马车继续前行，拐过西街的转角，喧闹声渐渐远去。许佑宁却仍忍不住回头张望，直到那些玄甲官兵的身影消失在街角。
“那个陶言奚……”她犹豫片刻，还是忍不住问道，“他真的有那么厉害吗？”
薛衍骑在马上，闻言轻哼一声：“那个陶二，不过是七岁能诗，十二岁通晓五经，十五岁殿试及第……”
“听起来倒像是个天才，”许佑宁眨了眨眼，敏锐地捕捉到他话中的异样：“你似乎对他很熟悉？”
“不熟。”薛衍立刻否认，随即又闷闷地补充，“只是从小到大，父王没少拿他与我比较。”
许佑宁忍不住抿嘴笑了：“哦？那世子爷可曾赢过？”
薛衍斜睨她一眼，见她眼中带着狡黠的笑意，不由气结：“许佑宁，你这是在取笑本世子？”
“民女不敢。”她故作正经地摇头，眼里却盛满笑意，“只是好奇，能让瑢王世子记恨这么多年的人，究竟是何方神圣。”
“父王书房里堆着他历年科考文章。”薛衍嘴角扯出个嘲讽的弧度，“什么'天纵奇才''文采斐然'——就差说他是文曲星下凡了。”黑马突然打了个响鼻，他顺势拽紧缰绳，指节泛白。
许佑宁忍不住笑出声：“原来世子爷也有比不过的人？”
“谁说我比不过了？”薛衍猛地转过头，眉头微蹙，活像只被踩了尾巴的猫，“哼，谁稀罕跟他那个药罐子比较！不过是术业有专攻罢了。”
“哦？”许佑宁故意拖长声调，“那世子爷专攻什么？”
薛衍正要反驳，忽然瞥见她眼中狡黠的笑意，顿时明白她在逗自己。他轻咳一声，故作严肃道：“本世子专攻……如何让某个小大夫闭嘴。”
许佑宁连忙捂住嘴，眼睛却弯成了月牙。阳光透过车帘的缝隙洒在她脸上，映得她睫毛根根分明。
两人说笑间，马车已转过街角，远远能看见济世堂的屋檐。许佑宁正要说话，却见薛衍突然勒住缰绳，神色一凛。
“怎么了？”她察觉到异样，低声问道。
薛衍没有立即回答，目光锐利地扫过济世堂周围。清晨的街道上行人寥寥，几个小贩正在摆摊，看起来并无异常。但他的视线却停留在对面茶楼二层的窗口，那里有个人影一闪而过。
“有人还在监视济世堂。”他压低声音，策马靠近车窗，“茶楼二层，穿灰衣的那个。”
许佑宁心头一紧，顺着他的指引望去，果然看见一个模糊的身影隐在窗后。那人似乎察觉到了他们的视线，很快退入阴影中。
“换条路走。”薛衍压低声音，调转马头。
许佑宁心头一紧，下意识往车厢里缩了缩：“那是赵鸿的人吗？”
薛衍点点头，冷笑一声，“看来御史台的弹劾还不够让他焦头烂额。”随即便抬手示意车夫转向旁边的小巷，“无妨，我们走柳巷绕过去。”
他摩挲着腰间玉佩残缺的穗子，忽然吹了声悠长的口哨。不远处卖糖人的老翁闻声抬头，不着痕迹地点了点头——那是瑢王府的暗哨。
“看来他还没打算收手。”许佑宁攥紧书册边缘，指节微微发白。
薛衍策马靠近车窗，月白衣袖被晨风吹得猎猎作响。他假装替她扶正被风吹歪的书箱，低声道：“莫慌，今晚我就给他们布置些惊喜。”
马车穿过几条幽静的小巷，最终停在了学堂的侧门前，晨光斜斜地洒在青石阶上，檐角铜铃在微风中叮当作响。薛衍翻身下马，三步并作两步赶到马车前，正欲伸手去扶，却见许佑宁已拎起裙摆，足尖一点便轻巧地跃下车辕。落地时她发间银簪轻晃，在晨光中划出一道细碎的流光。
“阿宁你——”伸出的手僵在半空，指尖还残留着晨露的凉意。
