“五十万两？你疯了吗？”
张文远侍郎的胡子气得翘了起来，活像只炸毛的猫。我淡定地喝了口茶，从袖中掏出盐引拍在桌上。
“张大人，有了这个，三个月内五十万两不是问题。”
张侍郎的眼珠子差点瞪出来：“两淮盐引？这、这可是唐家专属……你从哪……”
“合法渠道。”我面不改色心不跳，“只要大人帮我争取个合适的官职，方便运作……”
三天后，任命书下来了——河阳县丞，从七品。
“河阳？”陈小川看着地图，脸色变得古怪，“那不是出了名的穷山恶水吗？”
我查了查资料，心凉了半截。河阳县地处三州交界，山高皇帝远，盗匪横行，赋税连年拖欠，已经连续三任县丞不是被罢免就是莫名其妙“病逝”了。
“好一个唐修远……”我咬牙切齿，“这是要整死我啊！”
启程前夜，我正收拾行装，院门被轻轻叩响。开门一看，地上放着个包袱，人影全无。
包袱里有两套崭新官服、一百两银子，还有……一把精致的匕首。刀柄上刻着小小的梅花图案，刀刃寒光凛凛，吹毛断发。
“这算什么？”我自嘲地笑了笑，“给将死之人的临终关怀？”
没有字条，但那股若有若无的梅香已经说明了一切。
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离京那日，陈小川坚持要送我到十里长亭。
“叶兄，此去凶险……”他眼圈发红，塞给我一个护身符，“我妹妹在河阳附近的青云观修行，若有急事可寻她相助。”
我惊讶道：“你还有妹妹？”
“家妹陈芝儿，性子野，从小被送去学武……”，陈小川欲言又止，“总之……叶兄保重。”
正说着，一队车马从我们身边疾驰而过，扬起漫天尘土。我隐约看见马车帘子掀起一角，露出一张熟悉的侧脸——唐若雪？
“那是唐家的车队，”陈小川小声道，“听说唐小姐被逼着去相亲，对方是镇北王世子……”
我心里突然像塞了团棉花，闷得慌。唐若雪要嫁人了？虽然早知道我们身份悬殊，但……
“叶兄？你脸色不太好。”
“没事，”我强打精神，“沙子迷眼了。”
我们依依惜别。走出很远回头，还看见陈小川站在长亭里挥手，瘦小的身影在夕阳下显得格外孤单。
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离开京城第五天，路上越来越荒凉。我雇的马车夫老周是个话痨，一路给我讲河阳的“光辉历史”。
“……上任县丞死得可蹊跷了，说是失足落水，可捞上来时后脑勺有个大窟窿……”
我听得后背发凉，下意识摸了摸怀里的匕首。
“客官小心！”老周突然一声暴喝。
马车猛地急刹，我差点摔出去。只听“嗖”的一声，一支箭擦着我耳边飞过，钉在车厢上。
“山匪！”老周惨叫一声，已经被箭射中肩膀。
我掀开车帘，只见前方山路被十几号蒙面大汉堵得严严实实。为首的是个独眼龙，手里鬼头刀寒光闪闪。
“此山是我开！”独眼龙狞笑，“要从此路过……”
“留下买路财嘛，老套！”我跳下马车，强装镇定，“各位好汉，我是新任河阳县丞，身上只有二十两银子……”
“官老爷？”山匪们哄笑起来，“哥几个最喜欢杀官了！”
我暗叫不好，这伙人明显不是普通劫匪。独眼龙一挥手，两个山匪举刀就朝我扑来。
千钧一发之际，一道白影从天而降。
“锵！”金属碰撞声刺得耳膜生疼。
等我看清时，一个白衣少年已经挡在我面前，手中长剑架住了两把大刀。少年身形纤瘦，背影却挺拔如松。
“光天化日行凶，”少年声音清亮，“还有王法吗？”
