月华如水，自公主府的亭台流淌至另一座更为森严的府邸。
龙云在书房内来回踱步，脚下的西域地毯被踩得毫无声息，却压不住他心头的烦躁。他手中紧紧攥着一张纸，纸上是墨色分明的方块字，正是那份活字印刷样本。纸张的边缘已被他的指节捏得泛白、起皱。
“殿下。”一名黑衣密探单膝跪地，头垂得极低。
“说。”龙云的声音没有起伏。
“长公主府夜宴已散。张奇……大出风头。陆学士以诗词对句相试，皆败于其手。长公主殿下当众许诺，军器监事务，由张奇全权处置。”
密探顿了顿，继续禀报：“今日一早，张奇已将新制的连弩图纸送往工部备案，并向京中几家最大的铁匠铺下了订单，要求赶制一批特制的机括轴承。”
龙云停下脚步，背对密探，看着墙上悬挂的疆域图。良久，他发出一声冷笑，那笑声在空旷的书房里显得格外刺耳。
“诗词？对句？我那好皇姐，是想用一个伶牙俐齿的工匠来装点门面吗？”他转过身，将那份活字印刷样本狠狠摔在桌上，“她看中的，是这个！是这些能将思想传遍天下的‘奇技淫巧’！现在，又加上了能让军队战力倍增的连弩图纸。”
他的眼神阴鸷，扫向侍立在门边的另一人：“王统领。”
“末将在。”一名身穿轻甲、身材魁梧的男子应声上前。他叫王泰，是龙云的心腹，掌管着府中卫队。
“你去城西的几家铁匠铺，尤其是‘老铁头’那里，给我找个手脚麻利、靠得住的。”龙云的声音压得很低，像淬了毒的刀刃，“想办法，在张奇订制的那批轴承里，掺上一些劣质的铁砂。”
王泰的脸色变了变，抱拳道：“殿下，军械之事，非同小可。这批连弩若是列装，必然要经过神机营的实地校阅。在轴承里掺劣质铁砂，弩机高速运转之下，极易因过热而炸膛。这若是被发现……”
“发现？”龙云打断了他，语气里带着一股不容置喙的狠戾，“查出来，算我的。我担着。若是查不出来呢？”
他走到王泰面前，逼视着他：“王泰，你告诉我，若是查不出来，会如何？”
王泰垂下头，沉声回答：“弩机在校阅时炸膛，折损神机营的弟兄事小，但此弩的设计者、监造者张奇，必将以‘怠忽军务、祸乱军心’之罪论处。轻则下狱，重则……当场斩首。”
“没错。”龙云拍了拍他的肩膀，“这才是他的死期。一个死人，就算再有惊世之才，对我那好皇姐来说，又有什么用处？”
王泰的嘴唇动了动，终究没有再劝。他知道这位主子的脾性，一旦决定的事，九头牛也拉不回来。他更知道，这盘棋，下的远不止一个军器监司丞的性命。
“此事，要办得干净利落。”龙云的语气缓和下来，却更显冰冷，“那个工匠，要让他以为是自己学艺不精，是他的图纸出了纰漏。我要他死，也要他死的名声扫地，成为全天下的笑柄。”
“末将……遵命。”王泰再次抱拳，转身退出了书房。
夜色更深。
城西，老铁头铁匠铺。
“哐当——”
打铁的声响停了。年过半百的铁匠老铁头放下铁锤，用一条脏兮兮的布巾擦着脸上的汗。他的儿子，小学徒铁牛，正呼哧呼哧地拉着风箱。
铺子唯一的木门被推开，挡住了吹进来的夜风。
王泰走了进来，他已经换下轻甲，穿了一身寻常的布衣，但身上那股军人的煞气，却怎么也掩盖不住。
“王……王官爷。”老铁头心里一咯噔，连忙迎了上去，“这么晚了，您怎么来了？可是有什么要紧的家伙事儿要打？”
王泰没有说话，只是从怀里掏出一个沉甸甸的钱袋，丢在铁砧上。钱袋落在铁面上，发出“叮”的一声闷响。
老铁头看了一眼，眼皮一跳。那钱袋的分量，足够他打一年铁了。
“王官爷，这……这是何意？”
“你这里，是不是接了军器监的一批活儿？”王泰开门见山。
