晨光从东偏院的屋檐下斜斜地漏进来，落在陈轩脚边，像撒了一地碎金。他站在御膳房外，看着门上那块“烟火之地，谨言慎行”的木匾，忍不住摸了摸自己的新太监服。
这身衣服比尚膳监那边的粗布衣裳要体面不少，虽说还是太监打扮，但至少袖口没沾酱油味儿了。
“总算混进核心厨房了。”他在心里嘀咕一句，迈步走了进去。
御膳房里热气腾腾，锅碗瓢盆叮当作响，一排排灶台前站满了忙碌的小太监和厨役，空气中弥漫着豆酱、糖醋和各种香料的味道。
“你就是新来的小贵子？”一个声音在背后响起，语气带着几分审视。
陈轩转身一看，是个须发半白的老太监，手里拎着个铜勺，腰间还挂着个装着香料的小袋子，走起路来叮铃作响，活像移动调料铺。
“回公公，奴才正是。”
老太监上下打量了他一番，鼻子里哼了一声：“听吴嬷嬷说你手脚勤快，可别是只会耍嘴皮子的主儿。”
“奴才不敢，只求能为宫中尽一份力。”陈轩笑得一脸诚恳。
老太监眯着眼看他半天，忽然道：“今儿头道菜，桂花糯米藕，你来做。”
陈轩一听，心里一喜：这可是他的拿手好菜！
“是，奴才这就准备。”
他走到案板前，先拿起一根藕仔细端详起来。
“七孔藕甜，九孔藕脆，做糯米藕，还得是七孔的好。”他一边切一边低声念叨。
这句话被旁边经过的老太监听了个正着，脚步顿了一下，回头看了眼陈轩，没说话，继续往前走。
时间紧迫，火候难控，食材也并不齐全。桂花不多，蜂蜜也不够，同组的小太监还故意磨蹭，拖慢进度。
陈轩不急，笑着把蜂蜜换成了白糖，又在蒸锅底下垫了层湿纱布，控制水汽，让糯米更软糯些。
“这小子有点意思。”角落里，那位拎着铜勺的老太监李公公正倚着墙柱看热闹，嘴角微微翘起。
两个时辰过去，一盘色香味俱全的桂花糯米藕摆在了试吃桌上。
藕片晶莹剔透，糯米裹得严实，表面撒着一点芝麻和橙皮碎，香气扑鼻。
“诸位大人，请用。”陈轩恭敬地退到一旁。
众人一一尝过，纷纷点头。
“嗯，这味道……确实不一样。”一位负责记录的女官轻声道。
“甜而不腻，入口即化。”另一位年长的太监赞了一句。
轮到李公公时，陈轩主动上前：“公公，奴才斗胆说句大话，这道藕，保准比去年南巡带回的江南点心还香。”
李公公眉毛一挑，夹起一块放进嘴里，细细咀嚼后点了点头：“你这小太监，倒有些本事。谁教你的？”
“回公公，是前夜梦中学来的。”陈轩一本正经地说。
这话惹得周围人一阵轻笑。
李公公却没笑，反而若有所思地看着他：“梦中学的？那你梦里还有别的菜没？”
“有啊，公公想尝尝吗？”
“成，那就让你试试主厨班的活儿。”李公公挥了挥手，“三日考核，若做得好，留下。”
消息传开，不少人投来异样的目光。主厨班可不是谁都能进的，那是御膳房里的“内定圈”。
有人不服气，在背地里议论：“一个小厮出身的，凭什么一步登天？”
也有人开始对他刮目相看，暗自留心。
第二天一早，陈轩便被安排制作早膳中的葱花鸡蛋羹。
这次他没按老法子来，而是加了些虾仁提鲜，再用细网筛过滤蛋液，使得成品更加滑嫩。
果然，这一碗鸡蛋羹一出，连一向挑剔的几位老太监都点头称赞。
“滑而不腥，清香四溢。”李公公满意地点点头，“看来你这小子还真有点真功夫。”
接下来两日，陈轩接连做出几道新式点心，一道比一道精致，一道比一道受欢迎。
最后一日，他甚至用剩菜做了道“翡翠豆腐羹”，将青菜剁碎拌入豆腐泥中，色泽碧绿，口感细腻，赢得一片叫好。
李公公亲自命人记录下他所做的每道菜名，并在最后一页写下四个字——“此子可造”。
三天考核结束，陈轩正式调入主厨班。
那天傍晚，御膳房后厨。
夕阳透过窗棂洒进来，映得灶台上的铜锅泛着暖光。
陈轩正在收拾工具，听见身后传来脚步声。
“小贵子。”李公公的声音响起。
“奴才在。”陈轩连忙转身。
李公公看着他，沉默片刻，忽然道：“你这手艺，不是寻常人能教出来的。”
陈轩心头一紧，脸上却依旧带笑：“公公谬赞了，奴才不过是多学了几道民间菜式罢了。”
李公公没有追问，只是意味深长地看了他一眼，转身离去。
陈轩站在原地，望着窗外渐暗的天色，心中却清楚，自己已经在这座皇宫里，悄悄露出了锋芒。
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