“哪来的小兔崽子！”独眼龙大怒，“一起砍了！”
接下来的场面让我目瞪口呆。白衣少年剑法精妙，身形如鬼魅，眨眼间就放倒了三个山匪。但对方人多势众，少年渐渐落了下风。
我捡起地上掉落的刀，瞅准机会一个箭步上前，给正要偷袭少年的山匪来了个透心凉。
“小心后面！”少年突然大喊。
我猛回头，只见独眼龙的鬼头刀已经劈到面前。电光火石间，一道银光闪过。
“啊！”独眼龙捂着手腕惨叫，鬼头刀当啷落地——他的手腕上插着把飞刀。
树林里传来一声清啸，山匪们顿时脸色大变：“是青云观的人！撤！”
眨眼间，山匪跑得干干净净，只留下几具尸体。白衣少年还剑入鞘，转身看我：“没事吧？”
这时我才看清他的长相——杏眼樱唇，肌肤胜雪，虽然束着男子发髻，但……这分明是个姑娘啊！
“多谢侠士相救，”我装作没看出来，“在下叶凡，新任河阳县丞。”
“陈……”，少年顿了顿，“陈子，游侠儿。”
我差点笑出声，这化名也太敷衍了吧？陈子……陈芝儿？等等，陈小川的妹妹不就是……
“陈侠士可认识国子监的陈小川？”我试探道。
“陈小川？”她眼神闪烁，“不、不认识。”
演技零分。我决定不拆穿她：“陈侠士这是要去哪？”
“河阳。”她简短回答，然后指着地上的飞刀，“那是我师姐的，她应该就在附近。”
正说着，树林里走出个道姑打扮的女子，约莫二十五六岁，面容冷峻。
“师妹，你又多管闲事。”道姑瞥了我一眼，目光如刀，“朝廷狗官，死不足惜。”
“师姐！”陈芝儿急了，“这位叶大人是好官！”
“天下乌鸦一般黑。”道姑冷笑，但还是帮我包扎了伤口。老周伤得不重，马车也能继续走。
道姑临走前警告我：“河阳县令赵德柱是镇北王的小舅子，贪得无厌。你最好识相点，别碍他的事，否则……”她做了个抹脖子的动作。
目送道姑离去，陈芝儿突然说：“我跟你一起去河阳。”
“啊？”
“反正我也要去……”她支支吾吾，“而且你功夫太差，再遇山匪必死无疑。”
就这样，我莫名其妙多了个“保镖”。老周赶车，我和陈芝儿并肩坐在车厢里，气氛有些尴尬。
“陈……子兄，”我故意问，“你为何女扮男装？”
她像被踩了尾巴的猫一样跳起来：“你、你怎么知道？”
“呃……”我指了指她没喉结的脖子，“挺明显的。”
陈芝儿涨红了脸，手按在剑柄上：“你若说出去……”
“我发誓保密。”我赶紧举手投降，“不过你为什么……”
”女子行走江湖不便。”她放松下来，“师父说红颜祸水，容易招惹是非。”
我偷偷打量她。确实，若恢复女装，以她的容貌走在路上，回头率绝对百分之两百。
“那你为何要去河阳？”
陈芝儿沉默片刻：“找我哥的一个朋友。我哥说他可能有危险……”
我心下了然。陈小川这混蛋，居然让他妹妹来保护我？不过……看着陈芝儿精致的侧脸，我突然觉得这安排也不坏。
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河阳县城比我想象的还要破败。城墙塌了半边，街道上污水横流，百姓面黄肌瘦，看到官差就躲。
县衙更是惨不忍睹——大门掉了一半漆，院子里杂草丛生，几个衙役正围在一起赌钱。
“新、新县丞到！”老周扯着嗓子喊。
衙役们慢吞吞地站起来，敷衍地行了个礼。其中一个满脸横肉的家伙阴阳怪气：“又来一个送死的。”
陈芝儿眼神一冷，手按剑柄。我赶紧拦住她，笑着对衙役说：“麻烦通报赵县令，就说叶凡前来报到。”
“县令大人去府城了，”横肉衙役咧嘴一笑，“吩咐小的们好好'招待'叶大人。”
