京城。
寅时刚过，天边只透着一抹死鱼肚般的灰白。往日此时该有零星早起的贩夫走卒穿行，如今的长街却空旷得瘆人，只有裹着破絮、蜷缩在墙根下的流民身影，在料峭春寒中瑟瑟发抖。一股难以言喻的沉闷死气，压得人喘不过气。这死寂的根源，便是掐住了京城命脉的粮荒与盐荒！
运河断绝，漕运瘫痪，江南盐帮的血腥内斗阻断了这条帝国赖以输血的生命线。南方富庶之地的稻米、淮盐，再也无法通过便捷低廉的漕船北上。依赖运河供给的京城，瞬间成了无源之水、无本之木。陆路运力杯水车薪！朝廷虽紧急从河东、蜀中调粮购盐，但崎岖漫长的陆路，车马驮运效率低下，损耗巨大，运抵京城的数量远远无法满足百万之众的需求。奸商囤积，物价飞腾！嗅觉灵敏的粮商盐贩趁机囤积居奇，粮价盐价一日数涨，如同脱缰野马。官仓存粮存盐迅速见底，常平仓的放赈不过是扬汤止沸。
“丰裕米行”那两扇沉重的包铁木门尚未开启，门前却已黑压压挤满了人。不再是排队，而是无声的推搡与对峙。一张张菜色的脸上，刻着饥饿的焦灼与绝望的疯狂。男人们攥紧了拳头，妇人们搂紧了怀中饿得哭不出声的孩子，浑浊的眼睛死死盯着那紧闭的门板。
“开门！开门啊！家里孩子快饿死了！”一个嘶哑的声音划破寂静，如同投入滚油的火星。“狗日的奸商！囤积居奇！发国难财！”“盐！盐呢？！三天没见盐星子了！”
咒骂、哭嚎、哀求瞬间爆发，汇成一股汹涌的浊流，冲击着米行门前几个脸色发白、持棍戒备的伙计。巡防营的一小队士兵在队正带领下匆匆赶来，试图维持秩序，刚挤进人群，便被汹涌的人潮裹挟得寸步难行。
“都退后！官仓放粮有定数！再敢冲击商铺，格杀勿论！”队正拔刀厉喝，声音却被淹没在鼎沸的民怨里。他额头青筋暴跳，看着眼前一张张因饥饿而扭曲的面孔，握着刀柄的手心全是汗。这差事，一天比一天不是人干的。
“砰！”一块石头砸在米行的门板上。“打进去！抢粮！”人群彻底失控，如同决堤的洪水，朝着那扇象征生存希望的门猛扑过去。棍棒与刀鞘的格挡声、推搡的怒骂声、绝望的哭嚎声、物品碎裂声……瞬间交织成一曲京城粮荒下的凄厉哀歌。
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摄政王府。
沉重的紫檀御案被拍得震天响。“反了！都反了！”萧承泰须发戟张，蟒袍下的胸膛剧烈起伏，眼中是噬人的怒火，“光天化日，冲击官商！哄抢米粮！这京城还是不是朝廷的京城？！五城兵马司是干什么吃的？巡防营全是饭桶吗？”
阶下跪着的兵部尚书和上京府尹汗如雨下，头埋得更低了。“摄政王息怒…”兵部尚书声音发颤，“流民日增，皆因漕运断绝，粮盐匮乏所致…五城兵马司人手已疲于奔命，今日东市之乱，巡防营赶到时，已…已失控…”
“失控？”萧承泰的声音冷得像冰，“那就杀！杀一儆百！传本王令：再有聚众哄抢盐米者，为首者立斩！从者枷号示众！各坊市严加看管，实行宵禁！敢有造谣惑众、煽动民变者，查实即诛九族！”他喘了口气，目光如刀锋般刮过户部尚书：“河东、蜀中的盐粮呢？！为何还不到？！”
户部尚书浑身一抖，匍匐在地：“回…回摄政王，陆路艰险，运力有限…每日所得不过杯水车薪…第一批十万石粮、五千引盐已启程半月，算算时日应…应快入京畿了…”他顿了顿，艰难补充，“然此数于京城所需，不过十之一二…”
“杯水车薪？！”萧承泰狞笑，“本王只看到慢！运河不通，漕粮断绝，这偌大的京城，几十万张嘴，就靠这点陆路运力吊着命？刘缙云呢？江南的盐路，他到底还要多久才能打通？孙猛的三千精锐是去游山玩水的吗？！”
殿内死寂，无人能答。运河不通，便是京城粮荒盐荒的死结！
江南的战报如同跗骨之蛆，日日传来，却少有捷音。王老五和胡七得了那批来路不明的精良兵械，如虎添翼，在熟悉的水网芦苇荡里神出鬼没。孙猛的三千卫所兵，空有装备优势，却像陷进了泥沼。长矛圆盾结成的刺猬小阵，在狭窄水道中威力惊人，官军的小船屡遭伏击，伤亡日增，推进缓慢。盐路？依旧是一条死路。刘缙云的信使日日哀告求援，却拿不出半点像样的战果。
