逃难的人流源源不断，大多是拖家带口的农户。
老人拄着拐杖，妇人背着孩子，孩子们赤着脚踩在泥泞里，裤腿沾满黄浆，眼神里满是惶恐。
“前面就是朝廷设的粥棚了。”方尘勒住马，指着不远处炊烟升起的地方。
只见几排临时搭起的草棚下，官兵正用大铁锅熬着稀粥，逃难的百姓排着长队，每人捧着粗瓷碗小口小口地喝着。
虽不至于饿死，可寒风里单薄的衣衫、脸上的疲惫，都透着日子的艰难。
朱高煦看着这场景，眉头拧得很紧，他自幼在军营长大，见惯了刀光剑影，却少见这般流民流离的惨状。
正沉默间，忽然听到不远处两个老汉的低语飘进耳中。
“唉，这洪水来得邪乎……都说天老爷在罚当今陛下呢……”
“小声点！可不敢乱说……”
“混账！”朱高煦攥紧马鞭，声音里带着怒火。
“天灾就是天灾，凭什么扯到父皇头上？这些百姓真是昏了头！若不是父皇开粥棚赈济，他们早饿死在路上了，竟敢这般编排！”
他调转马头，眼神狠戾，“本王现在就去把那乱嚼舌根的拖来斩了！”
方尘伸手拉住他的马缰，眉头微蹙，语气却平静。
“王爷且慢，杀了他们，流言就能止了吗？”
朱高煦怒视着他，“难道就任由他们这般污蔑父皇？我这心里憋着火，恨不能把这些忘恩负义的东西全宰了！”
方尘望着排队领粥的百姓，其中一个妇人正把碗里仅有的几粒米喂给怀里的孩子，自己舔着碗边充饥。
他收回目光，对朱高煦苦笑一声，“王爷，您看他们衣不蔽体，家园被毁，心里慌了，就容易听信旁人的话。
这背后定有奸人作祟，借着水灾散布谣言把天灾说成天谴，无非是想动摇民心。”
他顿了顿，声音沉了些，“百姓是被利用了。他们不懂朝堂争斗，只知道洪水毁了家，心里苦，便信了那些能解释苦难的流言。
真正可恨的，是躲在暗处煽风点火的人，不是这些只求活命的百姓。”
朱高煦愣住了，顺着方尘的目光看向粥棚下的百姓。
那两个低语的老汉喝完粥，正佝偻着背继续赶路，背影里满是无措，哪有半分故意污蔑的恶意。
他攥着马鞭的手缓缓松开，心里的怒火渐渐被一阵复杂的情绪取代，有对奸人的恨，也有对百姓的无奈。
“那……就任由他们胡说？”朱高煦的声音低了些。
“自然不能。”方尘催动马匹，队伍继续前行。
“等咱们修好了堤坝，让洪水退去，让他们能回家种地，再把那些造谣的奸人抓出来治罪。
事实摆在眼前，流言自会不攻自破，比起动刀，修好堤坝护住他们的家，才是堵住悠悠众口的最好法子。”
朱高煦望着前方浑浊的淮河，又看了看身旁神色坚定的方尘，忽然扯了扯嘴角。
“你说得对，等本王抓住那些挑事的，定要让他们尝尝洪水淹身的滋味。”
“总算到了。”
朱高煦和方尘勒住马，望着前方城楼，凤阳府的城墙上还留着被洪水浸泡过的暗痕。
守城的官兵见队伍里的明黄金龙旗，早已敞开城门迎候。
府尹带着一众官员候在城门口，见方尘与朱高煦翻身下马，忙上前拱手。
“下官凤阳府尹周明，恭迎汉王殿下、方学士！”
方尘点头回礼，目光扫过官员们脸上的疲惫，开门见山道。
“周大人，灾情如何？百姓安置得怎样？”
周明苦着脸道，“回学士，洪水退了五日，粥棚还在接济流民，只是城西那片低洼地仍有积水，最难的是城外堤坝。
淮河干流那段溃口虽暂用沙袋堵了，可根基已毁，若再降大雨，怕是……”
“堤坝要紧。”方尘打断他，语气果决。
“带我去看看溃口处。”
一行人穿过府城，往城北淮河岸边去，越靠近河岸，景象越触目惊心。
原本丈余高的堤坝塌了近三十丈，断裂的砖石混着淤泥堆在岸边，露出底下被洪水冲空的松软地基。
浑浊的淮河水流淌依旧湍急，拍打着残存的堤岸，发出沉闷的声响。
几名守堤的老兵蹲在岸边，正用草绳捆扎沙袋，见官队到来，忙起身行礼。
方尘蹲下身，抓起一把堤岸的泥土捻了捻，又走到溃口处查看水流走向，眉头微蹙。
“这堤坝原是夯土混砖石筑的，根基浅，水流一冲就松了。
周大人，之前陛下让你存的石灰、黏土可还充足？”
周明忙道，“陛下安排的事我早已准备妥当，目前已经装满了整个仓库，足够支撑月余！”
“那就好。”方尘回身，看向随队而来的老工匠王伯。王伯年近五旬，头发已花白，却精神矍铄，手上布满老茧。
他是跟着方尘从南京窑场来的，烧窑筑堤的手艺练了大半辈子，最是稳妥。
“王伯，你是知道水泥筑堤的法子，你就带着他们去先烧制出一些水泥，之后……”
方尘交代一番，王伯走到溃口处摸了摸淤泥，点头道。
“学士放心，老奴懂得这些。”
他转向身后跟着的二十余名工匠，朗声道。
“都听好了！咱们分两组，一组去石灰窑备料，一组跟着我清淤填基，日落前必须把溃口的底子清出来！”
“是！”工匠们齐声应道，各自领了工具，很快散开忙碌起来。
有人扛着锄头去挖淤泥，有人挑着担子去运石灰，这种情况，倒让这片沉寂的堤岸添了几分人气。
朱高煦站在堤岸高处，看着工匠们有条不紊地忙活，又看了看方尘好奇问。
“这水泥筑堤，当真比砖石牢靠？”
方尘指着溃口处“王爷您看，传统堤坝怕水泡、怕冲刷，洪水一冲就松。
但水泥遇水凝固，越泡越硬，混些碎石，根基能牢牢嵌在土里，别说寻常洪水，就是来年汛期水量再大，也能扛住。”
正说着，王伯忽然让人抬来两桶刚调好的水泥砂浆，灰浆泛着细腻的光泽，黏性十足。
他舀起一瓢倒在石块上，很快便将两块碎石粘在了一起，笑道。
“学士您瞧，这黏性，错不了！”
方尘点头，又叮嘱王伯，“注意配比，石灰、黏土、铁矿粉的比例不能错，烧窑的火候也要盯着，水泥质量是根本，有难处随时派人回府找我。”
王伯拍着胸脯保证，“老奴守着窑场烧了四十年，这点事错不了！”
夕阳西斜时，堤岸的工地上已燃起了火把，工匠们借着光继续清淤。
朱高煦看着王伯带着人在泥水里踩实地基，忽然看向凡方尘。
“这些工匠倒卖力。”
方尘望着火光中忙碌的身影，轻声道，“他们虽然不是本地百姓，但作为平头老百姓，还是能够理解这种情况的。”