他特意加重了“招待”二字，听得我后背发凉。
我被带到一间霉味冲天的厢房，说是官舍。床榻上的被褥湿得能拧出水，桌上积了厚厚一层灰。
“这分明是故意的！”陈芝儿气得直跺脚。
我倒是淡定：“意料之中。帮我个忙，去打听下赵县令的底细。”
陈芝儿眨眼就不见了。我环顾这个“鬼屋”，叹了口气，开始动手打扫。
刚擦完桌子，门被推开，一个浓妆艳抹的中年妇女扭着腰进来：“哎哟，叶大人怎么自己动手？奴婢是县衙的刘妈，特地来伺候大人的～”
她身上的脂粉味熏得我头晕，那双手更是不安分地往我身上摸。我赶紧后退：“不劳烦了，我自己能行。”
“大人别客气嘛～”刘妈媚笑着逼近，“长夜漫漫，奴婢最会……”
“不必了！”我厉声喝止，“请自重！”
刘妈脸色一变，悻悻离去。不到一刻钟，外面就传来她的尖嗓门：“装什么清高！上一个县丞就是着了老娘的道，被逮到'轻薄妇女'革职查办的！”
我摇头苦笑——这才刚到任，明枪暗箭就都来了。
深夜，陈芝儿翻窗回来，小脸兴奋得通红：“打听到了！赵德柱根本不在府城，他在城外的别院喝酒呢！”
“哦？”
“而且……”她压低声音，“我偷听到他和师爷说话，说明天要给你个下马威，好像是关于什么'剿匪税'的……”
我眼前一亮：“好极了！”
“好？”陈芝儿一脸不解，“他们要害你啊！”
“正愁没突破口呢，”我笑着取出纸笔，“来，帮我个忙……”
第二天一早，县衙鸣鼓升堂。我穿着崭新官服往堂上一站，惊得师爷差点从椅子上滑下来。
“叶、叶大人，县令不在……”
“无妨，”我笑眯眯地说，“本官听闻河阳匪患严重，特来了解'剿匪税'的征收情况。”
师爷脸色大变：“大人怎么知道……”
“本官还知道，”我啪地一拍惊堂木，“去年征收剿匪税五千两，实际用于剿匪的不足五百两！”
堂下一片哗然。原来河阳百姓被这“剿匪税”害苦了，但敢怒不敢言。
“胡说八道！”师爷跳起来，“你这是污蔑！”
“是吗？”我从袖中掏出一本账册，“那请师爷解释下，这笔'剿匪支出'为何是在翠红楼消费的？”
账册是我让陈芝儿从赵德柱别院偷来的，上面记得明明白白：某月某日，剿匪支出——翠红楼花酒二十两。
百姓们炸锅了。师爷面如土色，突然厉喝：“来人！把这个污蔑朝廷命官的狂徒拿下！”
几个衙役冲上来，却被陈芝儿三拳两脚打趴下。混乱中，一个威严的声音从门口传来：
“好大的胆子！”
所有人齐刷刷回头——一个身着五品官服的中年胖子站在那，满面油光，眼神阴鸷。
“下官参见赵县令。”我行礼道。
赵德柱冷笑：“叶县丞，你可知诬告上官是何罪？”
“下官有账册为证。”
“假账！”赵德柱一把抢过账册撕得粉碎，“现在没了。”
我早料到这手，不慌不忙又从袖中掏出一本：“大人尽管撕，下官抄了十份。”
赵德柱脸色铁青，突然狞笑：“好，很好！本官倒要看看，你这县丞能当几天！”
说完拂袖而去。师爷和衙役们赶紧跟上，堂下百姓却爆发出一阵欢呼。
退堂后，陈芝儿担忧地问：“你彻底得罪他了，不怕他报复？”
“不得罪他，他就不害我了吗？”我耸耸肩，“与其被动挨打，不如主动出击。”
回到官舍，我发现房间被人翻过，衣物散落一地。枕头下赫然插着一把匕首——若我躺下，此刻已经见阎王去了。
“这地方不能住了。”陈芝儿脸色发白。
“别怕，”我取出唐若雪送的匕首把玩，“好戏才刚开始呢。”
窗外，一只信鸽扑棱棱飞向北方。我眯起眼睛——京城那边，唐若雪应该收到我的密信了吧？