油灯下，刘备缓缓放下刘英的信件。
“大哥，这刘英小儿说什么？”侍立一旁的张飞瓮声瓮气地问道。
刘备将信递给身边的关羽，沉声道：“云长，翼德，你们也看看。此乃自称‘汉室宗亲’刘英之信，自言忍辱负重，脱离董贼，据河内欲反戈讨逆。邀我……共扶汉室。”
关羽丹目光迅速扫过信笺：“哼！汉室宗亲？认贼作父，跪舔董卓，玷污高祖血脉！此等行径，与禽兽何异？其言‘忍辱负重’，不过是为其屈膝求荣之行径遮羞！”
张飞一把抢过信，他虽然识字不多，但关键处也看得明白，顿时破口大骂：“俺老张活了半辈子，没见过这么不要脸的玩意儿！大哥！这种腌臜泼才的信，看它作甚！”
关羽见刘备沉默，以为他被说动，急声道：“大哥！此等反复小人，毫无信义可言！与之往来，有污大哥清名！”
张飞更是焦躁：“大哥，你可不能犯糊涂啊！”
刘备抬起头，眼神已然恢复清明。
他看向两位义弟，缓缓道：“云长、翼德稍安勿躁。此人行径，天人共愤，备亦深恨之。其玷污宗室之名，罪莫大焉。”
他话锋一转，带着深思熟虑：“然，其信中提及占据河内，意图经略并州，讨伐董逆。无论真心假意，其势已成。我等此时依附伯圭兄，寄人篱下，自身根基未稳，贸然与之为敌或为伍，皆非明智之举。”
“不予回复。”刘备的声音平静而坚定，做出了最终决定，“既不承认其‘宗亲’身份，亦不公开斥责。任其自生自灭。然，需静观其变。”
“主公请看，”穆桂英的声音清越而沉稳，“此乃上党诸隘全图，张燕命我巡视整饬时所绘，分毫不差！”
“天井关经我整饬，最为坚固，然其西侧崖壁有一处名为‘猿愁涧’的隐秘裂隙，攀援极难，故守备最为松懈，仅设两名哨兵，间隔半个时辰巡视一次。壶关守将于毒，性急嗜杀，其主力已被穆顺将军引走，留守多为老弱，士气低迷，其南门吊桥绞盘年久失修，若以精兵突袭，或可损毁……”
接着，她指向地图中心的晋阳城：“晋阳乃张燕巢穴，城高池深，然非无懈可击。”
穆桂英精准地在西门位置画了个圈，“守将杜长，乃张燕同乡心腹，好酒贪财，驭下无方，其部卒军纪散漫，常有勒索商旅之事。东门因近日转运自壶关、天井关撤下的‘缴获’物资，盘查虽严，却因车马混杂，反而有机可乘，守军疲于应付，漏洞不少。”
她又快速勾勒出城内势力分布：“城中核心为张燕本部黑山精锐，约八千，驻扎府库及郡守府周边；依附的本地豪强如王、李二家，各有私兵千余，分据城东、城南，与张燕貌合神离；另有约两千余众，乃昔日丁原麾下并州旧部，被张燕打散收编，心怀怨愤，驻守北门及武库，为首者名郝萌，或可争取。”
最后，她取出一枚小巧的青铜虎符和一卷写满字符的帛书：“此乃黑山军核心信物及最新半月口令、应答暗语。持此虎符，可通行各隘；口令无误，可免盘查。”
刘英、刘伯温、岳飞等人听得目光灼灼。
这份情报的价值，远超千军万马！
“桂英将军此献，不啻十万雄兵！”刘英抚掌赞叹，眼中精光四射，“军师，鹏举，依计行事！目标——壶关！”
之所以选择壶关，一是因其守备因杨凤、于毒主力被调走而相对空虚，二是其位置扼守进入上党盆地腹地的东北门户，拿下它，便可与天井关方向形成钳形攻势，彻底撕裂黑山军的太行防线！
数日后，壶关以东数十里外的密林中。
一支约三百人的“残兵”正狼狈地向壶关方向“溃退”。
队伍以穆桂英为首，她卸去了标志性的赤甲，换上了一身沾满尘土的黑山军普通头目服饰，发髻散乱，遮掩了那份耀眼的英气。
队伍中夹杂着几辆破损的辎重车，车上胡乱堆着些染血的破旗、断裂的兵器，更“押送”着百余名被捆住双手的“俘虏”。
“快！快走！刘英的追兵就在后面！”穆桂英声音嘶哑，不时焦急地回头张望，催促着队伍。
壶关那高耸的轮廓终于出现在地平线上。
“城下何人？止步！”城头守军厉声喝问，弓弩手张弓搭箭。
穆桂英勒住战马，仰头用带着浓重并州口音高喊：“瞎了你们的狗眼！老子是飞凤将军穆桂英麾下校尉穆红！奉将军之命，护送重要军情回关！快开城门！刘英的骑兵咬上来了！”
她一边喊，一边高高举起那枚青铜虎符。
“穆校尉？”城头一名小校似乎认得穆红，又看到那枚虎符，疑虑消了大半，但仍谨慎问道：“口令！”
“虎啸太行！”穆桂英毫不犹豫，声音带着溃败后的焦躁和愤怒。
“回令！”城上追问。
“龙潜深渊！”穆桂英身后的“副手”立刻接上，分毫不差。
口令完全正确！
再加上虎符和“穆红”这张熟面孔，城头守军最后一丝警惕也放下了。
“快！快开城门！放吊桥！是穆将军的人！”小校急忙下令。
沉重的城门在刺耳的摩擦声中开启，裹着铁皮的吊桥缓缓放下。
穆桂英心中一定，脸上却依旧焦急万分，对着身后“溃兵”吼道：“快！进城！快！”
她率先策马冲上吊桥。
就在穆桂英及其亲信女兵冲过吊桥，进入城门洞的刹那！
异变陡生！
那些原本垂头丧气、被捆住双手的“俘虏”，眼中瞬间爆发出骇人的精光！
“动手！”穆桂英清叱一声，刀光一闪，便将身边最近的两名惊愕的守门士卒劈翻在地！
她身后的女兵动作更快，短弩连发，精准射倒了城楼上的瞭望哨和试图敲响警锣的士兵！
“敌袭！是诈……”城头小校的惊呼只喊出一半，就被一支从下方射来的弩箭贯穿了咽喉！
几乎在同一时刻！
“杀——！”震天的喊杀声从关外两侧的密林中炸响！
岳飞身披亮银甲，一马当先！
他身后，是如同潮水般涌出的数千精锐！
马蹄踏地，卷起冲天烟尘，以排山倒海之势直扑尚未完全关闭的城门和刚刚升起到一半的吊桥！
太快了！太近了！
岳飞的主力，早已在穆桂英吸引守军注意时，悄无声息地潜行至壶关外数百步的距离！