离开卡尚，元军的大部队如同一条灰色的巨龙，蜿蜒爬行在通往叙利亚的荒漠古道上。车轮滚滚，马蹄声碎，扬起的沙尘遮天蔽日，仿佛要将身后那座城市的记忆彻底掩埋。
蔺勇坐在一辆相对舒适的马车里，这是塔察儿特意为他安排的。作为新晋的“护国法师”，他的待遇已今非昔比。车窗外，单调的土黄色风景不断向后退去，一望无际的荒凉与孤寂，正如他此刻的心境。
那卷由旭烈兀大汗亲颁的册封文书，被他随意地丢在车厢的角落，与一堆药草和道经混在一起。这份在旁人看来无上荣耀的封赏，于他而言，却像一道沉重的枷锁，将他与这台战争机器捆绑得更紧了。
他的伤口已经愈合，但肋下那道伤疤，却在时刻提醒他卡尚城发生的一切。那场真假刺杀，像一场荒诞的戏剧，让他从一个边缘的观察者，变成了舞台中央备受瞩目的角色。塔察儿的信任，士兵们的敬畏，都像无形的丝线，将他缠绕。他越是想远离，就越是被拖入中心。
他尝试过再次绘制“通幽符”，但心境始终无法恢复到以往的空明澄澈。西敏的身影，那双洞悉一切的眼睛，以及她盗走道符时那复杂的眼神，总是在他入定时闯入脑海，扰乱他的心神。他失去的不仅仅是一张符，更是一种内心的平衡。
“蔺先生。”车帘被掀开，塔察-儿的副将，一个名叫阿剌海的年轻蒙古将领探进头来，脸上带着恭敬的笑容，“将军请您过去一趟。”
蔺勇点点头，走下马车。凛冽的漠风吹起他的道袍，他眯着眼，看到塔察儿正与几名斥候站在一处沙丘上，对着一幅巨大的羊皮地图指指点点。
“先生来了，”塔察儿看到他，招了招手，“来看看这个。”
蔺勇走上前，目光落在地图上。那是一幅描绘叙利亚北部地形的军用地图，上面用朱砂标记出了他们的目的地——阿勒颇。但在通往阿勒颇的必经之路上，有一片广阔的区域，被用黑色的墨水画上了一个狰狞的骷髅头。
“‘迷魂沙海’，”塔察儿指着那片区域，语气凝重，“斥候说，这是当地人对这片沙漠的称呼。方圆百里，没有绿洲，没有水源，而且……经常会刮起致命的黑风暴。商队通常会选择绕行，但那要多花上十天的时间。”
“将军的意思是，我们必须横穿这片沙漠？”蔺勇问。
“兵贵神速，”塔察儿的眼中闪烁着野心的光芒，“阿勒颇的守军绝不会想到我们会从‘迷魂沙海’中杀出来。只要我们能成功穿越，就能打他们一个措手不及，以最小的代价拿下那座坚城。”
这是一次典型的蒙古式豪赌，以速度和奇袭，挑战自然的极限。
“但风险太大了，”阿剌海在一旁担忧地说道，“如果遇到黑风暴，别说士兵，就连最好的战马也会迷失方向，最终渴死在沙漠里。”
塔察-儿没有说话，只是将目光投向了蔺勇。他的意图很明显，他希望蔺勇能用他的“天命之力”，为这次豪赌提供一个必胜的保证。
蔺勇沉默了。他看着地图上那个狰狞的骷髅，眉心传来一阵微弱的刺痛。这是一种不祥的预兆，但又非常模糊，不像在“双子岩”时那般清晰。失去道符后，他的预知能力变得断断续续，如同蒙上了一层厚厚的迷雾。
他无法给出确切的答案。
但他知道，他不能说“不”。在赢得了塔察儿的信任之后，任何一次“无能”，都可能让这份信任迅速崩塌。
“风暴，是可以被预测的。”蔺勇缓缓开口，选择了一个折中的说法，“我需要观察天象和风向。但……我还需要一个向导，一个真正熟悉这片沙漠的人。斥候的地图是死的，而沙漠是活的。”
“向导？”塔察-儿皱起了眉头，“这片土地上的人，谁会真心为我们带路？我不相信他们。”
“我相信，重赏之下，必有勇夫。”蔺勇平静地回答，“将军可以派人去前方最近的村落，许以重金，寻找一个经验最丰富的向导。我会亲自挑选，辨其真伪。”
他需要一个向导，这既是军事上的考量，也是他内心深处的一个私心。他需要一个契机，一个能接触到当地人的机会，而不是永远被困在元军这个巨大的囚笼里。
塔察-儿思索片刻，最终采纳了他的建议。这个要求合情合理，而且最终的决定权依然掌握在蔺勇——这个他所信任的“先知”手中。
当天下午，阿剌海带着一队士兵前往前方的一个小村落。两个时辰后，他们带回了三个人。两个是皮肤黝黑、神情畏缩的当地男人，还有一个……
当蔺勇看到第三个人时，他的心脏猛地漏跳了一拍。
那个人被一条宽大的头巾和风沙布包裹得严严实实，只露出一双眼睛。但那双眼睛，蔺勇只看了一眼，就再也无法移开。
那是一双他曾在梦中无数次见过的眼睛。深邃、明亮，带着一丝狡黠和不易察觉的笑意。
是西敏。
她怎么会在这里？是巧合，还是又一个精心设计的局？