薛衍见她这般风风火火的模样，不由得摇头失笑。“许大夫，你这般跳脱，哪像个大家闺秀？”他故意板着脸，语气却带着几分无奈的笑意。
许佑宁回头瞥他一眼，裙摆随着动作轻轻扬起，像春日里翻飞的蝴蝶：“我本就不是什么闺秀，世子爷莫不是忘了？”她脚步轻快，一边走一边回头催促，“快些，若是迟了，夫子又要打戒尺罚抄书了。”
薛衍见她这般模样，忍不住想逗她：“哦？原来许大夫也怕夫子啊？”
“谁怕了？”许佑宁不服气地瞪他，“我只是不想浪费时间抄书罢了。”她嘴上硬气，脚步却更快了几分，险些被门槛绊住。
薛衍眼疾手快，一把扣住她的手腕，将她稳稳扶住：“慢些，小心点。”他声音低沉，带着几分无奈，“若是着急摔了，岂不是更耽误工夫？”
许佑宁站稳后，下意识想抽回手，却被他轻轻握紧。她耳尖微热，故作镇定地挣了挣：“你放开，我自己能走。”
薛衍挑眉，不仅没松手，反而微微用力，将她往自己身侧带了带：“方才跳下车时怎么不见许大夫这般矜持？”他眼底含笑，语气里带着明显的揶揄。
许佑宁被他噎住，一时语塞，只得任由他牵着往前走。她低头看了看两人交握的手，心跳莫名快了几分，嘴上却不肯服软：“世子爷这般殷勤，莫不是怕我跑了，没人替你挡夫子的责问？”
薛衍低笑一声，指尖在她掌心轻轻一挠：“是啊，许大夫医术高明，想必也能治好夫子的严苛之症。”
许佑宁被他这一挠弄得浑身一颤，连忙抽回手，红着脸瞪他：“薛衍！你——”
“我怎么了？”他一脸无辜，眼底却藏着狡黠，“不是阿宁你说要快些？再耽搁下去，夫子可真的要发火了。”
许佑宁气结，索性不再理他，拎起裙摆快步往学堂方向走去。
“还不快跟上来？”少女在学堂门廊下转身，逆光里只见她半边脸浸在晨光中，耳垂上小小的珍珠坠子晃得人心头发痒。她故意板起脸学着严夫子的腔调：“世子殿下是要等老夫亲自来迎么？”
檐下铜铃忽然被风吹得急响，薛衍这才惊觉真要迟了。他大步流星追上去，衣袂扫过石阶上未干的露水。经过她身边时，忽然伸手拽了下她发梢：“自然是…不敢的…”指尖掠过她颈后散落的碎发，触到一点温热的肌肤。
许佑宁缩了缩脖子，正要反驳，学堂内突然传来戒尺敲在案上的脆响。两人对视一眼，默契地噤声，一前一后溜进侧门。薛衍抬手替她挡了下快要撞到的门框，许佑宁却已经猫着腰钻了进去，只留给他一个狡黠的侧脸，和飘在空中的一句：“世子爷还是专攻给人当门神罢…”
他摇头失笑，跟着闪身入内。不久便听见远处传来严夫子拖长的声调。
“晨——诵——始——”，惊飞了檐下一对正在理羽的麻雀。
***
永安城东，左相府中。
偌大的相府庭院深深，却显出一种异样的清寂。偶有青衣婢女端着物什，步履轻盈地穿过曲折的回廊与青石小径。几个健仆低声谈笑着府中趣事，手下却麻利地清扫着院落，一切井然有序，透着不容喧嚣的森严。
一间陈设雅致却气息凝重的书房内，紫铜博山炉中逸出袅袅青烟，沉香的气息在静谧中沉浮。除却这细微的烟缕与众人极力压抑的呼吸，再无一丝杂音。
冰冷的地砖上，跪着几名黑衣暗卫。他们周身萦绕着经年刀口舔血的凛冽煞气，此刻却如同石雕般纹丝不动，汗水早已浸透紧贴背脊的衣衫，额角青筋微凸，气息却控制得极稳。
