三日后，石板上的水泥浆已凝得坚硬如石。
方尘叫过王伯和后生，指着接缝处道，“王伯，让李虎试试。”
李虎抡起锤子猛砸下去，哐当一声震得人耳麻，可水泥接缝处只簌簌落下层细灰，连道白痕都没留。
王伯惊得张大嘴，伸手摸了又摸，“真成了！这玩意儿比青石还硬！”
方尘松了口气，眼角眉梢都染了笑意，拉过王伯指着木板上的配比。
“王伯这方子，还有烧窑的火候、加水的比例，你都记牢了，往后按这个法子烧，千万别外传。”
王伯连连点头，赶紧找纸笔仔细记下。
方尘取了块凝结好的水泥样板，沉甸甸的，敲着脆响，他擦了擦手上的灰，揣好样板。
“这里先交给你，我要离开一阵子。”说罢转身大步朝南京城走去。
奉天殿，此时的气息十分压抑。
就在半月前，淮河中游的堤坝突然被大水冲断，这种灾难顿时让下游的百姓苦不堪言。
百官按品级分列两侧，手中捧着的奏折大多染着水渍，淮河中游的堤坝昨夜溃决的急报，天不亮就送进了宫，此刻正摊在朱棣面前的龙案上。
“陛下，”户部尚书夏元吉颤声出列，捧着灾情奏报的手微微发颤。
“淮河泗州段堤坝昨夜子时溃决，冲垮二十余里护堤，下游五县尽成泽国。
据初步奏报，已有三万余百姓房屋被冲毁，无家可归，正往高处逃难，沿途饿死、溺死者已逾百数……”
话音未落，殿内响起一片抽气声，淮河素有三年两溃之名，可这次溃决来得格外猛。
恰逢秋汛高峰，洪水裹挟着泥沙奔涌而下，连坚固的石堤都被冲得粉碎。
工部尚书宋礼面色铁青，出列请罪，“陛下，是工部督造不力，去年修缮堤坝时未能彻底加固，臣罪该万死！”
朱棣脸色阴沉，他盯着奏报上百姓流离四字，喉结滚动。
“先不说追责！粮草，赈灾银，安置棚，户部、工部即刻调拨，从京城分五千兵马护着赈灾队伍南下，务必先保住百姓性命！”
“陛下圣明！”百官齐声应和，可眉宇间的忧虑丝毫未减，赈灾虽易，但安定民心难。
正说着，通政司参议匆匆出列，手里捧着一份密报，脸色惨白。
“陛下，臣刚收到泗州舆情密报，当地近来流言四起，说…说此次淮河溃堤并非天灾，是是上天示警。”
朱棣猛地抬眼，“什么流言？”
通政司参议咬着牙，声音低得几乎听不清。
“流言说…说陛下当年靖难夺位，于礼法不合，上天看不惯，才降此洪灾惩戒还有人暗指，这是故主在天有灵，不满陛下坐拥江山……”
“放肆！”朱棣猛地拍案而起。
“一派胡言！”
殿内瞬间死寂，连呼吸声都仿佛停滞，百官个个噤若寒蝉，这流言戳中了朱棣最敏感的痛处。
他的皇位来得不正，建文旧臣虽已清算，但民间总有暗流涌动，此刻借天灾造谣，分明是想煽动民心，动摇国本。
吏部尚书蹇义颤声劝道，“陛下息怒，此等流言必是奸人挑拨，切不可让其蔓延当务之急是平定灾情，再严查造谣者，以正视听！”
朱棣深吸一口气，强压下怒火，目光扫过百官。
“传朕旨意，赈灾队伍即刻出发，凡散播流言者，无论官民，立斩！泗州知府若查禁不力，一并革职问罪！
另外，工部即刻拟定淮河复堤方案，用最牢的料、最硬的石，朕要让百姓看看，这江山在朕手中，能护他们周全！”
殿内的凝重还未散去，殿外突然传来宦官急促的脚步声，那宦官跑得气喘吁吁，在殿中跪下。
“陛下！方中宪在外求见，说…说他造出了水泥，要在陛下面前验证！”
百官闻言一阵骚动，这半月来水泥的名头早有耳闻，说是什么比石头还硬的灰浆，可终究没人见过实物，多半只当是方尘这年轻学士的空谈。
朱棣眉头微皱，抗洪的焦头烂额让他没心思应付新奇物件，可想起方尘先前督造钢锭和赚大量银钱的实绩，又按捺住不耐。
“让他进来。”
方尘很快走进殿内，身上虽换了件青布圆领袍，脸上却还沾着未洗净的灰痕，鬓角甚至挂着点窑场的白灰，与奉天殿的肃穆氛围格格不入。
刚站定，吏部尚书便皱着眉出声，“方学士成何体统！朝堂之上何等庄严，你这般灰头土脸闯进来，岂不是视国法如无物？”
礼部侍郎紧随其后，“陛下正议抗洪大事，哪有功夫看这些旁门左道的玩意儿！依臣看，不过是哗众取宠罢了。”
方尘抬眼扫过二人，拱手却未低头，他其实不明白，为何每次他有话要说时，不管是谁都要顶他两句。
“也许因为父亲是方孝孺吧。”
思绪回落后，他声音不高却字字清晰。
“二位大人言重了。臣刚从窑场赶来，脸上灰痕未净，确失仪轨，这是臣的不是。”
他话锋一转，目光扫过殿内百官，“可淮河堤坝溃决，三万百姓流离失所，陛下正为此彻夜难眠。
若臣这灰头土脸造出的东西，能堵住决口、护百姓周全，比起朝堂上冠冕堂皇的空谈，哪个更合体统？”
他转向礼部侍郎，语气更添几分锐利，“侍郎大人说这是旁门左道？敢问大人，砖石挡不住洪水时，你礼部的礼仪能筑堤吗？
百姓在洪水里挣扎时，体面能救性命吗？臣半月烧了四十五窑，不是为哗众取宠，是想给陛下，给百姓寻个抗洪的实法子，这旁门左道若能救命，臣倒愿做这不体面的人。”
一番话掷地有声，殿内霎时安静。那吏部尚书张了张嘴，竟找不出话来反驳。
礼部侍郎脸色涨红，悻悻退了半步。
朱棣眼中闪过一丝赞许，“不必多言，方爱卿要如何验证？”
方尘不再理会旁人，径直从怀中取出个青灰色硬块，沉甸甸的，正是样板水泥。
他将硬块稳稳放在殿中铺着的金砖地面上，对着朱棣拱手道。
“陛下，请让一名武将用锤子一试便知。”