萧承泰只觉得一股邪火在胸中灼烧，几乎要将理智焚尽。龙椅之下，烈焰熊熊。江南盐乱未平，京城粮荒噬人，边关万马帮虎视眈眈……他好不容易夺来的权柄，竟像是坐在了一座即将爆发的火山口上。他疲惫地挥挥手，如同驱赶一群嗡嗡作响的苍蝇。
“滚！都给本王滚出去！催！再催！盐粮不到，运河不通，你们提头来见！”
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多兰·暗河总坛·地牢深处
浓得化不开的黑暗与潮湿的霉味是这里永恒的主题。只有甬道尽头一盏如豆的油灯，勉强勾勒出铁栅栏后一个枯槁的身影——林老鬼。他盘膝而坐，形销骨立，须发纠结，唯有一双深陷的眼睛在偶尔睁开时，锐利如鹰隼，闪烁着不屈的光芒。
沉重的脚步声在甬道中回响，带着铁靴踏地的冰冷节奏。一个身材高大、穿着牢头皮甲、满脸横肉的汉子带着两名持刀守卫走来，他腰间挂着一串沉重的钥匙，随着步伐叮当作响。
“破！”一声清冷的低喝刺破寂静！
甬道入口的阴影里，伪装成送饭杂役的苏英猛地掀翻食盒！食盒底部暗格弹开，两蓬细密的牛毛细针如同无声的毒雨，瞬间笼罩了开锁守卫和旁边另一人！针尖淬有速效麻药，两人连哼都没哼一声，便软软倒地。
几乎同时，甬道顶部的石缝中，沈翊如同壁虎般滑落！他手中并非兵刃，而是一张特制的、浸透了桐油和迷药的坚韧鱼网，兜头盖脸朝着那开门的牢头罩下！
“什么人？！”牢头反应极快，怒吼一声，拔刀便向上撩去！刀锋割破鱼网，桐油和迷药粉末簌簌落下。牢头下意识闭眼屏息，动作不免一滞。就在这电光火石间，苏英已如猎豹般扑至，手中两把无光的短匕，如同毒蛇的信子，直插牢头肋下！牢头仓促格挡，刀匕相交，爆出一溜火星！苏英的攻势极其刁钻狠辣，不求致命，只为死死缠住这地牢中武力最强的看守头目，将他逼离牢门区域。
“敌袭！有人劫牢！”甬道深处和入口方向，闻声赶来的守卫们发出惊怒的呼喊，脚步声杂沓响起。
混乱的阴影中，两道身影如同融入黑暗的水流，贴着甬道冰冷的石壁，无声无息地滑到了林老鬼的牢门前。正是易容成普通守卫模样的狄云，以及伪装成被押送犯人、双手被缚在身后的白燕。
“师父！”狄云低唤一声，眼神锐利如电。他看也不看地上昏迷的守卫，手中一根细长坚韧、前端带钩的探阴爪，闪电般插入锁孔。只见他手腕以极细微的频率高速抖动几下，锁芯内传来几声几不可闻的机括弹动声，“咔哒”一声轻响，牢门应声而开！
“好！！”林老鬼眼中精光暴涨，压抑着激动低吼一声，猛地站起，虽身形不稳，一股久违的悍然气势已勃然而发。
“走！”狄云一步抢入，架住林老鬼枯瘦却依旧有力的臂膀。白燕则瞬间挣脱了伪装捆绑的绳索，手腕一翻，露出一截闪烁着幽蓝寒芒的锐利尖刺，警惕地护在侧翼。
“拦住他们！格杀勿论！”被苏英缠住的牢头目眦欲裂，狂吼着试图摆脱苏英的贴身死斗。涌来的守卫们刀光霍霍，堵住了前后的甬道。
“跟我！”白燕喊道，身形灵动异常，如同穿花拂柳。他并未硬冲，而是猛地扬手，几颗鸽卵大小、颜色灰扑扑的泥丸砸在守卫脚下和墙壁上！
“砰！砰！”泥丸爆开，瞬间释放出大量浓烈刺鼻、辛辣呛人的黄色烟雾。甬道内视线顿时一片模糊，守卫们被呛得涕泪横流，剧烈咳嗽，阵型大乱。
“这边！”白燕的声音在烟雾中指引方向。他并非冲向已知的出口，而是引着狄云和林老鬼，冲向甬道一侧看似坚固的石壁！只见他在一块不起眼的、颜色略深的墙砖上用力一按一旋！
“轧轧轧……”一阵沉闷的机括转动声响起，那面石壁竟然向内滑开一道仅容一人侧身通过的缝隙！里面是更加深邃的黑暗和一股浓重的、带着水腥气的凉风！这是白燕当年被林老鬼罚在牢里面壁发现的——一条废弃的、通往地下暗河的紧急排水道！