书案之后端坐一人。玉簪松松束起墨发，几缕碎发垂落额前，衬得肤色愈发有种久不见光的冷白。他身着天水碧云纹锦袍，本应温润柔和的颜色与回云暗纹，落在他清癯挺拔的身姿上，却透出一种疏离淡漠的寒意。正是那位被市井传为“病秧子”的左相二公子——陶言奚。
那修长而略显苍白的手指正缓缓翻动着暗卫刚呈上的信函，纸页摩擦发出细微的沙沙声。他眼帘低垂，浓密的睫毛在眼下投出一小片阴影。
片刻后，他抬起眼，目光沉静如水，缓缓扫过下方众人：“除此之外，你们真就一无所获？”
为首暗卫喉结滚动，声音带着一丝不易察觉的紧绷：“回公子，属下本欲生擒那贼首拷问，未料其齿藏剧毒，见事败立时自戕！是属下……无能！请公子重罚！”
“同伙？线索？”陶言奚的声音不高，却字字清晰，带着无形的压力。
“确有一同伙接应！此人武功极高，身法诡谲，属下等数人皆被其所伤，未能……未能将其留下！”暗卫头垂得更低，随即急声道，“然那贼子逃窜时，被韩齐一箭射中后心！箭簇淬有‘牵机引’，循此追查，必能寻得其藏身之处！”
“知道了。”陶言奚的声音听不出喜怒，只淡淡道，“下去吧。继续查。若再寻不到此人踪迹……”他微微一顿，指尖在案上轻轻一叩，“便不必回我，直接去父亲处领罚。”
“是！”几人沉声应命，如蒙大赦又似背负千钧，不敢有丝毫停留，身影一晃，便如鬼魅般翻窗而出，消失在庭院深处。
书房内重归死寂。陶言奚的目光再次落回案上散乱的信函，眉心紧蹙，若有所思。片刻后，他长袖一拂，将那些密信尽数扫入一旁燃着银霜炭的火盆中。跳跃的火舌瞬间吞噬了纸张，扭曲的墨迹化作缕缕青烟，只余下灰烬。
“究竟是何等秘密……值得他们以命相护？”
他倏然起身，几步走至窗边，对着虚空吩咐，声音冷冽如冰：“竹渊。”
话音未落，一道玄色身影如同融入阴影般悄无声息地落下，单膝跪地。来人一身劲装，气息凝练如未出鞘的利刃，虽未开口，凛然的杀气已弥漫开来。
“你速去关州，帮我查件事。”陶言奚的声音压得极低，带着不容置疑的决断，“切记，绝不可让父亲察觉分毫。”
“是！”竹渊应声，身形一晃，便已不见。
陶言奚静立窗前，望着院中一株枯瘦的梨树。寒风掠过，几片残存的枯叶簌簌作响，最终挣脱枝头，打着旋儿落在积雪覆盖的窗台上。他伸手拾起一片，指尖被冻得微微发红。
“公子。“门外传来老管家恭敬的声音，伴随着轻微的跺脚声，“药煎好了。“
陶言奚收回思绪，转身时带起一阵寒风：“进来。“
老管家端着药碗轻手轻脚地进来，药碗上还冒着热气。见满地灰烬，眉头几不可察地皱了皱：“公子又劳神了。“
“无妨。“陶言奚接过药碗，一饮而尽，白雾模糊了他苍白的唇色。这些年喝的药，怕是比热茶还多。
老管家欲言又止，终是忍不住道：“老爷吩咐，让公子好生休养，国子监的事......“
“我知道。“陶言奚打断他，声音平静如屋外的积雪，“告诉父亲，我会准时赴任。“
待老管家退下，陶言奚从袖中取出一枚玉佩。玉质温润，雕着精巧的兰草纹样，与他的气质极为相衬。只是那玉上有一道细微的裂痕，像是曾经摔碎在冰面上，又被精心修补。
他修长的手指轻轻抚过那道裂痕，指尖因寒冷而略显僵硬。
“国子监......或许会有新的线索吧。“他低声喃喃，呵出的白气在窗前短暂停留，又迅速消散。