塔察-儿显然没有认出她，只是不耐烦地扫了一眼，对蔺勇说：“就这三个人。那个女人是自己找上门来的，她说她比任何男人都更了解‘迷魂沙海’，她的父亲曾是这片区域最传奇的向导。”
蔺勇强压下内心的震惊，缓步走到三人面前。他先是询问了那两个男人几个关于沙漠气候和星象的问题。两人回答得磕磕巴巴，显然只是想来骗取赏金的普通村民。
最后，他走到了西敏面前。
“你叫什么名字？”他用波斯语问道，声音刻意保持着平稳。
“法蒂玛。”她回答道，用的是一个普通得不能再普通的波斯女性名字。她的声音经过了伪装，变得有些沙哑。
“你想要多少赏金？”蔺勇继续问。
“我不要金子，”她抬起头，目光直视着蔺勇，那双眼睛里仿佛藏着千言万语，“我只有一个要求。穿过沙漠后，我要进入阿勒颇城。我需要在那座城市里，找回属于我家族的一样东西。”
这个要求听起来合情合理，一个落魄贵族后裔的请求。
蔺勇沉默了。他知道，她不是什么法蒂玛，她要找回的，也绝不是什么普通的家族遗物。她再次出现在他面前，必然有着更深的目的。而这个目的，很可能与元军的这次军事行动息息相关。
他应该当场揭穿她吗？
他只要一句话，就能让塔察儿将这个危险的女人就地格杀。但那样一来，他与她之间好不容易建立起来的那点微妙的信任和默契，也将彻底粉碎。
他看着她那双坦然而无畏的眼睛，心中忽然做出了一个决定。
他想知道她的秘密。他想知道，在这场巨大的战争漩涡中，这个谜一样的女人，究竟在扮演着怎样的角色。或许，通过她，他能找到一条真正属于自己的路，而不是被动地充当一个帝国的工具。
“好。”蔺勇转过身，对塔察儿说，“将军，就是她了。她的眼睛告诉我，她没有说谎。”
塔察-儿有些诧异地看了看那个包裹严实的“法蒂玛”，又看了看蔺勇，最终还是点了点头：“既然是你选的，我信你。但阿剌海，派人给我看紧她。如果她敢耍任何花招，立刻杀了她。”
“是！”阿剌海领命。
就这样，西敏，或者说现在的“法蒂玛”，名正言顺地加入了元军的队伍。
当晚，大军在“迷魂沙海”的边缘扎营。夜色如墨，繁星满天。蔺勇走出帐篷，看到西敏正独自一人站在不远处的一座沙丘上，遥望着前方的无尽黑暗。她的身影在星光下拉得很长，显得孤独而决绝。
他走了过去。
“你到底想做什么？”他开门见山地问。
西敏没有回头，只是轻声说：“和你一样，先生。在一个无法选择的时代里，努力去做一些自己认为对的事情。”
“潜入元军，为敌国做向导，这就是你认为对的事？”蔺勇的语气中带着一丝质问。
西敏终于转过身来，风吹动了她的头巾，露出了她那张在月光下显得格外清冷的脸庞。
“如果我说，我的目的，是阻止一场更大的屠杀呢？”她的目光清澈如水，“阿勒颇城里，有四十万平民。如果元军奇袭成功，那座城市将会血流成河，就像巴格达一样。我必须进入那座城市，在一切发生之前，说服守城的将领……投降。”
蔺勇被她的话深深震撼了。
说服守将投降？以一己之力，去挽救四十万人的性命？这是一个何其疯狂，又何其伟大的想法。
“他们会杀了你。”他说。
“我知道。”西敏的脸上露出一抹凄美的微笑，“但总要有人去试试，不是吗？就像先生您，明知刀上有毒，还是选择了走向那个刺客。”
她顿了顿，从怀中取出一件东西，递了过来。
“这个，物归原主。”
借着星光，蔺勇看清了，那正是他被盗走的那张“通幽符”。它被完好地保存在一个精致的丝绸小袋里。
“你……”他一时间竟不知该说什么。
“我研究过它，”西敏坦然道，“我看不懂上面的符文，但我能感受到其中蕴含的、一种与我们苏菲秘术截然不同却同样强大的精神力量。现在，我把它还给你。因为在接下来的路上，你需要它。我们……都需要它。”
蔺勇接过那张失而复得的道符，入手的感觉既熟悉又陌生。他看着眼前的女人，心中百感交集。她像一个最狡猾的对手，又像一个最默契的盟友。她利用他，也信任他；她给他带来危险，也为他指引方向。
“沙漠之誓……”他低声念道，仿佛在对自己说。
“什么？”西敏没有听清。
“没什么。”蔺勇将道符贴身收好，一股久违的安宁感回到了心中。他抬起头，望向那片被称为“迷魂沙海”的死亡之地。
他知道，前方的路，将比他想象的更加艰险。不仅有自然的伟力，还有人心的叵测。而他与这个名叫西敏的女人，将在这片广袤的沙漠中，立下一个无声的誓言，共同面对未知的命运。
这是一场豪赌，赌注是四十万人的性命，以及他们自己的灵魂。
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