“快进！”白燕催促，同时手中簪刺连挥，将两个勉强冲近、被烟雾熏得晕头转向的守卫逼退。狄云毫不犹豫，先将林老鬼送入缝隙，随即一把抓住白燕的手腕：“走！”
就在狄云拉着白燕要侧身挤入缝隙的瞬间，烟雾中一道刀光如同毒蛇般无声无息地刺出！目标正是背对缝隙、掩护断后的白燕后心！“身后！”狄云眼角余光瞥见寒芒，心脏骤停！他猛地发力将白燕往缝隙里狠狠一推！白燕猝不及防，整个人撞进黑暗的通道里。然而狄云自己因这全力一推，身体失去了瞬间平衡，那阴险的一刀虽避开了要害，却“嗤啦”一声，狠狠划破了他左臂外侧的衣衫和皮肉！鲜血立刻涌出，染红了衣袖。
“呃！”狄云闷哼一声，剧痛让他眼神一厉。他看也不看伤口，在身体失衡倒向缝隙的同时，右手短剑如同回马枪般向后反撩！剑光精准狠辣，黑暗中传来一声短促的惨叫和利刃入肉的闷响！
“狄云！”被推进通道的白燕惊魂未定，回头正看到狄云受伤踉跄而入的身影，以及那喷溅的鲜血。他脸色瞬间煞白，眼中闪过一丝从未有过的恐慌，失声惊呼。
“没事！快走！”狄云咬牙稳住身形，反手将短剑归鞘，左手捂住伤口，声音却异常沉稳。他推着白燕和林老鬼，“苏英！沈翊！撤！”
苏英和沈翊听到暗号，知道人已救出通道开启。苏英猛地掷出最后两颗烟雾泥丸，沈翊则从怀中掏出几枚边缘锋利的金钱镖，灌注内力，如同飞蝗般射向烟雾中的人影，不求杀伤，只为制造更大的混乱和阻碍！
“走！”两人虚晃一招，趁乱疾退，闪身钻入那正在缓缓闭合的石壁缝隙。
“轰！”石壁在三人进入后彻底合拢，将呛人的烟雾、愤怒的咆哮和杂乱的脚步声隔绝在外。
通道内一片漆黑，脚下湿滑冰凉，是长满青苔的石阶，倾斜向下。浓重的水汽和淡淡的腐败气味扑面而来，远处隐约传来潺潺的水流声。
“狄云！你的手！”白燕的声音在黑暗中带着颤抖，他摸索着抓住狄云的手臂，触手一片温热粘腻。他立刻撕下自己内衬干净的布条，摸索着要给他包扎。
“皮外伤，不打紧。”狄云的声音在黑暗中响起，带着一丝因疼痛而压抑的吸气声，但更多的是安抚，“先离开这里！师父要紧！”他反手轻轻按住白燕有些慌乱的手，传递着力量。白燕感受到他掌心的温度和那份强自的镇定，慌乱的心稍微安定。他不再说话，只是更紧地扶着狄云未受伤的手臂，另一只手则紧紧攥着那支可能沾染了狄云鲜血的簪子。
苏英在前，用火折子点燃一小截特制的、燃烧缓慢且烟雾极少的牛油蜡烛芯，微弱的火光勉强照亮脚下湿滑的石阶。沈翊断后，警惕着后方。林老鬼居中，步伐虽虚浮却异常坚定。
五人沿着这条废弃数百年的古老水道，在黑暗中沉默而迅疾地向下潜行。水流声越来越大，冰冷的空气带着自由的气息。狄云臂上的伤口阵阵抽痛，但身边白燕紧握的手传来的力量，以及前方微弱的希望之光，让他每一步都踏得异常坚实。白燕紧抿着唇，目光不时担忧地扫过狄云隐在黑暗中的侧脸轮廓，那支染血的簪子被他死死攥在手心，仿佛要烙进皮肉里。
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运河·某处隐秘水寨
摇曳的渔火映照着水面破碎的血红。几条快船靠岸，王老五和胡七爷跳下船，身上都带着新添的伤口，但眼神却异常亢奋。
“痛快！又截了狗官两船粮！”王老五抹了一把脸上的血水，将一袋沉甸甸的米摔在岸上，“孙猛那龟缩在扬州城里的王八，派再多兵出来，老子也能啃下他一块肉！”
胡七爷那只独眼在火光下闪着精明的光：“多亏了那暗地的朋友送来的好家伙。不过，刘缙云急眼了，听说又向京城求援了。咱们这把火，还得烧得更旺些，把运河彻底搅成浑水，让那摄政王的椅子，坐得更烫屁股！”他沙哑的声音里，充满了复仇的快意和对幕后推手的了然。
水寨深处，几艘不起眼的乌篷船悄然驶离，船舱里，是又一批崭新的刀枪箭矢，无声地融入黑暗的水道，驶向下一个需要“柴薪”的地方。
运河的血浪，依旧翻滚，无声地吞噬着朝廷的威信与京城的生机。而那搅动风云的手，在暗处，似乎又添了一把新柴。