“是，是军器监的张司丞，订了一批轴承。”老铁头不敢隐瞒，小心翼翼地回答，“说是新式连弩上用的，催得紧，小老儿正带着徒弟们连夜赶工呢。”
王泰点了点头，又从袖中取出一个小小的油纸包，放在钱袋旁边。
“这是什么？”老铁头问。
“上好的精炼铁砂，从西域来的，能增加铁器的硬度。”王泰面不改色地撒着谎，“张司丞治学严谨，唯恐你们的用料不纯。这是他私下托我送来的，让你在熔炼那批轴承的铁水时，务必加进去。”
老铁头狐疑地拿起那个纸包，打开一角，借着炉火的光看去。里面的砂子呈灰黑色，颗粒细碎，看起来与寻常铁砂并无二致。可他打了半辈子铁，总觉得这东西有些不对劲。
“官爷，这……不合规矩啊。军器监的用料，都有定数的，私下添加东西，要是出了岔子……”
“能出什么岔子？”王泰的语气加重了，“张司丞是体恤你们，怕你们担干系，才让我私下送来。你只管用，出了事，有张司丞担着。你若是不肯……”
他的手，按在了腰间的刀柄上。
“……你这铺子，明天还想不想开门，就不好说了。”
老铁头的冷汗“唰”地一下就下来了。他看了一眼旁边吓得不敢动弹的儿子铁牛，又看了看铁砧上那袋沉甸甸的银子，最后视线落在那柄刀上。
他只是个铁匠，只想混口饭吃。一边是能让他后半生无忧的钱财，另一边是无法抗拒的威胁。至于什么规矩，什么岔子，在生存面前，都显得那么无力。
“小老儿……遵命。”老铁头的声音干涩沙哑，他颤抖着手，将那包劣质铁砂和钱袋都收了起来。
王泰满意地转身离去，消失在夜色中。
老铁头颓然地坐倒在地，半晌，他才对儿子说：“铁牛，去，把那锅最好的铁料给我重新起炉。”
他看着炉中熊熊的火焰，那火光映在他的瞳孔里，跳动着，仿佛在嘲笑他的怯懦。他终究还是打开了那个油纸包，在铁水熔炼到最关键的时候，将那包灰黑色的砂子，尽数倒了进去。
滋啦——
铁水翻滚了一下，冒出一股极淡的青烟，很快便恢复了平静。
次日，军器监。
新官上任的张奇，并没有待在司丞的官署里喝茶，而是一大早就泡在了工坊。
这里的环境远不如公主府雅致，空气中弥漫着桐油、木屑和金属混合的味道，但张奇却甘之如饴。他穿着一身方便活动的匠人短褂，正与几名老工匠围着一张巨大的木案，上面铺着连弩图纸。
“这里的卡榫，尺寸一定要精准，差一分一毫，弩箭射出时便会偏离。”
“还有这个弹簧臂，材质必须用百炼钢，淬火的火候要足，才能保证回弹的力道和韧性。”
他讲得极为细致，没有半句废话，全是关键。老工匠们起初还因为他的年纪和“商人”出身有些轻视，但几句话下来，便已是满脸的敬佩。这位新来的张司丞，是真正的行家。
“司丞大人，城西老铁头铺子，把第一批轴承送来了！”一名小吏跑进来禀报。
“哦？这么快？”张奇有些意外，随即露出笑容，“拿过来我看看。”
一箱崭新的轴承被抬了进来。张奇随手拿起一个，放在掌心掂了掂。轴承打磨得光滑圆润，在天光下泛着幽暗的金属光泽，分量也足。
他用手指拨动了一下，轴承转动得十分顺滑。
“不错，告诉老铁头，让他加紧赶制，赏钱少不了他的。”张奇满意地点了点头。
他将那个完美的杀人利器放在桌上，眼中充满了对未来的期许。他仿佛已经看到，装备了这种新式连弩的大启军队，在战场上将是何等的所向披靡。
只是，他没有看到，在他视线不及的轴承内部，那些被强行熔炼进去的、微不可见的劣质铁砂，正像蛰伏的毒蛇，等待着在最关键的时刻，给予他致命的一击。
张奇拿起图纸，对身边的工匠说：“走，我们去试车间，把这几个装上去试试。”