下，碗里的糊糊明显稠厚一些。这细微的差别，在昏暗的光线下，在饥饿的驱使下，竟无人当场点破。
姜尘靠在最角落一根冰冷的石柱上，冷眼看着这一切。右臂墨痕的冰冷蚀痛如同跗骨之蛆，胸中那股因吞噬过多煞气而产生的“饱胀感”依旧沉甸甸地坠着，让他对食物毫无欲望，甚至感到恶心。他看着卞三娘那熟练的、带着市井狡黠的运作，看着那群流民因一口热汤而暂时忘却恐惧、眼中燃起卑微希望的样子，心中涌起一股难以言喻的复杂情绪。
是鄙夷？是悲哀？还是……一丝可悲的认同？
在这朝不保夕的乱世，所谓的道德、尊严，在生存面前脆弱得不堪一击。卞三娘的精明算计，何尝不是一种在绝境中挣扎求生的本能？她克扣的那点口粮，或许就是她活下去的倚仗。只是这种生存方式，带着一种令人齿冷的、赤裸裸的市侩与冷漠。
“姜郎君…蔡娘子…还有小雀儿…”卞三娘端着三碗明显比其他人略“稠”一点的糊糊，脸上堆着殷勤的笑容凑了过来，“快趁热吃点！暖暖身子！这鬼天气，冻坏了可不得了！”
蔡琰抱着焦尾琴，坐在离姜尘不远处的干草堆上，闻言只是微微抬了抬眼，眼神清冷，带着一丝不易察觉的疏离。她没接碗，只是轻轻摇了摇头。灯会那晚的混乱，甄宓那惊鸿一瞥后消失的白色身影，还有姜尘呕血跪地的绝望，都让她心力交瘁。她怀中紧紧抱着雀儿（貂蝉），雀儿小小的身体蜷缩着，墨玉般的眼睛警惕地看着卞三娘递过来的碗，小手死死攥着蔡琰的衣角，颈间那荆棘囚鸟般的烙印在昏暗的光线下若隐若现。
姜尘看着卞三娘递到眼前的碗，那浑浊的糊糊散发着令人作呕的气味。他胃里一阵翻腾，强压下呕吐的欲望，嘶哑道：“多谢…我不饿。”
卞三娘脸上的笑容僵了一下，随即又堆得更满：“哎哟！姜郎君！您可是咱们的主心骨！不吃饭怎么行？您看看您这脸色…白的吓人！多少吃点！多少吃点！”她不由分说地将碗往姜尘手里塞。
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