******
夕阳的余晖斜斜地穿过学堂窗棂，将青砖地面映出斑驳的光影。许佑宁正低头整理书箱，纤细的手指将一卷卷竹简仔细归位，发间银簪随着动作轻轻晃动，在案几上投下一道细碎的影子。
“佑宁。“严夫子的声音从讲席处传来，不似平日的严厉，反而带着几分温和，“你留一下。“
许佑宁指尖一顿，抬头望去，只见须发皆白的老先生正慢条斯理地收拾着案上笔墨。
“夫子。“她连忙放下手中书卷，规规矩矩站好。
学堂里其他学子已经三三两两离开，薛衍抱着手臂倚在门框上，挑眉投来询问的目光。许佑宁微微摇头示意他先走，却见那人反而往里迈了一步，靴底碾过地砖缝隙里的一粒砂石，发出细微的声响。
严夫子咳嗽一声，戒尺在案几上不轻不重地一敲。薛衍这才不情不愿地退出去，临走时还故意用指节叩了叩门板，惹得许佑宁耳尖发烫。
“世子这性子可真是随了王爷……”夫子摇摇头，从案几后站起身。他今日穿了件半旧的靛青直裰，衣摆处还沾着几点墨渍，走动时带着淡淡的松烟墨香。
许佑宁垂手而立，余光瞥见夫子案头那摞批改完的课业——最上面正是她前几日写的《春秋》释义，朱笔批注密密麻麻却不失工整，末尾还画了个小小的红圈，这是夫子给优秀课业的标记。
“先坐吧。“夫子指了指讲席旁的蒲团，自己则从书架上取下一个桐木匣子。开合时发出“吱呀“轻响，露出里面几封盖着朱印的文书。
“你可知国子监下月要举行入学试？“夫子突然问道，苍老的手指抚过文书边缘，那里印着国子监特有的云纹徽记。
许佑宁呼吸一滞。国子监——那是天下学子梦寐以求的学府，连薛衍那样的王孙公子都要经过严格考校才能入学。
“学生...略有耳闻。“她声音有些发紧，指尖无意识摩挲着裙裾上细密的针脚。
夫子从匣中取出一封荐书，纸质挺括，在暮色中泛着象牙般的光泽。“你天资聪颖，又肯下苦功。“他顿了顿，目光落在她因常年执笔而略显粗糙的指尖，“《礼记》能倒背如流，《左传》释义连博士们都称赞。若去应试，未必没有机会。“
“新任少学监陶言奚正在选拔通晓医理的学子。“夫子从袖中取出一封烫金名帖，“老夫举荐了你。“
许佑宁接过名帖，指尖触到那精致的云纹时微微一颤。帖上墨迹遒劲，写着“国子监少学监陶言奚谨拜“的字样。她忽然想起早晨那个被官兵按倒在地的书生，和他散落一地的《孟子》。
“夫子，可我...“她嗓子发紧，“可我只是个平民女子...“
“医道不分贵贱。“夫子打断她，枯枝般的手指点了点名帖，“陶言奚虽出身相府，却是个真才实学的。他现在正需要你这样既有医术又通文墨的人才。“
窗外传来学生们放课的喧闹声，许佑宁攥紧了名帖，纸张边缘在她掌心留下浅浅的压痕。
“此事不急。“夫子见她犹豫，缓声道，“你三日后给老夫答复即可。“他转身从书架上取下一本装帧考究的书册，“这是陶言奚新著的《医林正脉》，你拿回去看看。“
许佑宁双手接过，沉甸甸的书册散发着新墨的清香。翻开扉页，一行清隽的小字映入眼帘：“医之为道，非独疗疾，亦以济世。“
“多谢夫子。“她郑重地行了一礼，将书册小心地收入布囊。走出书房时，夕阳正好落在她肩头，像是为她披上了一件金色的纱衣。
长廊尽头，薛衍正倚在朱漆柱子旁等她。见她出来，他直起身，嘴角扬起熟悉的弧度：“那老头又让你抄书了？“
许佑宁摇摇头，手指无意识地抚过布囊里的书册。她望着薛衍被夕阳勾勒出的轮廓，忽然不知该如何开口。